Ett kriminellt företag på flera miljarder pund lurar bland våra snabbköpshyllor. Livsmedelsbrottslighet skadar inte bara våra plånböcker utan hotar folkhälsan. Det inkluderar aktiviteter som att felmärka en produkt, ersätta ett livsmedel eller en ingrediens med ett annat ämne som är sämre, och till och med förgiftning.

Detta är ett globalt bekymmer på grund av hur livsmedelsbrottsligheten utvecklas. Komplexiteten i livsmedelsförsörjningskedjorna, globaliseringen av livsmedelsmarknaderna och bristen på transparens ökar livsmedelssektorns sårbarhet. Så det är absolut nödvändigt att ompröva hur vi bekämpar livsmedelsbrottslighet genom att använda teknik.

Livsmedelsbrott orsakar nu uppskattningsvis 40 miljarder USD (31 miljarder pund) i skadestånd globalt varje år. Storbritanniens Food Standards Agency definierar livsmedelsbrott som "allvarligt bedrägeri och relaterad brottslighet i livsmedelskedjor".

Om vi tänker på livsmedelsbrottslighet ur ett vinstdrivet kriminellt perspektiv kan vi förstå dess dubbla roll både som ett sätt för kriminella att generera smutsiga pengar som behöver tvättas, och som ett sätt att tvätta olagliga medel från annan kriminell verksamhet.

De sju typer av livsmedelsbrott som förklaras av Food Standards Agency.

Livsmedelsindustrin är särskilt attraktiv för bedragare på grund av dess potential att vara mycket lönsam. Forskare har avslöjat två huvudsakliga tillvägagångssätt som antagits av bedragare i förhållande till högefterfrågade produkter.

För det första riktar de sig mot relativt billiga vardagsmat, som vatten på flaska eller olivolja, eftersom dessa involverar en stor del av konsumenterna, vilket innebär att de kan maximera vinsten. Till exempel ledde en spansk och italiensk utredning 2023 till att 260 000 liter olivolja beslagtogs. Utredare fann att olivolja märkt som "jungfrulig" eller "extra virgin" hade spätts ut med en lågkvalitetsvariant.

Ett annat exempel var hästköttsskandalen 2013, då nötköttsprodukter över hela Europa visade sig innehålla hästkött. Sådant kött var mer än fyra gånger billigare att producera.

Alternativt lurar vissa bedragare icke-kritiska "matälskare" att betala premiumpriser för billigare mat utklädd till en överlägsen produkt – till exempel billiga tryffel som maskerar sig som exotiska italienska tryffel.

Tyvärr är vår förståelse för dessa komplexa ekonomiska brott ofta begränsad, vilket gör att upptäcka och förebygga matbedrägerier till en utmanande uppgift.

Teknologi på väg

Association of Certified Fraud Examiners, ett internationellt anti-bedrägeriorgan, fann att 91 % av organisationerna globalt har använt dataanalysteknik som svar på växande risker för ekonomisk brottslighet. Den här tekniken är lovande eftersom den kan avslöja dolda mönster i stora datamängder, vilket leder till bättre upptäckt och förebyggande av brott.

Maskininlärning kan till exempel analysera data och identifiera misstänkt aktivitet. Den kan också lära sig och anpassa sig när ny information blir tillgänglig. I samband med livsmedelsbrottslighet kan detta innebära flaggning av särskilda platser, individer eller företag som kan utgöra en risk.

Bevisen är begränsad i detta ämne, så vi tror att ytterligare forskning måste genomföras för att analysera tidigare fall av livsmedelsbedrägerier. Att identifiera återkommande teman och mönster med hjälp av maskininlärning skulle kunna utveckla en bättre upptäcktsmodell som, i kombination med expertis från tillsynsmyndigheter, livsmedelsproducenter, distributörer och återförsäljare, skulle kunna vara ett kraftfullt verktyg.

En holländsk livsmedelsinspektör inspekterar kött 2013 efter nyheter om att nötköttsprodukter över hela Europa visade sig innehålla hästkött. Erik Van T Would/EPA-bilder

Livsmedelsindustrin genomgår en potentiell förändring, med forskare som föreslår att blockchain-teknologi kan ge konsumenter möjlighet att fatta bättre beslut när de köper mat. Blockchain är som en säker offentlig reskontra som inte kan manipuleras. Så den här tekniken erbjuder möjligheten att ge alla från stormarknadskedjor till enskilda konsumenter möjligheten att spåra sin mats resa tillbaka till ursprunget, med lätthet och självförtroende. Föreställ dig att du kan göra välgrundade val i butiken och veta exakt var din mat kommer ifrån.

I Australien förväntas implementeringen av blockkedjeteknologi av vissa producenter under de senaste åren hjälpa till att lösa problemet med mat- och vinbedrägerier på flera miljarder dollar. En nyligen genomförd studie fann att blockchains datasäkerhet och motstånd mot datakorruption var viktiga egenskaper som ligger till grund för dess potential att bekämpa matbedrägerier.

Samarbete är nyckeln

Medan ny teknik erbjuder löften när det gäller att bekämpa livsmedelsbrottslighet, finns det hinder att övervinna. Implementering av blockchain över hela den globala livsmedelsförsörjningskedjan, till exempel, står inför utmaningar inklusive brist på internationella standarder och svårigheter att hantera enorma mängder data. Blockchain-teknik kan också kräva ytterligare teknik, vilket gör det dyrt för små livsmedelsproducenter.

I slutändan ligger nyckeln till att tackla livsmedelsbedrägerier i samarbete. Vi måste sammanföra brottsbekämpande myndigheter, branschfolk, organisationer av alla storlekar och akademiker, var och en med korrekt etisk tillsyn från sina institutioner.

Eventuella bedrägeribekämpningsåtgärder bör inte göra det avsevärt svårare för konsumenter att köpa mat. Om processen blir för krånglig kan folk hitta sätt att kringgå den, vilket kan skapa nya sårbarheter i livsmedelssystemet.