Den nya affärsmiljön som pandemin medfört har tvingat företag att tänka om hur de fungerar, inklusive att arbeta på distans och hantera ibland dramatiska förändringar i utbud och efterfrågan på produkter, tjänster och människor.

Private equity-företag upplevde dessa utmaningar både internt och bland sina portföljbolag. Många anpassade sig snabbt till fjärrstyrningsmodellen och hittade sätt att få kontakt med nya och befintliga företag för att dra fördel av den ekonomiska återhämtningen sedan pandemins början.

Resultaten är uppenbara med en ökning av investeringar under de senaste kvartalen:Enligt den senaste CVCA-datan slog VC-investeringar rekordnivåer för de första nio månaderna 2021, eller 11,8 miljarder dollar, långt över den årliga VC-investeringen på 6,2 miljarder dollar för 2019. Investering rundorna är också större och antalet megadeals har ökat.

"Investeringar i Kanadas startups har aldrig varit starkare," sa CVCA:s VD Kim Furlong i en nyligen publicerad release och lade till antalet nya fortsättningsfonder, samtidigt som den genomsnittliga investeringen i tillväxtstadiet också stiger. "Vi ser en vilja att hålla med investerare när de håller kursen i sina investeringar - ett bevis på det mogna kanadensiska venture-ekosystemet."

Medan företag har ställts inför många utmaningar sedan pandemin började, har ledningsgrupper och deras anställda hunkat ner och arbetat tillsammans för att driva igenom.

Nina Larsen, Director of Strategic Initiatives på OMERS Private Equity, säger att det att arbeta på distans var en stor omställning för hennes team och dess portföljbolag till en början, men alla anpassade sig relativt snabbt.

"Jag tror att det till stor del beror på att vi som ett globalt team egentligen inte gjorde något drastiskt annorlunda än vi gjorde före pandemin", säger hon om OMERS Private Equity, som har ett 20-tal portföljbolag inom fyra sektorer:hälsovård, industri, företagstjänster och mjukvara/teknik.

"Vi har en stark kultur som bygger på förtroende och kommunikation och som gjorde det möjligt för oss att övergå till en avlägsen miljö ganska sömlöst", säger hon.

Och även om distansarbete kan verka mindre personligt, säger Larsen att regelbundna videomöten gav teamet en chans att lära känna varandra lite bättre.

"Bara att se insidan av varandras hem och ha lite mer ett fönster in i varandras liv var en positiv upplevelse", säger hon. ​”Ingenting slår öga mot öga interaktion – och relationer är avgörande för riskkapitalinvesteringsprocessen – men det fanns några bra saker som kom ut ur den distanserade arbetsupplevelsen.”

OMERS började också vara värd för virtuella rundabordssamtal för dess portföljbolag C-suite-chefer för att ansluta och dela idéer, vilket hon säger har varit mycket värdefullt för att hålla communityn uppkopplad och något de planerar att fortsätta även i den nya hybridarbetstiden.

Kopplingarna var också ovärderliga eftersom ekonomin började ta fart under senare hälften av förra året och har fortsatt under hela 2021, vilket gynnade människor och företag i PE-ekosystemet.

"Jag tror att det finns en otrolig möjlighet till tillväxt just nu", säger Larsen. "Det är en stor ekonomisk återhämtning som äger rum och mycket optimism efter Covid-19."

Larsen säger att många av deras företag är på väg att ha ett "fenomenalt år" 2021, trots problem med leveranskedjan som har hämmat ekonomisk aktivitet.

"Det är en bra tid att äga företag som växer, som är motståndskraftiga", säger hon. "Det är också en bra tid att potentiellt lämna bra företag också."

Till exempel, tidigare i år, tillkännagav OMERS Private Equity sin investering i Gastro Health, en nationell, ledande amerikansk plattform som stödjer medicinska grupper som är specialiserade på behandling av mag-tarmsjukdomar, näring och matsmältningshälsa. Affären passar in i OMERS Private Equitys framgång med att samarbeta med högsta ledningsgrupper på branschledande företag och är en del av dess fokus på hälso- och sjukvårdssektorn.

OMERS Private Equity meddelade också i maj att de skulle sälja sin majoritetsandel i Environmental Resources Management, som de köpte tillsammans med AIMCo 2015.

“Private equity-marknaden har varit mycket aktiv sedan början av detta år; det är mer aktivt än jag tror att det någonsin varit”, säger Larsen och tillägger att OMERS Private Equity fortsätter att utvärdera många möjligheter samtidigt som de behåller sina långsiktiga investeringsutsikter.

PE-teamet navigerar också över inflations- och leveranskedjefrågor som har hämmat ekonomisk aktivitet i vissa sektorer. ​"Vi arbetar nära våra portföljbolag för att mildra effekterna", säger hon, inklusive att förse dem med rätt expertis och resurser för att hantera flaskhalsar och stigande kostnader.

Hennes företags fokus på att investera i starka ledningsgrupper har också visat sig vara klokt mitt i pandemin och genom olika operativa utmaningar.

"Våra portföljbolagsledningsteam har verkligen tagit steget upp och lett under hela krisen, särskilt under de tidiga dagarna, där det fanns så mycket osäkerhet", säger hon.

OMERS Private Equity har också förstärkt sin egen ledningsgrupp, anställt specialister inom områden som skuldkapitalmarknader samt byggt upp sitt team av operativa rådgivare inom områden som teknik.

"Det här är teammedlemmar som hjälper oss att leverera mer värde när vi arbetar med våra portföljbolag", säger Larsen.

Peloton Capital har varit aktiv under pandemin och lagt till tre företag till sin portfölj under de senaste 18 månaderna, för totalt fem investeringar i mitten av november 2021.

De nyare investeringarna inkluderar det globala styrelseföretaget Glass Lewis, The Fertility Partners nätverk av nordamerikanska fertilitetskliniker och Edgewood Health Network Canada, en nationell leverantör av tjänster för mental hälsa och beroende.

Före pandemin hade Peloton Capital investerat i P3 Veterinary Partners, vilket visade sig vara ett bra drag med tanke på den snabba tillväxten av hushåll för husdjur sedan början av 2020, och 123Dentist, ett majoritetstandläkareägt företag med verksamhet över hela landet.

"Vi har gjort fler affärer under COVID än tidigare," påpekar Peloton Capitals managing partner Steve Faraone, vilket är ett bevis på den aktiva marknaden.

Han säger att företagets investeringsstrategi inte har förändrats sedan det grundades 2018, med fokus på företag som tillhandahåller återkommande icke-diskretionära tjänsteintäkter.

Faraone tror att den senaste tidens ökning av PE-aktiviteten drivs av den ekonomiska comebacken, såväl som att vissa företagsägare omvärderar sina personliga och professionella prioriteringar mitt i pandemin.

"Vissa människor säger att jag kanske går i pension, hittar en annan karriär eller gör något annat", säger han.

Å andra sidan vill många företagare expandera, efter att ha överlevt den värsta pandemin eller dragit nytta av förändrad konsumentsmak och beteende – inklusive den dramatiska övergången till digitala tjänster – och vänder sig till PE för att få stöd.

Värderingen av många av dessa framgångsrika företag har också skjutit i höjden, vilket är bra för säljarna men mer utmanande för köparna.

"Värderingsnivåerna är lika höga som jag någonsin sett i min karriär för privata företag", konstaterar Faraone, som är en tidigare verkställande direktör på Ontario Teachers' Pension Plan. "Du ser en stor efterfrågan på attraktiva företag och mycket kapital i systemet."

Han säger att denna nya miljö, inklusive det ökade intresset för kanadensiska startups, sätter ytterligare press på PE-företag att hjälpa deras portföljbolag att växa.

Han säger att PE-företag måste ställa svåra frågor till sig själva som:"Vilka förmågor och människor tar du med dig för att hjälpa det ledningsteamet eller den grundaren att verkligen fortsätta växa och bygga framgångsrikt?"

För Peloton Capital säger Faraone att det innebär mer eftertanke om att bygga och utveckla värdeskapande kapacitet för att hjälpa dem att bli framgångsrika. Det är något han säger att startups som letar efter PE-stöd också kommer att leta efter i framtiden.

"För företag som väljer ett private equity-bolag att samarbeta med finns det gott om pengar, så det handlar egentligen om vilken erfarenhet och vilken kapacitet det här företaget tillför bordet?" säger han.