Året 2023 kommer att minnas som turbulent för kryptovalutor, med många viktiga utvecklingar som i slutändan hjälpte till att "städa upp" utrymmet för att potentiellt göra det mer attraktivt för vanliga investerare. Det var särskilt fällandet av FTX:s vd Sam Bankman-Fried för bedrägeri.

Topbörsen Binance nådde också en förlikning på 4 miljarder USD (3,1 miljarder pund) med USA:s finansavdelning angående avgifter för penningtvätt, där vd Changpeng "CZ" Zhao gick med på att avgå och betala 50 miljoner USD i böter.

Samtidigt fortsatte tillsynsmyndigheter att slå ner på andra operatörer, men förlorade potentiellt ett av sina nyckelfall mot branschen efter att en amerikansk domstol fastslagit att XRP-token, en av de tio främsta kryptovalutorna, inte var en säkerhet (vilket betyder en handelbar finansiell tillgång som aktier eller obligationer).

Detta innebär att dess skapare, Ripple, inte bröt mot lagen genom att sälja den på börser. Ses som ett testfall för majoriteten av kryptovalutor, US Securities Exchange Commission (SEC) överklagar för närvarande.

Medan allt detta hände steg bitcoinpriset bort från de lägsta nivåerna i slutet av 2022. Det började året på 16 000 USD och slutade bekvämt över tröskeln på 40 000 USD.

Så hur ser 2024 ut för den här sektorn och vilka viktiga händelser väntar?

1. ETF:er

SEC kan äntligen vara på väg att ge grönt ljus för en typ av investeringsinstrument känd som en börshandlad fond (ETF) för den allmänna eller "spot" bitcoin-marknaden. ETF:er finns redan för allt från olja till FTSE 100 till även regioner och länder. De spårar den underliggande tillgången, vilket skapar ett enkelt sätt för människor att investera utan att behöva köpa tillgången direkt.

Fram till nu har de enda ETF:erna som är tillåtna för krypto i USA varit för terminsmarknaderna. Dessa nischmarknader är bekymrade över vart investerare tror att kryptopriserna är på väg i framtiden.

Bitcoin-pris 2021–24

En spotbitcoin ETF skulle sannolikt uppmuntra vanliga investerare att köpa exponering mot denna marknad, samtidigt som det potentiellt lockar banker att aktivt delta också. Bitcoin skulle kunna erbjudas av finansiella rådgivare och det skulle inte längre finnas ett behov för investerare att hålla tillgången själv eller möta svårigheter som kryptoutbyten, myntlagring och så vidare.

Det finns olika anledningar till att många kommentatorer tror att SEC nu kan avsluta sitt motstånd mot en sådan ETF. För det första inkluderar sökandelistan Blackrock, det största investeringshuset i världen, tillsammans med flera andra stora aktörer.

Den digitala tillgångsgruppen Grayscale vann också ett viktigt mål mot SEC 2023, som hade blockerat dess försök att konvertera sin US$17 miljarder bitcoin futures ETF, GBTC, till en spotversion. Detta har tvingat SEC att ompröva Grayscales ansökan också.

Vidare har Hongkongs tillsynsmyndighet meddelat att det är öppet för att upptäcka bitcoin ETF-applikationer och har fastställt riktlinjer som tillåter flera varianter. Förutom den grundläggande modellen som vi snart kan se i USA, där investerare skulle köpa in bitcoin-ETF:er med dollar, är Hongkong öppet för en andra variant som kallas "in natura".

Detta skulle göra det möjligt att konvertera aktier i en bitcoin-ETF till bitcoin och vice versa, vilket ger mer flexibilitet och potentiellt locka fler institutionella investerare till utrymmet.

2. Räntor

Jerome Powell, ordförande för den amerikanska centralbanken Federal Reserve, har indikerat att räntorna kan ha nått en topp, och att Fed sannolikt kommer att sänka dem under 2024. På samma sätt i Storbritannien har den ledande bolånebanken Halifax sänkt sin utlåningsränta i väntan på en räntesänkning från Bank of England.

Om räntorna sänks eller till och med stabiliseras under 2024, kan det göra bitcoin (och andra digitala tillgångar) mer attraktiva för investerare, eftersom dess begränsade utbud gör det till ett skydd mot att traditionella valutor tappar värde över tiden.

Mer generellt får räntesänkningar investerare att leta efter högre investeringsavkastning, och kryptovalutor har levererat även här.

Tillgångsklassavkastning sedan 2011

Dessutom kan USA och andra ekonomier gå in i en recession under senare hälften av 2024 på grund av de eftersläpande effekterna av räntehöjningarna.

På samma sätt såg vi ett antal bankkonkurser under 2023, främst i USA. I händelse av lågkonjunktur eller fler bankproblem kan regeringar tvingas tillhandahålla stimulanspaket och trycka mer pengar. Detta skulle ytterligare devalvera valutor och göra bitcoin ännu mer attraktivt.

3. Halveringen

En stor händelse för bitcoin 2024 är den så kallade "halveringen". Bitcoin körs på en online-reskontra känd som en blockchain, där poster valideras av "gruvarbetare" med hjälp av en rad datorer för att lösa komplexa matematiska pussel. Gruvarbetare betalas i bitcoin för att slutföra en uppsättning transaktioner som kallas ett block, och protokollet föreskriver att deras belöning per block halveras var 210 000 "block" (ungefär vart fjärde år).

Belöningen började på 50 bitcoin 2009 och förväntas falla från 6,25 bitcoin till 3,125 bitcoin runt mitten av april 2024.

Denna minskning medför färre bitcoin som säljs på marknaden, vilket stramar utbudet och kan pressa ut de minst effektiva gruvarbetarna, vilket avsevärt minskar datorkraften som används av nätverket. De tre tidigare halveringarna har lett till dramatiska bull runs, samtidigt som de har drivit upp priserna på digitala tillgångar mer generellt eftersom investerare tar fler risker i utrymmet.

Halverande effekter

4. Blockchain-utvecklingen

Bitcoin-nätverket såg en rad tekniska framsteg under 2023. Detta har bland annat inneburit att möjliggöra en ny och en unik form av NFTs (non-fungible tokens) som kallas ordinals, och även en ny standard kallad BRC-20 som gör det möjligt att skapa nya kryptovalutor på nätverket. Fram till nu har NFT och nya kryptovalutor mestadels getts ut på andra blockkedjor som ethereum.

Vi ser också en växande användning av Lightning-nätverket, ett lager ovanför bitcoin blockchain som möjliggör mycket snabbare transaktioner. Alla dessa förändringar resulterar i ökad efterfrågan på bitcoin, vilket i sin tur kan leda till högre priser.

Sammanfattningsvis finns det ett starkt argument för att vara hausse på bitcoins pris under det kommande året. Kommentatorernas förutsägelser sträcker sig från 60 000 USD till 500 000 USD vid årets slut. Vår egen övertygelse är att även om vägen kan vara ojämn, kan 2024 mycket väl se en ökad användning av kryptovalutor, vilket kommer att driva priserna bortom den nuvarande gränsen på 40 000 USD.