Varje stat sätter sin egen formel för hur mycket barnbidrag en förälder som inte är vårdnadshavare måste betala. En given formel kan till exempel basera stödutbetalningar på vad den förälder som inte har vårdnadshavare tjänar, eller basera beloppet på båda föräldrarnas inkomst. Barnets behov är högsta prioritet, men om en förälder stöter på ekonomiska svårigheter kan en domstol ändra betalningsbeloppet. Beroende på situationen kan en ändring vara tillfällig eller permanent.
En förälder som inte är vårdnadshavare kan drabbas av onödiga svårigheter på grund av ett jobbförlust, en betydande lönesänkning eller en tillfällig oförmåga att arbeta på grund av sjukdom. Vårdnadsföräldern kan begära en svårighetsbaserad höjning av barnbidraget av liknande skäl.
Varje stat sätter sina egna regler för när svårigheter motiverar att modifiera barnbidraget. Till exempel, det första året en domstol utfärdar ett barnbidragsbeslut i delstaten Washington, ändras order endast för svårigheter på grund av vad delstatens lagar kallar "väsentligt förändrade omständigheter". Efter ett år säger lagen att "svåra ekonomiska svårigheter" kan motivera en ändring även utan att omständigheterna ändras.
Båda föräldrarna - vårdnadshavare eller icke vårdnadshavare - kan begära en ändring av barnbidrag på grund av onödiga svårigheter. Det enklaste sättet att ordna detta, om båda exen är villiga, är att försöka förhandla fram det nya beloppet sinsemellan. Om de är överens om ändringen kräver ändringen fortfarande domstolsgodkännande. Om båda föräldrarna är på samma sida, godkänner domarna vanligtvis den begärda ändringen såvida den inte faller långt utanför statens riktlinjer.
För att begära en ändring av barnbidraget måste en förälder följa landets rättsliga förfaranden. I Ohio, till exempel, begär en förälder en ändring genom domstolen eller genom statens Child Support Enforcement Agency. För att ändra ordningen genom domstolarna måste föräldern lämna in en motion och sedan meddela sitt ex. Den förälder som begär förändringen måste visa bevis på ekonomiska svårigheter. Det är ett krav i alla stater.
Om den icke vårdnadshavare föräldern har problem med att betala barnbidrag bör hon inte vänta med att begära en ändring. Alla betalningar hon missar måste kompenseras så småningom. Anta att föräldern missar fyra månaders betalningar och sedan bestämmer sig för att hon behöver en ändring. Även om domaren samtycker, är föräldern fortfarande på kroken för fyra månaders tillbaka barnbidrag. En ändring är inte retroaktiv – inget annat än att betala pengarna gör att skyldigheten försvinner.
