Vem är ansvarig, och vad ska du göra, när en reparationspersonal från ditt lokala elbolag av oaktsamhet orsakar en strömstörning och alla dina apparater – allt som har sladdar och kontakter i väggen – är stekt?

Det var frågan från 82-åriga Thelma, som bor i ett litet ökensamhälle i Kalifornien som betjänas av ett litet elbolag. Hennes mejl började:"Där vi bor är det inte mycket spänning, men flera av oss som bor i en liten återvändsgränd bjöds på en show som till en början påminde mig om den hysteriskt roliga Jackass serie filmer.”

Alla som gillar de där galna filmerna är A-OK i min bok.

Thelma var på sin gårdsplan och såg en besättning byta ut en elstolpe och tillhörande utrustning när, "Plötsligt ryckte deras rigg framåt och arbetsledaren började skrika," Din idiot! Sluta! Stopp!’ men föraren fortsatte sakta att röra sig och sedan kom den här enorma, ljusa blixten. Samtidigt hörde jag de konstigaste ljuden komma inifrån mitt hus, och när jag kom in igen var det en bränd lukt i luften.”

Alla hennes apparater, tv, klockradio - allt elektriskt var nuked, även om "Jag hade överspänningsskydd i hela huset."

'Vi tar hand om dig'

Inom en timme stod en representant för elbolaget vid hennes dörr och lovade att ta hand om skadan. Han gav henne ett klagomålsformulär att fylla i, vilket hon gjorde samma dag, skickade in det, och sedan, om du känner till talesättet, "Jag är från regeringen och är här för att hjälpa dig," det var där hon befann sig .

"De var väldigt snabba med att återkomma till mig och sa att allt som förstördes skulle betalas, men på ACV, vilket innebär faktiska kontantvärden - avskrivet, med andra ord! Men allt som förstördes var många år gammalt, vilket betyder att jag i princip ingenting skulle få!

"Så, då kontaktade jag mitt husägares försäkringsbolag och blev informerad av min agent att jag skulle få full ersättning till återanskaffningsvärdet men att mina priser skulle fördubblas, så att jag inte skulle använda försäkringen! Jag har varit försäkrad hos dem i över 20 år, aldrig haft en skadeanmälan och det verkar så orättvist att använda försäkringen och sedan få straff!

"Och sedan hittade jag dina artiklar och ringde dig. Vad ska jag göra?”

Utilitys ansvar för vårdslöshet – ACV

I de flesta stater, när försumlighet av företagets anställda orsakar skada, krävs kompensation. Till exempel, Southern California Edisons anspråkspolicy (sammanfattad) säger:"I allmänhet är vi ansvariga för förluster som uppstår på grund av vår försumlighet och inte orsaker utanför vår kontroll."

Över hela landet tar de flesta verktyg upp hur ett anspråk kommer att utvärderas med ett språk som liknar det för SCE, och det är lagen. Du har endast rätt till det värde som varan hade precis innan skadan inträffade. Om jag till exempel orsakar en olycka som uppgår till din 15-åriga pickup, är dess värde ett ögonblick före kraschen - som ett gammalt, begagnat fordon med minimalt andrahandsvärde - vad lagen kräver att jag betalar.

"Om Edison accepterar ansvar för skada på en kunds personliga egendom, kommer det att kompensera kunden för den lägsta kostnaden för följande:reparation, verkligt marknadsvärde eller utbyte. För föremål som inte är nya och inte kan repareras, bestäms verkligt marknadsvärde av det uppskattade värdet som föremålet skulle ha precis innan skadan inträffade."

ACV – verkligt kontantvärde – kan betyda ett värde av praktiskt taget ingenting när man har ett hus fyllt med gamla, men perfekt fungerande vitvaror, vilket är Thelmas situation. Men hennes husägares försäkring inkluderar ersättningskostnadsskydd och detta betyder att hon praktiskt taget inte har något annat val än att ha sin egen försäkring som hanterar anspråket, minus hennes självrisk på 1 000 USD.

Hennes försäkringsbolag kommer att vända och ansöka om ersättning från elverket, inklusive återbetalning av hennes självrisk. Detta liknar att vara i en bilolycka som inte är ditt fel och din bilförsäkring hanterar reparationer av ditt fordon. De kommer att söka subrogation (återvinning av vad de betalat för fordran) från den andra parten eller dess försäkringsbolag, inklusive din självrisk så att du kommer ut utan förlust.

Innan du lämnar in ett krav, förstå de möjliga konsekvenserna

Under åren har mitt kontor hjälpt kunder att utvärdera om ett krav ska lämnas in till deras husägare eller företagsförsäkring. Oftare än inte upptäckte jag att kunder hade en dålig förståelse för vad den här typen av försäkring är avsedd att täcka och när de inte ska lämna in anspråket.

Nyligen talade jag med Janet Ruiz, direktör för strategisk kommunikation med Insurance Information Institute, och vi diskuterade två ofta missförstådda aspekter av villaägares försäkring:vad som täcks och de möjliga konsekvenserna av att lämna in anspråk i allmänhet.

"Husägarförsäkring är inte en underhållspolicy", påpekar hon. "Det är tänkt att täcka en plötslig förlust - som ett sprucket rör - men inte konsekvenserna av att husägaren misslyckas med att hålla sina VVS i gott skick och reparera långsamma läckor som orsakar mögel eller andra skador. En husägares försumlighet som leder till skada eller skada kan leda till att täckning nekas och potentiellt en ökning av premien eller en vägran att förnya försäkringen."

Jag frågade Ortiz:"Vad ska husägaren tänka på innan han lämnar in ett krav?"

"Först och främst, titta på din självrisk. Det skulle inte vara någon mening alls att lämna in ett krav på 500 USD där din självrisk är 1 000 USD. Men mer än så är det bäst att se husägarförsäkringar som det finns för något riktigt stort - som att en grannes träd faller på ditt hus - med andra ord ett betydande, dyrt krav. Om du kan hantera förlusten ur egen ficka, då är det något du måste överväga starkt.”

Ofta hör vi talas om att priserna höjs efter att ett anspråk har lämnats in. Är det ofta så? "Det är en bra fråga, men det finns inget svar", säger Ortiz. "Taxorna kan höjas av skäl som inte har något att göra med själva skadeanmälan, och det är här det är så viktigt att ha en bra relation med din försäkringsagent för att hjälpa dig hitta de bästa priserna för dina behov."

Det här numret av "Ska jag lämna in ett krav?" är inte enkelt, och chansen är stor att du har sett tv-reklam för bilförsäkringar som lovar ingen höjning av taxan efter den första olyckan. I vissa stater annonserar Allstate sin "Claim RateGuard"-funktion för husägare också. "Med det här alternativet kommer dina priser inte att stiga bara för att du lämnar in ett krav. Detta gör att du faktiskt kan använda din hemförsäkring och inte behöva oroa dig för att dina priser ska stiga om du lämnar in en skadeanmälan.”

Dessutom står det i deras marknadsföringsmaterial:"Med Allstate kan du använda funktionen "Garanterad förnyelse för anspråk". Det betyder att du inte behöver oroa dig för att din husägares policy kommer att tas bort bara för att du lämnar in ett krav.”

Det är också viktigt att påpeka att där ett försäkringsbolag kan få full ersättning – som i Thelmas anspråk på överspänning – sa varje skadeperson som jag pratade med mig att det skulle vara ovanligt att fördubbla hennes priser.

Felaktigt avrådd av hennes försäkringsombud

Så varför skulle hennes agent avskräcka Thelma från att använda sin villaförsäkring, eftersom hon vet att hon bara får social trygghet och inte har pengar att ersätta alla de saker som förstördes?

På villkor att han inte avslöjar sin identitet, förklarade en oberoende försäkringsmäklare från Los Angeles:"Vissa oetiska agenter ger råd för att sätta sina egna ekonomiska intressen över sin klient. Detta beteende bryter mot vår skyldighet som förtroendemän gentemot våra kunder och kan leda till att agenten blir stämd och förlorar licensen att sälja försäkringar.

"I det här fallet verkar det som om agenten försökte skydda sina förlustkvoter med försäkringsbolaget genom att avskräcka kravet från att lämnas in. Det finns också några företag som instruerar sina agenter att berätta för sina kunder att inte göra anspråk, även när dollarvärdet är betydande och fordran skulle betalas.”

Så jag frågade Thelmas agent – ​​ja, det gjorde jag inte riktigt fråga honom – istället uttrycker jag det så här, försöker att inte skrika:

"Du vill att den här 82-åriga kvinnan bara ska ta vad verktyget erbjuder henne, eller hur? Du försöker skrämma henne med ett påstående om att hennes priser kommer att fördubblas! Det är nonsens, och du vet det! Summan av kardemumman är att du inte vill att ett anspråk görs för att du tror att det kommer att se dåligt ut för dig med transportören! Det är det, eller hur?

"Du kommer att hjälpa henne med det här påståendet, och du kommer att sluta skrämma henne om att hennes priser fördubblas nästa år bara på grund av något som inte var hennes fel. Är vi tydliga?”

Med darrande röst svarade han:”Ja, ja, herr Beaver. Jag fixar det. Oroa dig inte.”

Oro är mitt mellannamn.