De flesta av oss har fått höra att när det gäller skulder är det bäst att undvika det helt och hållet. Du har hört det överallt:Bortsett från ett större köp, som ett hem, om du inte kan betala kontant för något, så kan du har inte råd.

Naturligtvis är det lättare sagt än gjort. Konsumentskulden steg till 4,05 biljoner dollar i februari, enligt Federal Reserve. Och det är inte så att all skuld är dålig. Rätt använt gör skulder att vi kan köpa bostäder, betala för college och finansiera andra behov, inklusive oväntade medicinska räkningar.

Men för mycket skulder kan bli överväldigande. Faktum är att nästan en fjärdedel av amerikanerna (23%) säger att deras skulder är större än deras pensionssparande, enligt en nyligen genomförd Harris Poll-undersökning gjord på uppdrag av Prudential Financial. Och 49 % av amerikanerna nämner att minska eller betala av kreditkortsskulder som ett ekonomiskt mål, men bara 28 % är övertygade om att de kan göra det, säger Prudentials 2018 års Financial Wellness Census.

Konsumenter kan ta hjärtat. Sanningen är att det är möjligt att betala ner några av de vanligaste skulderna och samtidigt bygga upp pensions- och nödsparande. Men var börjar man? Här är några beprövade strategier för långsiktig skuldhantering.

1. Börja med att ta ett steg tillbaka.

Räkna upp din totala summa och sätt upp realistiska mål som en del av en övergripande hushållsbudget. Forskare vid Northwestern University fann att små segrar hjälper till att vinna kriget mot skulden, så att sätta upp rimliga mål ger sannolikt den bästa vägen mot verklig skuldminskning.

Ett litet mål kan vara att följa 50/30/20-regeln. Det vill säga, spendera 50 % på hushållens nödvändigheter, 20 % på att öka besparingarna och betala ner skulder och 30 % på diskretionära ändamål. Det finns dock ingen lösning som passar alla, och en finansiell expert kan hjälpa till att skräddarsy en plan som passar just din ekonomiska välbefinnanderesa.

2. Bestäm vilken skuld som ska betalas av när.

Tumregeln är att ta itu med att betala av din högsta ränteskuld först, så det hjälper att förstå några av de stora skuldtyperna och hur man hanterar var och en.

Kreditkortsskuld: Med den genomsnittliga kreditkortsräntan som svävar runt 15 %, har kreditkortsskulder ofta de högsta räntorna bland typer av konsumentskulder. Det är vettigt att aggressivt attackera dina kreditkortssaldon – börja med de som har de högsta räntorna. Lavinmetoden – att göra minimibetalningar på alla dina kort samtidigt som du använder eventuella överblivna medel för att betala av den högsta räntan – fungerar för många människor.

Alternativt, för de som verkligen behöver några snabba vinster för att behålla motivationen, kan du använda snöbollsmetoden. Du gör fortfarande minimibetalningar på alla dina kreditkort och använder sedan det du har över för att betala av de minsta saldonen först för att rensa bort dem från böckerna helt. Den här metoden kan hålla dig motiverad, även om du kan sluta med att betala mer i ränta med tiden.

Studentlåneskuld: Räntorna för federalt stödda studielån varierar från 4,5 % till över 7 %, medan räntorna från privata långivare kan vara så höga som 13 % till 14 %. Med ett så brett utbud beror det bästa tillvägagångssättet för att betala av studieskulder på din specifika situation.

Till exempel, för studielånsräntor på 6 % eller mer, är det viktigt att komma ihåg att vissa personer kvalificerar sig för ett skatteavdrag på upp till 2 500 USD för ränta på ett lån. Om du kvalificerar dig kan det avdraget förvandlas till nöd- och pensionssparande, eller till och med läggas till andra typer av skulder.

När det gäller privatlån kan det vara vettigt – beroende på räntan – att överväga att refinansiera till en lägre ränta. Sök alltid professionell finansiell rådgivning innan du tecknar ett nytt låneavtal.

Bolåneskuld: Med 30-åriga fasta bolåneräntor nära historiska lägsta nivåer - i genomsnitt 3,82% i mitten av juni 2019, enligt Freddie Mac - kanske du tänker annorlunda idag om hur du ska tackla denna typ av skuld än tidigare. Att ha ett bolån och göra betalningar i tid bygger upp din kredit, vilket är en anledning till att bolåneskulder ofta anses vara "bra" skulder och kan vara en hörnsten för ekonomisk prestation om de hanteras på ett ansvarsfullt sätt.

3. Glöm inte att prioritera besparingar också.

Även när du fokuserar på att betala ner skulder är det viktigt att balansera detta mot att finansiera både akutsparande och pensionskonton samtidigt. Många finansexperter uppskattar att människor kan tjäna i genomsnitt 6% till 8% på pensionssparande på lång sikt. När du utvärderar strategier för att betala ned skulder med lägre räntor, såsom ett studielån, kan du se en bättre valuta för pengarna genom att hålla dig uppdaterad med de lägsta lånebetalningarna och lägga undan allt extra till pensionssparande – snarare än att ge efter för den naturliga tendensen att betala av lånet först.

På samma sätt innebär historiskt låga bolåneräntor att det sannolikt är vettigt att maximera pensionssparandet innan man lägger till extra betalningar till bostadsskulden. Att bidra till pension kommer sannolikt att göra mer för din långsiktiga ekonomiska trygghet än att betala av ditt hem i förtid – förutsatt att du betalar av ditt bolån innan du går i pension.

När det gäller att skapa en nödsparfond eller pensionssparande, fundera på vad som fungerar bäst för att hjälpa dig att nå dina mål. Du kan komma ur skulden utan att vara för aggressiv, vilket gör att du kan spara pengar samtidigt.

Precis som det är viktigt att sätta upp realistiska mål, är det också viktigt att undvika att krångla och spara till den grad att du känner dig så berövad att du faller tillbaka i gamla konsumtionsvanor. Njut av en utekväll då och då. Smaka på något speciellt. Lämna utrymme för lite avlat som hjälper dig att hålla kursen.

Om du behöver hjälp med att reda ut det kommer många finansexperter att erbjuda kostnadsfria konsultationer och dela med sig av råd om hur du kan bygga upp en plan för skuldminskning.

När du väl har skulden under kontroll kan du anamma FIRE-rörelsen, en filosofi som vinner popularitet särskilt bland millennials de senaste åren. FIRE står för "Financial Independence, Retire Early." Det tillvägagångssättet fokuserar på att maximera besparingar genom att hitta sätt att öka intäkter eller minska utgifter. Oavsett din motivation är det alltid en bra idé att sänka och betala av skulden.