Skratt och tutande fyllde huset när min fru hade Karen och några andra vänner över på ett te mitt på förmiddagen. (Sådana är pensionärslivets glädjeämnen.) Kvittret från en mobiltelefon steg upp från högen av plånböcker i soffan. Ingen ägnade det någon uppmärksamhet - vem det än är kan lämna ett meddelande var den allmänna känslan. Visst upphörde kvittret. Men så hörde de det igen. Flickorna märkte det, pausade, men fortsatte direkt med sin historia.

Sedan kvittrade telefonen igen. "Vems är det? Svara inte på det!" Efter att ha rufsat ett halvdussin handväskor höll Karen upp sin lilla pip. "Förlåt, killar. Det är Rick." Sedan tillade hon bestämt:"Jag ringer tillbaka honom senare." Tillbaka i fickan i handväskan försvann telefonen, precis som en liten känguru.

Det ringde igen. "Hej, Karen, du kanske borde se vad Rick vill."

"Nej! Han vet när jag är här. Han måste lämna mig ifred." Tillbaka i den lilla kängurupåsen.

Sedan ringde det igen. Med en upprörd suck och rullande ögon sträckte hon sig in och klickade på knappen. Plötsligt flög hennes ögon vidöppna och hela hennes ansikte förändrades. "Mitt hus brinner!?"

I en rörelse tog hon upp sin väska, tappade telefonen i den och sprang mot ytterdörren. Resten av damerna satt chockade. Det här är inte tänkt att hända någon av oss.

Skadan

Den bilden du ser ovan, det var deras hus som brann. Grannarnas barn lekte (oövervakade) med tändstickor i skjulet tvärs över fastighetsgränsen, utan att bry sig om att det fanns gasflaskor i skjulet. Explosionen sköt över stängslet och satte eld på taket på deras hus och dess ytterväggar. Karen var tydlig över hela stan och drack det gemytliga teet som tog damerna tre månader att sätta ihop, och Rick var på jobbet. Lyckligtvis hörde en granne smällen, såg lågorna och ringde brandkåren.

När röken försvann från branden undersökte de skadorna. Det visade sig att de hade mycket mer tur än de flesta.

De goda nyheterna

Brandmännen kom till huset ganska tidigt. En av dem hörde Toby, familjens hund, i köket. Han rusade in, tog tag i Toby mitt i lågorna och förde honom i säkerhet. Som alla djurägare vet är det otroligt goda nyheter.

Det är inte allt. Strukturens integritet var intakt, så inga balkar eller ramar behövde bytas ut.

Branden släcktes innan någonting totalförstördes. Det är dock inte de goda nyheterna du kan förvänta dig:ingenting var räddningsbart. Den goda nyheten är att allt fortfarande var identifierbart. Det kanske inte låter så mycket, men det visade sig vara enormt.

Den sista goda nyheten är förstås att de hade en husägarförsäkring med återanskaffningsvärde. Det innebar att de täcktes för ersättningsvärdet för varje vara, inte bara dess ursprungliga kostnad. Trogen sin annons var State Farm där och gav dem en check på $5 000 samma dag för att täcka omedelbara utgifter som hotell, måltider och oförutsedda utgifter. Det hjälpte mycket.

De dåliga nyheterna

Som vanligt förstörde branden en del föremål som inte går att ersätta. Det finns bara inget du kan göra åt det förutom att försöka gå vidare så gott du kan.

Störningen var nästa. Det är svårt att förbereda sig för att tillfälligt bo någon annanstans i sju månader, medan du fortsätter med ditt liv. Som det visade sig var det dock en välsignelse eftersom de fick bo väldigt nära Karens mamma, som närmade sig slutet av sitt liv. Så de fick spendera lite god kvalitetstid tillsammans.

Det verkliga krånglet är dock processen. De fick välja ett restaureringsföretag, som är nära besläktat med en byggentreprenör. Att hantera en sådan entreprenör är en oändlig ström av strider, stora som små. Våra vänner ville ha några saker återställda eftersom de var "antika" och av hög kvalitet, medan entreprenören ville ersätta dem med generiska saker eftersom det skulle vara billigare.

Sedan, på tal om utbyte, var det en serie "diskussioner" om kvaliteten på ersättningarna. Om du köpte ett exklusivt kylskåp, som inte tillverkas längre, kommer restaureringsföretaget att berätta för dig att det billigaste på marknaden är en "motsvarande ersättning". På en nästan daglig basis, var det push-back över ersättare som fick våra vänner att gå fram och tillbaka när varje föremål övervägdes.

Det andra som de hade att kämpa med är tendensen hos även de bästa entreprenörerna att skära av. Det slutade med att de gick till huset varje dag, skenbart för att hämta posten men främst för att övervaka det arbete som hade gjorts varje dag. Karen sa att det var något av det bästa de kunde ha gjort för sig själva. Det var inte lätt, men definitivt värt ansträngningen.

Till slut kom de dock ur branden i ganska bra form. Som det hände gick Karens mamma bort under denna tid och hon fick lite arv, vilket gjorde att de hade råd med några uppgraderingar av saker som köksbänkar, mattor och så vidare.

När de flyttade tillbaka sa de att det var som att de fick ett helt nytt hus för bara kostnaden för uppgraderingarna. Det tog sticket ur brandens krångel och besvär; och det kommer naturligtvis att vara med dem mycket, mycket längre.

Tips och råd

Jag frågade dem vilka råd de skulle ge andra. Den kom i två delar:förberedelse, som gäller alla, och restaurering, som givetvis bara gäller offren för en brand.

Förberedelser

1. Håll en detaljerad inventering av dina ägodelar. Det snabbaste sättet att göra detta är att gå genom huset med en digitalkamera, ta bilder på allt, speciellt innehållet i alla garderober och lådor. Kopiera sedan innehållet till den bärbara datorn du brukar ta med dig och ge chippet till en vän att behålla. Detta kommer att lösa de oundvikliga tvister som uppstår om vad du gjorde eller inte hade.

2. Kontrollera din husägares policy en gång per år eller två. Saker förändras som du inte tänker på, och om ingenting förändras är det bara några minuter av din tid.

3. Se till att du vet vilka artiklar ditt försäkringsbolag behöver att du specificerar. Vissa kräver att saker som konst, vapen, smycken etc. specificeras om du inte vill begränsas till en liten mängd.

4. Spara kvitton på varje vara du köper över 400 USD eller så. När det finns en tvist om huruvida en vara som ska ersättas är den främsta eller bästa i bruket, är dessa kvitton ovärderliga. Rick råkar vara en som håller allt; och det gav resultat för dem, särskilt när det gällde videoutrustningen som han hade i sin källare.

5. Om du har ett hus, håll din trädgård fri från trädgårdsskräp. Rick hade precis plockat upp ungefär fem soppåsar med gamla barr, kvistar och löv veckan innan branden. En brandman sa till honom att om skräpet fortfarande hade legat på gräsmattan, skulle branden ha avancerat runt huset mycket snabbare och de kanske inte hade kunnat rädda huset!

6. Försök att planera en flykt för efterlämnade husdjur. Det är inte lätt, eftersom husdjur kommer att sniffa upp rymningarna och använda dem hela tiden, men det är definitivt viktigt att tänka på detta.

7. Skapa en god relation med din försäkringsagent. Det dyker alltid upp saker som är flummiga på ett eller annat sätt. Då är det bra att ha en agent som går och slår till för dig. Eftersom människans natur är vad den är, slår vänner hårdare än bara affärsbekanta.

Återställning

1. Gå inte på en utgiftsrunda med försäkringspengar. Allt du får är bara en återbetalning, inte en gåva eller oväntat. Det finns en psykologi som är svår att sätta fingret på som händer när du håller en stor check i handen. Motstå frestelsen att säga till dig själv att du har rätt till den kryssningen eller den nya bilen och placera den på ett högavkastande sparkonto tills vidare istället.

2. Spara kvitton på allt. Du kommer i slutet att behöva ge en detaljerad redovisning för allt du har tagit emot och spenderat. I slutändan ersätter försäkringsbolaget bara dig, och de drar av alla förskott de gav dig. Om du spenderade något av det på andra saker, kommer de att hamna ur fickan.

3. Fotografera allt så fort du kommer tillbaka till ditt hem om saker och ting fortfarande känns igen. Allt, ner till spriten i dina skåp och biffarna i frysen. Allt det där kommer att slängas på grund av rök- eller vattenskador, och om du inte har ett detaljerat register över det kommer du inte att få ersättning. Naturligtvis, om allt förstörs kommer du inte att kunna ta dessa bilder, vilket är anledningen till att den tidigare fotografiska journalen är så viktig.

Efterdyningarna

När all rök hade försvunnit från restaureringen hade våra vänner i stort sett en total ombyggnad för en bråkdel av vad det skulle ha kostat. Men State Farm släppte dem. Branden var inte deras fel, men State Farm släppte dem ändå, slutet på ett 20-årigt förhållande. Lyckligtvis har de en annan vän som är försäkringsagent, och han hjälpte dem med övergången.

Summan av kardemumman är att vem som helsts hem kan brinna ner utan eget fel. Det är svårt att överskatta skillnaden i resultatet som lite förberedelser kan göra.

[Redaktörens anteckning:Eftersom september är National Preparedness Month och temat i år är "Be Disaster Aware:Take Action to Prepare", hoppas vi att du tar dig tid att lära dig om dina lokala faror och vidtar åtgärder genom att öva på din egen nödberedskapsplan, överväga att delta i ett PrepareAthon-evenemang och se till att även dina brandvarnare fungerar som de ska.