Efter att ha kämpat för att hjälpa sin mamma – fru till en veteran från andra världskriget – att få förmåner från Veterans Administration (VA), grundade Debbie Burak VeteranAid.org för att säkerställa att andra veteranfamiljer inte skulle behöva gå igenom samma prövning.

Webbplatsen är tillägnad att informera veteraner och deras familjer om den föga kända bistånds- och närvaropensionsförmånen, som gör det möjligt för veteraner och efterlevande makar som kräver närvaro av en annan person med att äta, bada, klä av sig, klä av sig, dosering av medicin eller andra behov få ytterligare ekonomiska förmåner.

Här delar Debbie med sig av sin historia och ger insikt i hur programmet fungerar och vem som kvalificerar sig.

Kan du berätta historien bakom Veteranaid.org?

VeteranAid.org skapades som ett resultat av min egen personliga erfarenhet som dotter till åldrande föräldrar som tog hand om dem under en nioårsperiod.

Min pappa var en WWII-veteran, och med flera förfrågningar till Veteran's Administration (VA) om resurser för att skjuta upp kostnader, fick vi veta det sju gånger eftersom han inte skadades under sin tjänstgöringstid. Detta påstås ha gjort honom olämplig för någon hjälp.

Jag fick veta efter hans bortgång och att behöva flytta min mamma att det faktiskt fanns en VA-förmån som skulle ha hjälpt till att betala för deras vård, och de hade (vid den tiden) gått miste om över 140 000 USD från bistånds- och närvaroförmånen .

Jag gjorde en ansökan för min mamma som efterlevande make. Medan hon tilldelades full pension, levde hon inte för att se VA släppa ut hennes pengar.

Jag visste att jag hade kunskap om en dold ekonomisk resurs som veteraner och deras änkor inte var informerade om, och att biståndspensionen kunde vara den avgörande faktorn för kvaliteten på vården och tjänsterna. Och så satte jag mig för att ändra slutet för andra. Jag ville försöka vara ett ljus för dem som precis har börjat resan att ta hand om en äldre älskad.

Jag lanserade webbplatsen i november 2005 med avsikten att öka den nationella medvetenheten om denna föga kända förmån, med målet att göra programmet lika populärt som Social Security, Medicare och Medicaid. Läs mer om min berättelse här.

Webbplatsen är tillägnad min mamma och pappa, Frank och Lillie Cicirelli.

Hur blev du så passionerad av att hjälpa veteraner?

Återigen, genom mina egna erfarenheter av att hantera VA:s misslyckanden och med så mycket respekt för uppoffringen av service till vårt land, kände jag mig tvungen att göra min del för att hedra det.

Jag hade förstahandskännedom om vilken effekt denna VA-förmån ger, och att vara tyst var inget alternativ för mig.

När våra veteraner inte längre binder fast unga män och kvinnor som kliver upp för att försvara vårt land, utan istället behöver en tacksam nation att kliva upp i deras tid av nöd, måste det finnas ett sätt att få det att hända.

Vad är stöd- och närvaroförmånen?

Bistånd och närvaro är en pensionsförmån. Det är en del av ett pensionsprogram i tre nivåer som kallas "Förbättrad pension", som består av "Basic", "Housebound" och den högsta nivån av "Aid and Attendance". Det kallas ofta för "A&A."

Det är en skattefri ekonomisk resurs som kan hjälpa till med vårdkostnaderna under senare år när antingen veteranen eller deras änka eller änkling nu behöver hjälp av andra för det dagliga livet. Det kan hjälpa till med vård som ges antingen i hemmet eller på en anläggning.

Detta är de nuvarande maximala utmärkelserna under programmet:

• 1 881 USD per månad för en ensam veteran som behöver vård
• 2 230 USD per månad för en veteran och deras make
• 1 209 USD per månad för en efterlevande make till en veteran

Till skillnad från Ersättningsförmånen för tjänsterelaterade skador, kräver inte stöd- och närvaroförmånen att veteraner var tvungna att skadas under sin tid i tjänst.

De behöver inte vara serviceanslutna, de behöver inte ha gått i pension från militären och de behöver faktiskt inte ha varit i strid.

Denna pension är behovsprövad som en behovspension och ekonomiska krav måste uppfyllas.

Vem är kvalificerad för bistånd och bistånd?

• En veteran som tjänstgjorde i minst 90 dagar, varav en under en godkänd krigsperiod.
• Måste ha en hedersvärd ansvarsfrihet.
• En efterlevande make är också berättigad till ett reducerat pris som anges ovan.
• För veteraner från nyare konflikter måste de ha tjänat 180 dagar i följd med en hedersvärd ansvarsfrihet.

Det som är anmärkningsvärt är att alla veteraner som är rankade till 100 % serviceanslutna – och som nu behöver hjälp av andra på grund av den servicerelaterade funktionsnedsättningen – har möjligheten att lägga till A&A utöver sin kompensation. 100 %-betyget är det enda undantaget där en veteran kan få både ersättning och pension.

För låginkomstveteraner som uppfyller kriterierna är de berättigade till den lägre nivån av Basic om de faller under den månatliga inkomsttröskeln. Det finns inget krav på att behöva hjälp med det dagliga livet för grundnivån.

Vad behöver veteraner eller deras familjer göra för att registrera sig för hjälp och assistans?

Veteraner eller deras familjer måste fylla i lämplig VA-ansökan – antingen som veteran VA-formuläret 21-527EZ (för veteranen) eller 21-534EZ (för den efterlevande maken) – såväl som alla andra blanketter och stödjande dokument som måste medföljer ansökan. Sedan måste de skicka dem till lämpligt pensionsunderhållscenter som tilldelats deras stat.

Hur välkänt är det här programmet bland veterangemenskapen?

A&A-programmet är inte så välkänt i veteransamhällen; Med tanke på att det har varit en rättighet under de senaste 64 åren är detta alarmerande. Miljontals äldre veteraner och deras änkor har gått utan den vård de behövde bara för att de inte var medvetna om denna ekonomiska resurs.

Vilka tycker du är de största områdena av förvirring eller desinformation kring detta program?

Tron på att veteranen måste vara skadad under sin tjänstgöringstid för att vara berättigad till något annat än att använda G.I. Fakturera för skolan eller ett VA-lån för att köpa ett hem.

Desinformationen på lokala VA-kontor är alldeles för vanlig eftersom majoriteten av deras utbildning fokuserar på kompensationskrav och inte pensionsförmåner.

Den första frågan som ställs på VA-kontoret är ofta, "Vad är den sökandes månadsinkomst?" När svaret till exempel är 1 150 USD får sökanden veta att de överskrider inkomstgränserna.

Sökande tillfrågas aldrig om de har tjänster som kommer in i hemmet för vård eller om de är i en anläggning, vilket verkligen är nyckelfrågorna, eftersom de belopp som betalas för vård är tillåtna medicinska avdrag; när du drar av den kostnaden kommer du att upptäcka att de flesta är antingen noll eller negativa i slutet av månaden. Resultatet är att de inte överstiger inkomsttrösklarna. Och faktiskt, de kvalificerar sig.

Jag har tappat räkningen på antalet personer som jag har handlat med som lämnade ett lokalkontor i VA och fick veta att de inte kvalificerade sig eftersom den här frågan inte ställdes.

Vilka verkar vara de vanligaste utmaningarna för dem som ansöker om hjälp och assistans?

• Inte skicka in ett ifyllt hjälp- och närvaroformulär med alla nödvändiga dokument som stödjer påståendet.
• Behåller inte en fullständig kopia av allt för dina egna uppgifter.
• Lämna dokument på ett lokalt VA-kontor istället för att skicka dem till lämpligt pensionsunderhållscenter för deras delstat.
• Skicka inte returkvitto för leveransbevis.

Har du några tips för att navigera i ansökningsprocessen?

• Utbilda dig om pensionen.
• Använd webbplatsen VeteranAid.org
• Få tillgång till webbplatsens stödforum för allt du behöver i form av formulär, postadresser och frågor du kan ha om ett specifikt problem som din sökande kan ha. Webbplatsen är skriven för att i princip leda dig genom denna process. Forumen, med över 4 600 registrerade medlemmar, är ett virtuellt bibliotek.

Vilka andra resurser tycker du att veteraner som närmar sig sina pensionsår bör vara medvetna om?

Du bör vara medveten om att denna pension har blivit ett visitkort för många finansiella planerare som erbjuder sig att omstrukturera tillgångar i syfte att kvalificera sig ekonomiskt; ofta har detta negativa effekter. Medan VA för närvarande inte räknar livränta som en tillgång, gör Medicaid det. När du tittar på långsiktig planering är det lämpligt att ta hänsyn till alla möjliga scenarier.

Veteraner bör också hålla sig uppdaterade om ett aktuellt regelförslag som handlar om nettoförmögenhet, tillgångsöverföringar och inkomstinkludering för behovsbaserade förmåner, som de kan lära sig mer om här.