Innan François Bayrou avgick från sin nio månader långa period som fransk premiärminister hade François Bayrou hävdat att om Frankrike misslyckades med att minska sitt offentliga underskott, skulle unga människor betala priset "för att sörja för högkonjunkturen".

Denna raka bedömning skar till hjärtat av Frankrikes nuvarande ekonomiska verklighet. För bakom landets växande budgetunderskott ligger en historia om orättvisa generationer. Och de som skapade problemet kommer sannolikt inte att betala för lösningen.

Kärnan i det problemet är att den franska regeringen i årtionden nu har spenderat mycket mer än den tjänar. För tillfället lånar den cirka 6 % av BNP om året. Med tiden har dessa lån ökat, så den totala offentliga skulden uppgår nu till 3,3 biljoner euro (2,8 biljoner pund), motsvarande 114 % av BNP.

Däremot är Storbritanniens offentliga skuld cirka 101 % av BNP, och EU-genomsnittet är 81 %. (Det finns extrema fall som Japan, där siffran är 250%.)

Som Bayrou klargjorde är det franska underskottet mest ett boomerproblem, eftersom det har subventionerade privilegier för en mycket lycklig generation. Människor födda på 1950-talet betalade i allmänhet bara en liten del av sin lön för att finansiera generösa pensioner och röstade för att sänka pensionsåldern.

Utgifterna för offentliga pensioner utgör nu en fjärdedel av Frankrikes budget, med den genomsnittliga betalningen runt 1 500 euro per månad (1 300 pund, jämfört med omkring 1 000 pund i Storbritannien). Men 1,7 % av de franska pensionärerna får mer än 4 500 euro per månad, och en före detta ledande befattningshavare kan få över 100 000 euro varje år från regeringen.

Detta innebär att medan offentliga pensioner i Storbritannien kostar cirka 5 % av BNP, är det i Frankrike nästan 14 %. En tidig pensionsålder och längre förväntad livslängd innebär att en fransk arbetstagare som går i pension nu kan förvänta sig att gå i pension i cirka 25 år, jämfört med 21 i Storbritannien eller 20 i USA.

De ekonomiska konsekvenserna av denna situation är djupgående. I genomsnitt hamnar personer som för närvarande pensionärer i Frankrike med en pensionspott som innehåller dubbelt eget bidrag – mycket mer än framtida generationer kan hoppas på att få.

Så på det hela taget klarar sig dagens franska pensionärer ganska bra.

Tills vidare är skulden hanterbar. Frankrike lånar för närvarande till en mycket billigare ränta än de 12 % som Portugal eller Irland fick betala under krisen i euroområdet.

Problemet är att nya skulder som Frankrike samlar på blir dyrare. När kreditvärderingsinstituten omvärderar den franska skulden kommer kostnaderna sannolikt att öka ytterligare.

Och som den ökända grodan i gradvis kokande vatten, kanske Frankrike inte inser att dess förmåga att upprätthålla sina offentliga finanser förändras förrän det är för sent.

Frankrike mot Storbritannien

Situationen skiljer sig från de ekonomiska utmaningar som Storbritannien står inför, som upplever ökande kostnader för att finansiera sin egen skuld, och som är mycket mer beroende än Frankrike av internationella investeringar.

Frankrike tenderar att inte vara beroende av investeringar och lån från resten av världen som Storbritannien gör, och kan låna från franska sparare och Europeiska centralbanken. Det är också en del av euroområdet, där samma bank har åtagit sig att göra "vad som krävs" för att bevara euron. Detta skyddar effektivt medlemsländerna från utländska investerare som satsar på deras konkurs.

Men bara för att Frankrikes skulder är annorlunda betyder det inte att de inte behöver hanteras. För att vara hållbar kan den offentliga skulden inte tillåtas fortsätta att öka som andel av BNP.

Om det gör det blir det inte överkomligt att bara betala räntan på skulden. För att undvika fallissemang skulle Frankrike då behöva be om hjälp från Europeiska centralbanken och acceptera reformer som införts av andra europeiska länder, precis som Grekland och Irland var tvungna att sänka förmånerna och höja skatterna i utbyte mot räddningsaktioner under euroområdets skuldkris.

Och i slutändan kommer det inte att finnas någon lösning på Frankrikes ekonomiska problem utan att prata om – och ändra – pensioner. Den nuvarande generationens orättvisa är så stark att efterföljande regeringar använder komplexa redovisningsknep för att försöka hantera det.

Nästan 10 % av skolans budget används till exempel för att fylla luckorna i hela den offentliga sektorns pensionssystem. Men den här typen av kryphål kommer inte att räcka på lång sikt.

Så småningom kommer det att vara oundvikligt att frysa eller sänka pensionerna och gå över till ett billigare system. Bayrous regering föll när den försökte göra detta. Det misslyckades med att bygga de nödvändiga koalitionerna för att styra ett så splittrat land. Men det kan sluta med att det lyckas leverera ett budskap.

Och det budskapet är att Frankrikes finanspolitiska framtid beror på att konfrontera privilegierna för dem som skapade problemet. Frågan är inte om denna beräkning kommer, utan om den kommer genom politiska val eller ekonomisk nödvändighet. Det senare skulle vara mycket mer skadligt för de yngre generationerna i Frankrike.