Ellen Miller, 71, gav sina barnbarn sin första smak av glass. Hon tänkte inte på det förrän hon såg sin svärdotters ansikte falla efter att Miller återvänt hem från glasskiosken med pojkarna. Hon insåg direkt att hon hade gått över linjen och bad om ursäkt. "Om jag gör ett misstag ska jag berätta för dem", säger Miller, en licensierad klinisk socialarbetare i Potomac, Md., och "Nana" till fem barnbarn mellan 4 och 11 år.

Lyckligtvis fick Miller förlåtelse för sitt misstag. Men vissa morföräldrar har inte så tur. Jane Isay, författare till Ovillkorlig kärlek:A Guide to Navigating the Joys and Challenges of Being a Grandparent Today (Harper Paperbacks, $17), har sett morföräldrar förlora tid med barnbarn eller till och med förvisas från sina barns familjer efter år av överskridande av gränser, passiv-aggressiva kommentarer eller direkt kritik.

"[Vuxna barn] läser att vi bryter mot deras önskningar som respektlöshet", säger Isay. "Att ha rätt och förlora sina barnbarn är helt enkelt inte värt det." Om du går bakom föräldrarnas rygg för att tillåta sötsaker, förbjudna filmer eller sena läggtider, är det osannolikt att det förblir hemligt länge.

När du blir morförälder får du möjligheten att skapa en ny relation med dina vuxna barn och svärbarn, baserat på respekt och vördnad för deras primära roll som föräldrar. Nyckeln är att komma ihåg att du är en stödjande spelare nu – och de är portvakterna till dina barnbarn. Det betyder inga obehöriga hårklippningar eller speciella ögonblick, som barnbarnets första lånekort. Mata inte ett veganbarn med kött och släpp inte vitaminer till barnbarn som föraktar grönsaker. Om inte situationen motiverar ett samtal till barnskyddstjänster, respektera föräldrarnas rätt att göra även de mest konstiga valen för sin egen familj.

"Det [finns] två typer av mor- och farföräldrar som människor har problem med:underinvolverade eller överengagerade. Det finns en stor tjock mitt att skjuta efter”, säger Margaret Ables, värd för föräldrapodden ”What Fresh Hell” och Pleasantville, N.Y.-baserad mamma till tre små barn.

Följ föräldrarnas ledtråd om hur de vill att du ska vara involverad, oavsett om det är att heja på basketmatcher, hålla semester eller vara barnvakt, säger Ables. Föreslå möjligheter men var flexibel om din plan inte passar.

Inse att föräldraskap har förändrats sedan de dagar då du var ansvarig, från den utökade användningen av bilbarnstolar eller de moderna rekommendationerna att lägga bebisar på rygg för att sova. "Du vill vara tacksam för den tid du får och göra det bästa av den", säger Susan Newman, socialpsykolog och författare till Little Things Long Remembered:Making Your Children Feel Special Every Day (Iron Gate Press, $9).

Undvik problem med snabbknappar

Du kan njuta av farförälderrollen till fullo genom att kringgå de mest konfliktbenägna områdena. Det inkluderar politik och religion. Kom överens med alla i dina barnbarns liv, även om det inkluderar din hemska ex-make och deras nya partner. Begränsa gåvor till den typ, kvantitet och kostnad som föräldrarna önskar.

Stanna inte förbi objuden. Ge inte oönskade råd eller gör inte passiva-aggressiva kommentarer. Kommentera inte livsstilsval, till exempel mindre än fantastisk städning. Håll inte poäng, även om det verkar som om de andra farföräldrarna är närmare barnbarnen än du är. "Ditt barnbarns kärlek är inte paj, där om någon får en bit kommer du att missa nästa bit", säger Ables.

Små barn har en enastående förmåga att fokusera på just nuet, så njut av det. "De har ingen tidskänsla. När de ser dig blir de glada”, säger Isay, som uppmuntrar användningen av teknik för att få kontakt med barnbarn på avstånd.

Kontrollera din irritation över hur dina barn disciplinerar – eller inte disciplinerar – dina barnbarn. Du kan bita ihop tänderna genom några måltider med hemskt bordsskick om det innebär mer tid med dina älskade barnbarn. Visa omtanke och stöd för föräldrarna, snarare än att bara fokusera på avkomman.

Dina ansträngningar kommer att belönas. Många föräldrar möter begränsad tid och resurser, och de välkomnar ofta morföräldrars stöd, om det ges med respekt och utan begränsningar. "Tiden, uppmärksamheten och pengarna från farföräldrargenerationen kommer att rädda denna generation", säger Isay.