Precis som namnet antyder är negativa räntor räntor som faller under noll. Även om det är sällsynt, går konceptet tillbaka till 1800-talet när den tyske ekonomen Silvio Gesell lobbad för negativa räntor under tider av ekonomiska problem för att förhindra finansinstitutioner från att hålla fast vid pengar istället för att låna ut dem.
Diskussionen om negativa räntor börjar vanligtvis när den övergripande ekonomin inte går bra eller när ett land befinner sig i en lågkonjunktur. Vissa tror att om räntorna sjunker under noll kommer det att stimulera tillväxten och förbättra ekonomin. För att bättre förstå begreppet negativa räntor, hjälper det dock att förstå skillnaden mellan nominella räntor och realräntor.
En nominell ränta är den ränta som anges på låntagarsedel eller investeringsavtal. Negativa nominella räntor kan tyckas omöjliga eftersom ingen skulle vilja investera eller låna ut pengar med ett löfte om att få mindre tillbaka än sin ursprungliga investering. Nominella negativa räntor kan dock uppstå om till exempel den valuta som innehas på något sätt förloras, stjäls eller förstörs.
Realräntor är helt enkelt nominella räntor minus inflationstakten. Realräntorna återspeglar den faktiska kostnaden för lånet för låntagaren och den faktiska avkastningen eller avkastningen till långivaren. Negativa realräntor skulle uppstå om, till exempel, den nominella räntan på en obligation var 3 procent och inflationstakten var 4 procent, vilket gör den reala räntan på obligationen -1 procent.
Både negativa nominella räntor och negativa realräntor är extremt sällsynta. Två fall av negativa realräntor har dock inträffat under de senaste 45 åren. 1998 betalade japanska banker banker i västvärlden för att hålla pengar åt dem under deras ekonomiska kris, och på 1970-talet inträffade samma situation när banker i Schweiz debiterade kunderna att behålla deras pengar istället för att betala ränta.
