För inte så länge sedan var det enda större beslut som Federal Reserve Board behövde fatta var de korta räntorna skulle fastställas. Men under det senaste decenniet har Fed blivit allt mer aggressiv i sina ansträngningar att pumpa upp ekonomin – och det finns inga tecken på att den kommer att sakta ner när som helst snart. Oavsett om du är låntagare, sparare eller investerare är detta viktigt för dig.
Lite historia:När ekonomin kratrerades under 2008, gjorde Fed det aldrig tidigare skådade steget att köpa stora summor statsobligationer och pantsäkrade värdepapper, vilket pumpade in ytterligare 1 biljon dollar i ekonomin. Under de kommande 10 åren köpte den ytterligare 2,5 biljoner dollar. Sedan, när coronakrisen slog till, köpte Fed ytterligare 3 biljoner dollar i obligationer och värdepapper, vilket förde dess skulder hittills till rekordhöga 7,2 biljoner dollar. (Den totala storleken på den amerikanska ekonomin är för närvarande 21,5 biljoner dollar.)
Och Fed är inte klar. Den har nu befogenhet att stödja upp till 2,6 biljoner dollar i ny utlåning, vilket inkluderar att göra lån till företag genom sin Main Street Lending Facility och utlåning till stads-, läns- och delstatsmyndigheter genom sin kommunala likviditetsfacilitet. Fed stöder också lån som utfärdats genom Paycheck Protection Program, ett federalt program för att förlåta lån som är utformat för att hjälpa småföretag att överleva coronavirus-pandemin.
När det gäller räntorna är det troligt att de kommer att förbli låga under mycket lång tid för att uppmuntra till lån och hålla pengarna flytande. Fed-ordförande Jerome Powell meddelade vid mötet den 10 juni i Federal Open Market Committee att coronaviruset kan fortsätta att ha en inverkan på ekonomin under de kommande två åren och att Fed sannolikt inte kommer att höja räntorna förrän tidigast 2023 . Om inflationen förblir begränsad kan räntorna förbli låga ännu längre. Men även om Europeiska centralbanken har experimenterat med negativa räntor genom att tillåta kommersiella banker att låna till negativa 1 %, är Fed inte benägen att gå så långt.
Goda nyheter, dåliga nyheter. Låntagare kommer att dra nytta av miljön med låg ränta. Den 30-åriga fasta bolåneräntan kommer sannolikt att förbli under 4 % under överskådlig framtid (även om bostadspriserna vanligtvis stiger snabbare när räntorna är låga). Räntorna för bilar, bostadslån och andra konsumentlån kommer sannolikt också att förbli på historiska låga nivåer.
Nyheten är dock inte bra för sparare och inkomstinvesterare. Bankinlåning, insättningsbevis och kortfristiga amerikanska statspapper betalar nästan ingenting. Avkastningen för långfristiga stats- och företagsobligationer kommer också att vara mycket lägre än historiska normer. Livräntor och livförsäkringspremier kommer att kosta mer, eftersom försäkringsbolagen som stödjer dessa produkter tjänar mindre på räntemarknaderna där de investerar dessa intäkter.
Aktiemarknaden har vanligtvis firat låga räntor, men låga räntor är en blandad välsignelse för investerare i allmänhet. Aktiemarknaden är nu det enda spelet i stan för dem som letar efter anständig avkastning på sina pensionssparande. Men utan en obligationsmarknad som ger en rimlig avkastning blir det svårare för investerare att skydda sig mot nedgångar på marknaden genom att investera i en mix av aktier och obligationer. Investerare som söker högre avkastning kan drivas in i mycket mer riskfyllda investeringar, såsom högavkastande skräpobligationer, råvaror och private equity.
Överväg att investera i högkvalitativa utdelningsaktier, som kan ge mer än ränteinvesteringar samtidigt som det ger lite ballast på nedåtgående marknader.
Till skillnad från resten av oss har Fed ingen budgetbegränsning. Den kan köpa tillgångar genom att skriva checkar på sig själv. Eftersom Fed aldrig behöver betala av sina skulder kan den aldrig gå i konkurs.
Så vad hindrar Fed från att skapa så mycket pengar som den vill? Återigen, ingenting. Det enda problemet med att skapa pengar är att det kan orsaka inflation, eftersom mer papper och elektroniska dollar jagar ett långsamt växande utbud av varor och tjänster. Det är detta som har orsakat hyperinflation i mindre länder tidigare.
Men hittills har det inte varit något problem. Under det senaste decenniet, oavsett hur många värdepapper Fed har köpt, har inflationen förblivit envist låg och bröt 2% först när oljeprisuppgången inträffade. De mekanismer som drivit inflationen under de senaste decennierna verkar inte fungera på samma sätt längre, och av den anledningen verkar det som att inflationen kommer att förbli låg under en tid framöver.
