Du kanske har hört det här rådet från din försäkringsagent:"Om du någonsin har ett inbrott eller om din egendom är vandaliserad, vänligen rapportera detta till mig på en gång."

Men är detta alltid bra råd?

Den mångåriga läsaren "Anne" i södra Kalifornien hade just den frågan till mig flera timmar efter att hon "blev vaken klockan 3:30 på morgonen av ett telefonsamtal från M&S Security som meddelade att larmet hade gått på mitt kontor."

Efter att ha inspekterat kontoret med sin patrulltjänsteman stod det klart att ingenting hade tagits eller störts, med undantag för skadorna som orsakades när den blivande inbrottstjuven försökte ta sig in:

• Säkerhetsglaset på ytterdörren hade krossats i ett misslyckat försök att komma in.
• Skärmar togs bort från Windows.
• En fransk dörr hade sparkats upp, vilket utlöste larmet, fick honom att springa och orsakade mindre skador på dörrkarmen och låset.

"Det var bara egendomsskador - skadegörelse - och jag gjorde omedelbart en polisanmälan. Ska jag också informera min försäkringsagent?” frågade hon.

Att meddela eller inte meddela ditt försäkringsombud, det är frågan , och det kan ha potentiellt betydande konsekvenser. Jag får svaret om en stund, men för nu, låt oss anta att inbrottstjuven var framgångsrika och saker stals av betydande värde, vilket kommer att anges i ett försäkringskrav.

Förbered dig på en förlust innan den inträffar

Jag pratade med Chula Vista, Kalifornien, State Farm Insurance agent Bernardo Vasquez, som är i en unik position när anspråk av denna karaktär görs. Medan han nu är en agent som säljer försäkringar - och älskar att vara sin egen chef - förklarar han att "Mina första 18 år var som utredare och arbetade med alla aspekter av anspråk, bil, brand, kommersiell, rättstvister och katastrofer."

Vasquez påpekar att anspråk betalas, "baserat på att bevisa vad som fanns där, vad som gick förlorat. Det är den största utmaningen ett företag eller husägare kommer att ställas inför i en enormt stressig tid. Så för att minimera den känslomässiga påverkan och vara säker på att du kan lista allt som gick förlorat, var förberedd innan händelsen inträffar.”

Och hur kan du förbereda dig för den potentiella förlusten?

"Eftersom ingen kan komma ihåg allt, genom att ha en inventering av vad du ägde, vad som fanns på kontoret eller hemmet - före det behövs — detta hjälper till att säkerställa att din fordran kommer att betalas korrekt och kommer att minska den mentala påfrestningen, som ofta är betydande.”

Han förklarade att ditt lager kan vara i digital eller pappersform, men att det bör hållas utanför lokaler. Använd din mobiltelefon för att filma och fotografera innehållet i ditt hem eller på kontoret.

"Behåll dina försäljningskvitton och kreditkortsutdrag, som visar köpet, och bruksanvisningar. Dessa saker är så värdefulla - särskilt 20 eller 30 år på vägen - och det är en bra idé att ta fotografier av dessa föremål med familj eller anställda på bilderna för att fastställa äkthet. Visa serienummer för dyra föremål, som elektronik och apparater, samt deras ersättningskostnad."

Röda flaggor i anspråksprocessen

Jag kan inte räkna tillfällen då kunder som hade en brand eller blivit inbrott kände att de hade vunnit försäkringslotteriet, med visioner om gratispengar som faller från himlen. Informerat om att utfyllnad av anspråket utsatte dem för grovt åtal, och att påståendejusterare var allt annat än naiva, var vanligtvis ett bra väckarklocka.

Vissa valde att ignorera min varning, efter att ha stått bakom dörren när hjärnor delades ut, och förväntade sig att mitt kontor skulle bli deras medkonspirator till försäkringsbedrägerier. De blev snabbt ex-klienter .

"Våra öron piggar verkligen till när det finns betydande inkonsekvenser, som saker som inte verkar vara vettiga eller något som inte stämmer överens med vad som stod i en polisrapport", understryker Vasquez.

Av de många bra poänger han lämnade med mig, sticker en ut:

"Det skulle vara dumt att lämna in ett krav som är mindre än din självrisk, och inte en bra idé där förlusten är ganska minimal eller kostnaden för att reparera skadan inte uppgår till mycket. Anspråk kan resultera i en premiehöjning, och du måste överväga det. För stora förluster är det såklart därför du har en försäkring.”

Varför du kanske inte ens vill prata med din agent

Låt oss slutligen återgå till vår läsares fråga:Ska hon berätta för sin försäkringsagent att hon har haft ett inbrott? Tja, eftersom skadorna var små och vår läsare, Anne, inte planerar att göra något anspråk, så borde hon nog behålla mamma, säger en försäkringsagent som jag pratade med off the record.

"Kom bara ihåg att jag jobbar för företaget," sa Albuquerque, N.M., försäkringsagent. "Många agenter kommer att informera transportören om din förlust även om du inte gör en fordran, och dina priser kommer sannolikt att höjas! Om det är relativt litet och något du enkelt kan hantera ur egen ficka, meddela aldrig din agent.”