Fem år efter den stora lågkonjunkturen och den resulterande finanskrisen har ekonomin fortfarande inte återhämtat sig i den grad som ekonomer och beslutsfattare hade hoppats. Arbetslösheten är på nedgång, hotet om deflation har avtagit och börsen är på rekordnivåer. Ändå spenderar inte amerikanerna. Konsumentutgifterna är den sista biten till en ekonomisk återhämtning. Utan det har den nuvarande återhämtningen förblivit svag, driven lika mycket av Federal Reserve-åtgärder som av verklig tillväxt.

Ta reda på nu:Hur mycket behöver jag spara för att gå i pension?

Men de ekonomer och beslutsfattare som hoppas att konsumtionen ska återgå till nivåerna före krisen kommer nästan säkert att bli besvikna. Felet i detta hopp är att bortse från de djupa ärr som lämnades efter lågkonjunkturens blodbad.

Ändra ekonomiska vanor

Höga nivåer av konsumentkonsumtion underblåste ekonomin i flera år. Men den mörka sidan av den ekvationen var att många människor använde skulder för att hålla jämna steg med konsumentekonomins ständigt ökande förväntningar. Till och med det som vissa människor ansåg som "sparande" tog former som hushållskapital eller pappersvärde på aktier som i sig drevs upp av lån snarare än verklig förmögenhetsackumulering.

Efter att ha lärt sig de svåra lärdomarna från lågkonjunkturen har många amerikaner som nu har bra jobb och förmåga att spara blivit mer sparsamma, ovilliga att låna för att stödja sin livsstil.

Den yngre generationen amerikaner, som började sin yrkeskarriär runt tidpunkten för finanskrisen, har visat lite intresse för att följa sina föräldrars låne- och investeringsmönster.

Svaret på börsrallyt som startade i mars 2009 och fortsätter fyra och ett halvt år senare är talande. Små investerare har mestadels hållit sig borta från aktier. Fondinvesteringar i Amerika har krympt med 521 miljarder dollar under de fem åren sedan krisen, enligt uppgifter från Lipper. Om du pratar med folk nu uttrycker de inte känslan av att de har missat en enorm möjlighet (även om en dollar investerad på 2009 års låga marknadsnivå skulle vara värd 2,60 USD idag). Känslan är att aktiemarknaden är för farlig och människor som har blivit brända en gång vill inte låta det hända igen.

Definiera en generation

De flesta ekonomer ser denna trend som tillfällig, och data från tidigare högkonjunkturer stöder den analysen. Men en annan sak vi bevittnar från tidigare ekonomiska cykler är att generationsvanor kan bildas från allvarliga ekonomiska katastrofer. Lehman Brothers kollaps 2008 har potential att bli just en sådan händelse.

Precis som generationen som genomlevde den stora depressionen förblev sparsam resten av sina liv, skapar den generation som blev myndig under den senaste finanskrisen vanor, av vilka en del kommer att hålla hela livet. De långsiktiga effekterna kanske inte är fullt realiserade på decennier.

Påverkan på ekonomin

De flesta ekonomer anser ökat sparande och dämpad konsumtion som negativt. När miljontals familjer ändrar sina vanor på detta sätt är det verkligen ett hinder för ekonomin. Men för det enskilda hushållet är det ett betydligt hälsosammare beteende än hänsynslöst lån eller total utarmning av sparande. Det kan innebära att den ekonomiska återhämtningen går långsammare än hoppats. Men sunda sparmönster skulle kunna förbereda landet för en mer stabil långsiktig tillväxt, precis som det gjorde under generationen som följde efter den stora depressionen.

Fotokredit:yogeshvjaiswal