En av de första moderna coworking-utrymmena, C-Base i Berlin, lanserades för 30 år sedan av en grupp dataingenjörer som ett "hackerutrymme" där de kan dela sin teknik och teknik. På liknande sätt var många av de människor vi först mötte i vår antropologiska forskning om den digitala nomadismens framväxande värld i mitten av 2010-talet hackare och datorkodare.

Nästan ett decennium senare återvände vi till Chiang Mai för att se vad som hade hänt dessa pionjärer inom det gränslösa, skrivbordsfria livet. Vi undrade om de hade blivit avskräckta av mängden resenärer som har följt i deras sandalklädda fotspår, lockade av glamorösa – om än ofta felaktiga – bilder av den digitala nomadens livsstil.

En av stadens nomad-hotspots är Yellow Coworking, som lanserades 2020 som en blockchain-orienterad, kollaborativ flyktzon från covid-pandemin. De senare stadierna av pandemin var en intressant tid att vara i Chiang Mai:Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina i februari 2022 följdes av massuppsägningar i Silicon Valley när Twitter, Meta, Coinbase och Microsoft alla gjorde betydande nedskärningar.

Yellow Coworking såg en tillströmning av tidigare Silicon Valley-arbetare, ryska och ukrainska kodare och kryptoentusiaster. "Några ex-Silicon Valley-anställda leker här med startups", förklarade en Yellow-anställd. "Det är vettigt för dem att komma hit om de försöker skapa en MVP" (det är "minsta livskraftiga produkt" - start-jargong för en grundläggande prototyp som, med tur, kommer att bli nästa tekniska framgångssaga).

"Med sina lägre kostnader", tillade personalen, "ger Chiang Mai dem en längre landningsbana" (den tid som startupen kan förbli solvent utan att samla in ytterligare pengar).

Människor som går in i Yellow Coworkings modernistiska byggnad i europeisk stil räcker helt enkelt upp händerna för att logga in via biometriska fingeravtrycksläsare. Många är datorkodare eller IT-specialister i 20-årsåldern, som drar fördel av snabbt bredband och (för det mesta västerländska) pass för att koppla bort sina liv från en viss plats. De ser teknik och kod som ett globalt språk, utan att behöva vara rotade till ett enda land eller plats.

Vitalik Buterin, skaparen av ethereum – den decentraliserade blockkedjan bakom världens näst största kryptovaluta, Ether – var ofta ett fokus för diskussion vid Yellows regelbundna möten. Buterin har identifierats som en digital nomad under större delen av det senaste decenniet och påstår sig leva av en 40-liters ryggsäck. Liksom många kryptofolk ser han denna gränslösa livsstil som en perfekt ideologisk mening.

Yellow Coworking i Chiang Mai är värd för en blandning av ex-Silicon Valley-arbetare, ryska och ukrainska kodare och kryptoentusiaster. Dave Cook, CC BY-NC-SA

Den gränslösa revolutionen

I Chiang Mai har användningen av kryptovaluta spridit sig till lokalbefolkningen. Under ett möte som hölls i en lokal bar tog ägaren betalt för shots av thailändsk rom i bitcoin. Hon pratade också om den gränslösa revolutionen som skulle komma och att krypton skulle vara en del av hennes ekonomiska framtid.

En av de västerländska "kryptomaderna" som var närvarande försökte lansera sitt eget kryptomynt (byggt på Buterins ethereum-ekosystem) och få andra att investera i det. Några bord bort förklarade en annan som hade investerat – och förlorat – en förmögenhet i kryptovaluta att han nu bor i Chiang Mai på grund av stadens relativt låga levnadskostnader.

För varje framgångssaga fanns det berättelser om förluster och potentiella bedrägerier. Vissa berättade konstiga historier om kryptostartuper och andra projekt som var svåra att validera. En person som skrev e-böcker om hur man framgångsrikt investerar i krypto sålde kurser om hur man engagerar sig. En annan var att skriva kod för att förbättra säkerheten för ethereum blockchain-systemet, för att säkerställa att det skulle vara säkert från hackare.

En värdefull tillgång för stater

Digitala nomad-hotspots, som även inkluderar europeiska städer som Lissabon i Portugal, visar hur världar av kryptovaluta, blockchain och digital nomadism kolliderar – och utvecklas bortom att bara tillhandahålla arbetsplatser.

En kollaborativ, inkubatorliknande atmosfär är kärnan i The Block Lisboa, där du kan betala i kryptovaluta och som är värd för kryptofredagar varje vecka för nätverkande, samarbete och idédelning. År 2023 hölls det första Ethereum Block Summit, som lovade att "dyka in i framtidens finanser" genom att utforska "banbrytande framsteg i ethereums ekosystem".

Samtidigt bygger CV Labs ett eget blockchain-ekosystem, som omfattar coworking-utrymmen, evenemang och toppmöten i Lissabon och fyra andra städer, inklusive Vaduz i Liechtenstein och Zug – en del av Schweiz "Crypto Valley". Dessa utrymmen är öppna för cryptocurrency-proffs och entusiaster med professionellt utbyte i åtanke.

Digitala nomader håller på att bli en värdefull tillgång för stater att tävla om – som Tsugio Makimoto och David Manners förutspådde att de skulle göra i sin bok Digital Nomad från 1997. "Precis som vi redan ser regeringar konkurrera med varandra för att attrahera industriella investeringar," skrev de, "kan vi se regeringar konkurrera med varandra om medborgarna."

Malaysias digitala nomadvisum riktade till en början endast nomader från IT och digitala yrken som cybersäkerhet och mjukvaruutveckling. Estland lanserade ett digitalt nomadvisum tillsammans med sitt e-residency-program för att rikta in sig på högutbildade digitala arbetare. Även om dessa visum vanligtvis begränsar lokal sysselsättning tillåter många nomader att ta med familjemedlemmar och erbjuda en väg till uppehållstillstånd, som i Spanien och Portugal.

Coworking spaces började som teknoutopiska hackerutrymmen. Trettio år senare är de en allt viktigare aspekt av vissa städers turismberäkningar – efter att ha getts ytterligare lockelse av uppkomsten av nischgruppen kryptonomader.