Ingen investerings- eller försäkringsstrategi är mer polariserande än livräntor.

Vissa finansexperter älskar dem. Vissa hatar dem. Andra hävdar att de hatar dem - men bara vissa typer. Allt detta är extremt förvirrande för den genomsnittliga investeraren.

Summan av kardemumman är att livräntor kan vara ett underbart verktyg för dem som vill generera garanterad pensionsinkomst. De kan också vara en verklig huvudvärk om de används felaktigt eller om du säljs en som en fristående lösning snarare än som en del av en övergripande investeringsplan. Dessutom kan de vara komplicerade. Kontrakten kan vara täta, oflexibla och fulla av legala.

Typer av livränta

För att öka komplexiteten finns det flera typer av livränta, var och en med sina egna för- och nackdelar, beroende på en investerares specifika behov. De inkluderar:

Omedelbara livräntor: I utbyte mot en engångsbetalning (eller premie) lovar ett försäkringsbolag att omedelbart börja göra regelbundna inkomstbetalningar till dig under en vald tidsperiod (vanligtvis fem år till livet). Beloppet för din betalning kommer att variera beroende på din ålder, kön och längden på den valda perioden. När du gör livränta, ger du upp kapitalet och har bara rätt till framtida inkomster.

Fasta livränta: Dessa påminner mycket om ett insättningsbevis (CD) genom att du ger ett försäkringsbolag en klumpsumma pengar, och de erbjuder dig en fast avkastning under den överenskomna tidsperioden. Liksom en CD, om du behöver göra ett tidigt uttag under den tiden, kan det bli en påföljd.

Rörliga livräntor: Dessa beskrivs ofta som värdepappersfonder insvepta i ett livräntakontrakt och köpta via ett försäkringsbolag. Investeringsalternativen kallas "underkonton", och precis som när du investerar i ditt 401(k)- eller mäklarkonto kan du välja att vara aggressiv, måttlig eller konservativ. Ditt kontovärde gynnas av uppsidan av marknaderna, men det är också sårbart för marknadsförluster.

Annuiteter med fast index eller aktieindexlivräntor: Dessa "hybrid" livräntor fungerar nästan som en kombination av fasta och rörliga livräntor. De har det huvudsakliga skyddet av en fast livränta men också en viss uppåtpotential på grund av deras förmåga att tjäna ränta baserat på resultatet av indexet som de är kopplade till, såsom S&P 500.

Uppenbarligen är detta mycket korta beskrivningar. Om du verkligen är intresserad av att utvärdera vad en livränta kan göra för dig, kommer du att dra nytta av lite forskning om specifika produkter och en djupgående konversation med en finansiell expert innan du gör ett köp.

3 tips när du överväger livränta

Här är tre saker att tänka på när du går framåt:

1. Känn kostnaderna. Livränta har alla möjliga anpassningsalternativ eller "ryttare" som kan kopplas till ett kontrakt för att utöka eller begränsa en policys fördelar. Dessa kan garantera en livstidsinkomst utan att behöva betala livränta, lägga till funktioner för långtidsvård, förbättra dödsfallsersättningen och mycket mer. Dessa alternativ kommer nästan alltid till ett pris - och det är på toppen av baskontraktskostnaderna. De kan läggas ihop, särskilt för en rörlig livränta, som vanligtvis har underkontoavgifter, administrativa kostnader och dödlighetskostnader inbyggda i grundpolicyn.
2. Förstå tidslinjen. Det är aldrig klokt att lägga pengar för kortsiktiga behov i en livränta. Se till att du har tillräcklig likviditet för att hantera dagliga och oväntade utgifter, eftersom livräntor vanligtvis tar ut rejäla straffavgifter för att bryta mot villkoren för tidiga uttag. Var också medveten om likviditetsbestämmelserna, eftersom vissa livräntor erbjuder ett gratis årligt uttag, vilket gör att du kan ta ut ett specificerat belopp som inte är föremål för straffavgifter.
3. Förstå risken och tillväxtpotentialen. Du kan inte förvänta dig att matcha marknadstillväxten med fasta eller fasta indexlivräntor, och du kan inte förvänta dig skydd mot marknadsförluster från en rörlig livränta. Medan en rörlig livränta kan matcha marknadsavkastningen, fungerar fasta eller fasta indexlivräntor mer som en obligationskomponent i en pensionsplan.

När du är redo att prata med en professionell om att köpa en livränta är det viktigt att hitta en erfaren, opartisk rådgivare med licens inom både värdepapper och försäkring, helst med en CERTIFIED FINANCIAL PLANNER™, Chartered Financial Consultant® eller Chartered Life Underwriter®-beteckning; som fungerar som förtroendeman; och som representerar flera försäkringsbolag.

Livränta är inte onda - de är bara ytterligare ett verktyg som kanske passar in i din ekonomiska plan. Eftersom de är komplexa är det lätt att göra misstag. Fortsätt med försiktighet och se till att du får de bästa råden från någon du kan lita på.

Kim Franke-Folstad bidrog till den här artikeln.