Efter finanskrisen 2008 kom termerna "giftiga lån" och "giftiga tillgångar" in i det allmänna lexikonet, eftersom sådana lån var en primär orsak till marknadens härdsmälta det året. Även om termen som används för att beskriva dessa tillgångar gör det lätt att dra slutsatsen att de inte är bra att ha på en balansräkning, kanske många tillfälliga investerare och marknadsbevakare inte förstår vad det är med dessa tillgångar som gör att de förgiftar en investeringsportfölj.
Bolån är lån som backas upp av säkerheter, huset som bolånet används för att köpa. Under normala omständigheter ger detta långivare skydd. När låntagare fallerar tar de beslag på bostaden och säljer den för att få tillbaka den initiala investeringen som användes för att köpa bostaden. När fastighetsvärdena sjunker faller det skyddet isär. Om en bank utestänger ett hem värt 60 procent av det belopp som ursprungligen lånades ut för att köpa det, när den säljer bostaden med säkerhet, har den fastnat med en svindlande förlust på 40 procent. Detta är en typ av utlåning som utgör giftiga lån.
Den andra praxis som leder till giftiga lån är felaktiga utlåningsförfaranden. Före finanskrisen 2008 gav många banker bolån till bostadsköpare med krediter som i bästa fall kunde beskrivas som skakiga. Banker paketerade ibland dessa till investerare för att dölja riskerna som följde med att dela ut bolån till riskfyllda långivare. Andra gånger undersökte inte bolånegaranterna kandidaterna tillräckligt och var omedvetna om de kreditrisker som bolånekunder utgjorde. Hur som helst fick många låntagare lån som var en mycket större risk än de såg ut på pappret, vilket gjorde många bolånebaserade obligationer lika riskabla.
Det kommer alltid att finnas en liten mängd toxicitet på lånemarknaden, men 2008 när bostadsbubblan sprack, sköt antalet giftiga tillgångar på bankernas böcker i höjden. Med banker som utestängde bostäder i en anmärkningsvärd takt och inte kunde få tillbaka sina tillgångar genom att sälja dem vidare, hade många banker stora mängder giftiga tillgångar på sina böcker, vilket orsakade en enorm förlust för investerare som backade upp bolåneinstrument. Denna toxicitet hotade att undergräva hela bankinstitutioner, med många förlorade stora delar av sina tillgångar i giftiga sänkor. För att ytterligare förvärra problemet, eftersom bankerna inte hade något sätt att bedöma hur många giftiga tillgångar andra banker hade på sina böcker, kunde de inte mäta interinstitutionella utlåningsrisker och slutade låna ut andra bankers kapital, vilket hjälpte till att strama åt redan ansträngda kreditmarknader.
Troubled Asset Relief Program tillhandahöll federala medel för att hjälpa bankerna att befria några av deras giftiga tillgångar, genom att köpa ett stort antal undervattenslån från långivare för att rensa bort förlusten från böckerna. Andra investerare såg möjligheter och köpte, att bedöma att marknaden låg i botten, giftiga lån från banker till ett värde mellan bolånets saldo och bostadens värde. Andra giftiga tillgångar skrevs bara av som förluster.