Att byta utländsk valuta innebär att handla en typ av pengar, såsom US-dollar, mot en annan, såsom Euro. Eftersom båda typerna av valuta kan användas för att köpa varor och tjänster i olika delar av världen måste en valutaväxling göras om man planerar att resa i ett område som inte accepterar hemlandets valuta som betalning. En annan individ i ett främmande land skulle sannolikt inte vilja växla pengar för en resenär till en valuta som de inte lätt kan använda, vilket är anledningen till att byten görs genom större institutioner som banker, hotell eller större återförsäljare.

När man gör en valutaväxling kan en person använda kontanter, resecheckar eller till och med bankomater i det främmande landet. Den viktigaste delen av att göra en valutaväxling är den aktuella växelkursen - beloppet av den utländska valutan du kan köpa för varje enhet av din hemmavaluta. Valutakurserna fluktuerar över tiden på grund av förändringar på den globala marknaden och baseras på valutans önskvärdhet och köpkraft. Om jag till exempel kan köpa en TV i USA för 1 000 USD och samma TV i Japan kostar 100 000 yen, skulle en grundläggande uppskattning av växelkursen vara 1r=100 yen. Många faktorer kan emellertid flytta växelkursen bort från direkt köpkraftsekvivalens, såsom politisk instabilitet, statens penningpolitik, räntor och handelsbalans.

Banker och större institutioner är villiga att handla en valuta mot en annan eftersom var och en har förmågan att hålla och enkelt byta valutan senare till en bättre kurs. Närhelst en individ använder en av dessa växlingar kommer de inte att växla till den faktiska aktuella växelkursen, utan en kurs något under den reala kursen. Det vill säga, om dollarn handlas till 1 för 100 yen till den verkliga aktuella kursen, kanske banken bara ger dig 95 yen för varje dollar - i huvudsak en liten avgift på transaktionen. Att använda en bankomat ger ofta en bättre växelkurs än att använda en mänsklig kassaautomat, men automater tar ofta ut uttagsavgifter själva.