Hur skulle du känna om telefonen i fickan eller chokladgodisen du precis njöt av gjordes med hjälp av barnarbete? Idén kan förskräcka dig, men sanningen är att barnarbete lurar bakom tillverkningen av välbekanta vardagsprodukter inklusive elektroniska enheter och mat.

Det är särskilt utbrett i industrier som koboltbrytning och kakaoproduktion. Och som en nyligen genomförd BBC-undersökning avslöjade, kan den också hittas i leverantörskedjorna för välkända kosmetikamärken.

Trots att stora företag försöker implementera nolltoleranspolicyer kan de vara omedvetna om att barnarbete är en del av deras komplexa tillverkningsprocesser. Men forskning tyder på att det är utbrett i internationella leveranskedjor. FN-siffror från 2021 tyder på att antalet barnarbetare i världen är cirka 160 miljoner.

Så vad kan göras? Olika försök har gjorts för att ta itu med problemet, inklusive revisioner, due diligence-policyer och ansträngningar för att säkerställa ansvarsfulla inköp, om än med varierande framgång.

En potentiell lösning kan hittas inom blockchain-teknik.

Blockkedjor är en slags digital databas som oftast används i kryptovalutatransaktioner. Tekniken är i huvudsak ett sätt att lagra och dela information längs en global försörjningskedjor – som en virtuell reskontra som säkerställer att data är säker och transparent.

Men det skulle också kunna användas för att säkerställa att produkter tillverkas etiskt och utan barnarbete genom att hålla koll på transaktioner.

Så här skulle det kunna fungera:närhelst en produkt skördas eller bryts tilldelas den omedelbart ett digitalt ID och dess uppgifter registreras, som ett digitalt födelsebevis. Detta är den första delen av kedjan.

Sedan, varje gång produkten transporteras eller bearbetas, läggs ett nytt "block" med information till dess ID. Varje ytterligare block bildar gradvis blockkedjan – ett tydligt spår av var produkten har varit och vad som har gjorts med den.

Om stora företag hade tillgång till all denna information skulle insynen i leveranskedjan förbättras avsevärt. Och eftersom tekniken registrerar en produkts resa från början till slut, skulle det vara svårt att dölja några oetiska metoder – som barnarbete.

Det skulle också inkludera kontrakt skrivna i programmeringskoder (så kallade "smarta kontrakt") som hjälper till att verifiera om arbetsnormer har uppfyllts eller inte - utlöser revisioner eller registrerar etiska rutiner.

Om det finns en tvist längs leveranskedjan mellan köpare och säljare tillhandahåller blockkedjan en digital loggbok som avgör argument. Arbetare kan också använda säkra digitala ID för att säkerställa att endast personer som lagligen får arbeta är anställda, vilket förhindrar barnarbete.

En annan fördel skulle vara säker inspelning av alla betalningar, vilket innebär att arbetare får den lön de lovats och företag som inte betalar rättvist kan hållas ansvariga.

Teknisk support

Men min forskning tyder på att implementering av blockchain-teknik inte skulle vara en enkel lösning. För även om det skulle kunna bidra till att förbättra spårning och ansvarsskyldighet, kan stora företag använda det på sätt som gynnar deras verksamhet och rykte. De kan sätta regler och standarder och bestämma vem som får tillgång till den data som genereras.

Slutna blockkedjesystem skulle göra det svårt för mindre leverantörer att dra nytta av tekniken, vilket kan leda till att större företag får mer makt istället för att förbättra arbetsförhållandena.

Läs mer:'Vi gruvarbetare dör mycket.' Skrämmande förhållanden och fattigdomslöner:livet för koboltgruvarbetare i DRC

Dessutom, i utvecklingsekonomier, har många småskaliga jordbrukare och leverantörer inte den tekniska infrastrukturen – som smartphones eller pålitliga internetanslutningar – som krävs för att blockchain-teknik ska kunna implementeras. Ny forskning tyder på att en möjlig lösning på detta skulle tillåta att transaktioner registreras via textmeddelanden.

På så sätt kunde transaktioner mellan bönder och köpare dokumenteras med hjälp av enkla mobiltelefoner. Information om bondens ID och mängden kakao som säljs, till exempel, skulle sedan registreras säkert i en blockchain (kanske via en app eller webbsida), vilket säkerställer transparens.

Ett sådant system skulle göra det möjligt för bönder med begränsad tillgång till teknik att delta i säkra och pålitliga transaktioner – och engagera sig i mer rättvisa och ansvarsfulla leveranskedjor som minskar mängden barnarbete över hela världen.