Om du är som de flesta företagsägare, har du gjort en otrolig ansträngning för att hitta precis rätt namn för ditt företag, dina tjänster eller produkter. Du har investerat enormt mycket tid eller pengar för att välja ett namn som speglar rätt känslor, egenskaper och image för dina kunder. Alla dessa ansträngningar är vettiga, eftersom ett ord – ett namn – betyder mycket.

Vad är ett varumärke?

I förra veckans IP Primer förklarade jag kort begreppet varumärke; nu ska vi dyka ner i detaljerna om vad som faktiskt utgör ett varumärke och hur du kan skydda dina varumärkesrättigheter.

Nyckelfunktionen för ett varumärke är att hjälpa konsumenter att identifiera källan till de otaliga varor och tjänster på marknaden. Ett varumärke är i grunden ett förkortat sätt för konsumenter att skilja mellan olika företag när det är dags att fatta ett köpbeslut. Tänk på det:när du går in i mataffären vet du att en kaka av märket OREO kommer att ha en krämfyllning inklämd mellan två chokladrån. Du vet hur kakan ska smaka på grund av dess namn – varumärket.

Inte alla namn som är kopplade till ditt företag kommer att betraktas som ett varumärke. Om du till exempel äger en deli på Main Street som heter "Main Street Deli", skulle det helt enkelt vara ett handelsnamn eller företagsnamn, tekniskt sett inte ett varumärke.

Varumärken behöver inte heller alltid vara namn. Vilken som helst eller en kombination av följande kan fungera som varumärke:

• Namn
• Word
• Text
• Slogan
• Tagline
• Symbol     
• Bild
• Grafik
• Design
• Logga
• Ljud
• Färg
• Textur
• Smaka
• Lukt

Ja, det stämmer – även lukter kan vara varumärkesskyddade!

Hur får jag varumärkesrättigheter?

Varumärkesägande i USA bygger på principen att den första att använda ett namn (d.v.s. ett varumärke eller märke) "in commerce" är ägaren till det märket, med rätt att utesluta andra från att använda ett märke som är identiskt eller förväxlingsbart likt deras. Registrering hos U.S. Patent and Trademark Office (”USPTO”) är inte nödvändigt för att äga rättigheterna till ett varumärke. Rättigheter kan intjänas enbart genom "användning"; dessa "användningsrättigheter" är kända som common law varumärkesrättigheter.

Naturligtvis, eftersom detta är lagen, är det inte svartvitt. Rättigheter enligt lag är i allmänhet begränsade till den geografiska region där du gör affärer och till regioner dit du "naturligtvis kan expandera". Men för de flesta företag som säljer online tenderar den geografiska regionen att vara ganska bred.

Det finns ett annat undantag från detta om någon lämnar in en "intent-to-use"-applikation till USPTO. Deras rättigheter kommer att gå tillbaka till datumet för inlämnandet av ansökan. Detta innebär att någon kan ha överlägsna rättigheter till din, även om du börjar använda ditt märke först, OM tre saker inträffar (1) de lämnade in en avsikt att använda ansökan före din första faktiska användning, (2) deras tillämpning är tillåten av varumärkesanvändningen; och (3) de faktiskt använder märket innan registrering är tillåten (detta tredje krav frångås ibland för företag utanför USA).

Du kan också använda ™-symbolen för att ange att du använder ditt namn, slogan eller design som varumärke utan att registrera dig hos USPTO. Symbolen ® är reserverade federalt registrerade varumärken.

Vad innebär "Användning i handeln"?

"Användning" av ett varumärke sker när du använder ditt varumärke i samband med dina varor eller tjänster.

Från U.S. Trademark Law 15 U.S.C. § 1127: 
"Uttrycket "användning i handel" avser god tro användning av ett varumärke i normal handel, och inte enbart för att förbehålla sig rätten till ett varumärke."

Det betyder att du måste bedriva verksamhet med det här namnet, inte bara sälja eller erbjuda en tjänst endast för att kunna reservera dina namnrättigheter.

Varor :För att kvalificera sig för varumärket "användning" på varor måste du uppfylla följande två kriterier: 

1. Ditt märke måste finnas på själva varorna, deras etiketter eller etiketter, på deras behållare, eller i vissa fall på displayerna som är kopplade till varorna,

OCH

2. varorna säljs eller transporteras i handeln.

Tjänster :För att uppfylla användningskraven för tjänster , märket måste antingen:

1. användas eller visas vid försäljning eller reklam för tjänsterna och tjänsterna tillhandahålls i handeln,

ELLER

2. tjänsterna tillhandahålls i mer än en stat eller i USA och ett främmande land.

Ett företag, särskilt en nystartad eller ett litet företag som kommer in på marknaden, kan använda sitt varumärke på en mängd olika sätt. Men varje användning är inte tillräckligt för att förvärva varumärkesäganderätt.

Här är några aktiviteter som kvalificeras som "användning" på varor:

• Placering av märket på varor på deras behållare.
• Distribution av varor till slutkonsumenten gratis (exempelvis att placera märket på en restaurangmeny som ges till en avhämtningskund utan extra kostnad, kan användas för menyalternativ om du har ett smörgåsnamn som t.ex. DEN STORA GORILLAN på menyn).
• Ett erbjudande om att utföra en tjänst kan räcka, även innan det har accepterats. (ex:om du är en webbdesigner är det tillfredsställande att använda ditt märke på ett förslag till ett jobb eller projekt, även om kunden inte anställer dig.)
• Användning på en webbplats:Om du säljer eller erbjuder varor till försäljning kan din webbplats kvalificera sig för användning som en onlinebutik.

Och här är några exempel på vad som inte anses användas i syfte att förvärva äganderätt:

• Domännamnsregistrering
• Använda företagsnamnet på sociala medier
• Inkorporering med en stat
• Skicka in en "d/b/a" till staten
• Ta fram en affärsplan (oavsett om den är offentlig eller privat)

Se till att komma tillbaka nästa vecka för del II om varumärken. Vi kommer att prata om vad som gör ett "starkt" varumärke och varför/hur du skyddar ditt varumärke.