Kidnappningen av Nancy Guthrie – mamman till den amerikanska nyhetsankaren Savannah Guthrie – är det senaste i en rad brott där lösensummor har krävts i Bitcoin.

84-åringen kidnappades från sitt hem i Tucson, Arizona, mitt i natten. En lösensumma på 6 miljoner USD (4,4 miljoner pund) har krävts av kidnapparna.

Omfattningen av efterfrågan på lösen, i kombination med användningen av kryptovaluta som betalningsmekanism, väcker en kritisk fråga:även om Bitcoin i sig inte går att spåra, kan förövarna i slutändan tjäna utan att bli identifierade?

Bitcoin är en decentraliserad digital valuta, vanligen kallad en kryptovaluta, och tros ofta vara anonym, privat och ospårbar.

Denna uppfattning har gjort Bitcoin attraktiv för vissa brottslingar, som ser det som en bekväm mekanism för att ta emot, överföra och lagra betalningar.

Som ett resultat har Bitcoin blivit allt mer förknippat med kriminell verksamhet, inklusive utpressning, kidnappning, bedrägeri, ransomware och till och med mord.

Fallet Guthrie har återigen uppmärksammat de mörkare associationerna kring Bitcoin och förstärkt allmänhetens oro för kryptovaluta och dess användning för skändliga syften.

Samtidigt har ett antal uppmärksammade kidnappningar runt om i världen under 2025, där personer som är kända för att inneha kryptovaluta, förstärkt dessa farhågor.

En vanlig uppfattning är att eftersom Bitcoin är digitalt är det svårt att spåra transaktioner. Bitcoin finns inte i fysisk form; den representeras som poster i Bitcoin-blockkedjan – en decentraliserad reskontra som används för att registrera transaktioner över ett nätverk av datorer. Så Bitcoin är inte i sig ospårbart; dess blockkedja är transparent och permanent registrerad.

Transaktioner anger inte uttryckligen namn, men varje transaktion är offentligt synlig och spårbar mellan plånboksadresser. Ägandet styrs genom privata nycklar och hanteras via en "digital plånbok", som fungerar konceptuellt som en traditionell plånbok genom att den lagrar och möjliggör överföring av värde. Således är Bitcoin mer exakt, pseudonym, inte anonym.

Valutakonvertering

I Guthrie-fallet skulle den omedelbara praktiska utmaningen för familjen vara att konvertera 6 miljoner USD till Bitcoin och överföra kryptovalutan till en digital plånbok. Därifrån skulle pengarna behöva skickas till en plånboksadress som anges av gärningsmännen – förutsatt att kidnapparna uppger en sådan adress.

Transaktioner som genomförs genom reglerade kryptovalutabörser som kräver att du känner till din kund-kontroller kan avslöja deltagarna. Dessa kontroller är obligatoriska processer för att bekräfta användaridentiteter med officiella ID, adressbevis och ansiktsigenkänning.

Redan innan medlen når kidnapparna kan transaktionen genom en kryptovalutabörs i sig skapa identifierbara poster. Det finns dock ingen garanti för detta, eftersom det finns många oreglerade börser som verkar i jurisdiktioner med mild lagstiftning.

Även om Bitcoin-transaktioner kan spåras mellan plånboksadresser, kan kidnapparna i det här fallet försöka förbättra anonymiteten genom tekniska åtgärder i lager. Dessa kan innefatta att generera en ny plånboksadress för varje transaktion, använda flera plånböcker och upprepade gånger överföra pengar från en primär plånbok genom på varandra följande mellanliggande plånböcker för att dölja transaktionslänkar.

Att upprätthålla anonymitet kräver också att man undviker all koppling mellan plånboksadresser och personlig information, att man avstår från att interagera med andra identifierbara personer och att man använder integritetsförbättrande verktyg som Tor/VPNs – programvara som maskerar en användares plats – och myntblandningstjänster, som förbättrar integriteten genom att förvränga kryptovalutafonder med andra för att dölja länkar mellan avsändare och mottagare.

Att uppnå denna nivå av operativ säkerhet kräver betydande teknisk kunskap och strikt disciplin från kidnapparna. Alla mänskliga fel, oavsett om det är genom identitetsexponering, utbytesinteraktion, IP-loggning eller konvertering till hårda kontanter, kan äventyra anonymiteten.

I slutändan är den kritiska frågan inte bara att spåra pengar utan att bestämma hur mottagare konverterar eller använder Bitcoin utan att utlösa identifiering genom regulatoriska kontrollpunkter, kriminaltekniska analyser eller operativa misstag.

Även om de 6 miljonerna USD skulle kunna spåras mellan plånboksadresser, beror anonymiteten på om dessa adresser kan kopplas till verkliga identiteter. Där plånboksinnehavare förblir oidentifierade och verkar utanför reglerade börser, ökar utredningsutmaningarna.

Ytterligare komplikationer uppstår om förövarna opererar utanför USA. Gränsöverskridande verkställighet möter begränsningar inklusive variation i kryptorelaterad lagstiftning och reglering, ojämn utbildning i spårning och konfiskering och begränsad internationell samordning.

Huruvida förövare i slutändan kan nås av brottsbekämpande myndigheter beror i hög grad på deras jurisdiktion och graden av internationellt samarbete.