AARP är USA:s största specialintresseorganisation, som representerar över hälften av befolkningen över 50 i landet. AARP har agerat på sina medlemmars vägnar i över ett halvt sekel och har förespråkat reformer i sociala och finansiella frågor på både statlig och federal nivå.
Föregångaren till AARP grundades 1947 av Dr. Ethel Percy Andrus som National Retired Teachers Association. Andrus var själv pensionerad gymnasierektor och trodde att pensionärer kunde, och borde, leva ett aktivt liv samt ha råd med en grundförsäkring. 1958 blev föreningen American Association of Retired Persons och öppnade medlemskap för invånare i alla 50 stater. 1999 expanderade AARP genom att erbjuda medlemsförmåner till personer över 50, även om de ännu inte är pensionerade.
AARP anses vara en specialintressegrupp på grund av dess förespråkande för medlemmarnas räkning i ett antal viktiga sociala och ekonomiska frågor. Den har lobbat de federala och delstatliga regeringarna i frågor som socialförsäkringsreformen och utvidgningen av Medicares recepttäckning, vanligen kallad Medicare Part D. AARP lobbar också på uppdrag av pensionerade och äldre människor över hela världen, och bygger en koalition av tillhörande icke-statliga organisationer organisationer (NGOs) och bibehålls som rådgivare till FN:s ekonomiska och sociala råd, GINA – en Genève-baserad grupp som arbetar med åldrandefrågor – och andra organisationer i Europa och på andra håll.
AARP är också en partipolitisk förespråkargrupp som erbjuder information om politiska frågor till sina medlemmar. Som en ideell, partipolitiskt obunden grupp har AARP aldrig ställt sig bakom eller bidragit till någon vald tjänstemans kampanj. Den tar dock sida i frågor som rör Medicare, social trygghet och andra frågor som den förespråkar. AARP har utsetts till en 501(c)(4)-grupp av IRS; denna beteckning betyder att AARP anses vara en icke-vinstdrivande förespråkargrupp som agiterar för sociala välfärdsfrågor.
På 1980-talet kom AARP under granskning av den republikanske senatorn Alan Simpson. Simpson trodde att AARP missbrukade sin status som ideell organisation och drevs för att tjäna pengar åt dåvarande ledaren Leonard Davis. Undersökningen fann inga bevis på att Davis eller AARP hade gjort fel och ärendet lades ner.
För närvarande erbjuder AARP försäkringar, finansiell planering och investeringar, rabatter på resor och tjänster, samt information om politiska frågor för sina medlemmar. AARP förhandlar med företag, försäkringsbolag och reseorganisationer för att säkra dessa rabatter, men är inte ansluten till organisationerna utöver det. Det finns en viss kontrovers över de finansiella tjänsterna som erbjuds av AARP Financial, dock eftersom vissa människor antar att AARP Financial är ett helägt dotterbolag eller en direkt filial till AARP på något sätt. Enligt AARP:s webbplats är dock företaget känt som AARP Financial, Inc. inte anslutet till AARP utan har bara licens att använda AARP-namnet i sin verksamhet för AARP.