Bitcoin, den största och mest omtalade digitala tillgången, har varit på en berg-och-dalbana sedan lanseringen i januari 2009. Med ett börsvärde som nådde ett toppvärde på mer än 1,4 biljoner USD (1,125 biljoner pund) i februari och flyktiga svängningar sedan dess, har bitcoin väckt stor uppmärksamhet den senaste tiden.

Nu pågår en hett efterlängtad återkommande händelse som inträffar ungefär vart fjärde år:bitcoin-halveringen. Detta kan ha ytterligare betydande inverkan på kryptovalutans värde.

Du kan lyssna på fler artiklar från The Conversation, berättade av Noa.

För att förstå vad halveringen är och vad den kan innebära måste vi förstå hur bitcoin fungerar. Bitcoin är en digital valuta som använder sig av vad som kallas blockchain-teknik för att säkert lagra, registrera och offentligt publicera alla transaktioner.

Det skiljer sig från fiat-valutor, som dollar eller pund, eftersom det inte har någon central auktoritet och medlemmar i nätverket har samma makt. Varje transaktion görs och registreras med användarens offentliga adress, en kod som gör att de kan förbli anonyma.

Bitcoins skapas av så kallade gruvarbetare som bidrar med datorkraft för att säkra nätverket och lösa komplexa matematiska pussel för att kunna bearbeta transaktionsdata. Dessa gruvarbetare belönas sedan för sitt arbete med nypräglade bitcoins.

Idén till bitcoin föreslogs först i en vitbok publicerad online 2008 av en mystisk individ eller grupp som använder pseudonymen Satoshi Nakamoto. För att bekämpa inflationen skrev Nakamoto i koden att det totala antalet bitcoins bara någonsin kommer att vara 21 miljoner. För närvarande har mer än 19,6 miljoner bitcoins utvunnits.

I början, redan 2009, fick gruvarbetare 50 bitcoins för varje block (enhet av transaktionsdata) de bröt. Men efter varje 210 000:e block (ungefär vart fjärde år) halveras belöningen.

Så 2012 sjönk belöningen till 25 bitcoins, sedan till 12,5 bitcoins 2016 och till 6,25 bitcoins 2020. Den senaste halveringen innebär att belöningen bara blir 3,125 bitcoins.

Varför halveras bitcoin?

Nakamoto har aldrig explicit förklarat orsakerna bakom halveringen. Vissa spekulerar i att halveringssystemet var utformat för att distribuera mynt snabbare i början för att uppmuntra människor att gå med i nätverket och bryta nya block. Blockbelöningar är programmerade att halveras med jämna mellanrum eftersom värdet på varje mynt som belönas sannolikt kommer att öka när nätverket expanderar.

Men detta kan leda till att användare håller bitcoin som en spekulativ tillgång snarare än att använda den som ett utbyte. Dessutom gör taket på 21 miljoner för antalet mynt som kan komma i omlopp dem knappa (åtminstone i jämförelse med dollar eller euro), vilket för vissa människor är tillräckligt för att göra dem värdefulla.

Så vilken inverkan har halveringen på priset? Efter halveringen krymper antalet nya bitcoin som kommer in i omlopp. Efterfrågan bör i teorin vara opåverkad av denna händelse och därför bör priset gå upp.

"Teorin är att det kommer att finnas mindre bitcoin att köpa om gruvarbetare har mindre att sälja", säger Michael Dubrovsky, en av grundarna av PoWx, en ideell kryptoforskningsorganisation. Medan den första halveringen skedde 2012, när bitcoin var mindre känt och ganska svårt att köpa och sälja, kan vi lära oss av de två följande halveringarna.

Den andra halveringen den 16 juli 2016 var mycket efterlängtad. Priset sjönk med 10 %, men steg sedan tillbaka till där det hade varit tidigare. Även om den omedelbara effekten på priset var liten, reagerade bitcoin så småningom och vissa hävdar att tjuren 2017 när marknaden blomstrade var ett försenat resultat av halveringen.

Från och med året runt 900 USD, i slutet av 2017 handlades bitcoin över 19 000 USD. Den tredje halveringen 2020 skedde under en hausseartad period för bitcoin och den fortsatte att stiga till mer än 56 000 USD under 2021.

Gör bristen till en tillgång

Dessa få datapunkter räcker dock inte för att erbjuda något konkret orsakssamband eller trend. Men vi vet att gruvarbetarnas belöningar omedelbart halveras, vilket innebär att deras intäkter omedelbart halveras och deras vinstmarginaler påverkas allvarligt. Följaktligen kan många gruvarbetare bli olönsamma och upphöra med utövandet om inte priset stiger.

Bitcoins brist är utan tvekan en av dess viktigaste egenskaper, särskilt i en tid av hög inflation, kvantitativa lättnader och höga räntor. Med det verkliga värdet av fiat-valutor faller, är bitcoins begränsade utbud en attraktiv funktion och kan vara lugnande för investerare.

Bitcoin nådde rekordnivån i februari efter godkännandet av bitcoinbörshandlade fonder, vilket effektivt gör det lättare för privata investerare och stora banker att investera i bitcoin.

Detta, i kombination med en mer gynnsam regulatorisk miljö vid horisonten och det faktum att den blir mer integrerad i det finansiella systemet, betyder att bitcoin kan fortsätta att öka den upplevt 2024 hittills.