När en kund ansöker om ett kort ger American Express ett direkterbjudande om kredit. Kreditgränsen är direkt från American Express och kommer inte via en bank eller annan finansiell institution som andra kreditkort. Företaget har ett antal olika American Express-kortprogram, några som fokuserar på låga eller inga avgifter och andra som erbjuder speciella belöningar som flygbolagsmil och cashback.
När en kund använder ett American Express-kort för att göra ett köp, skickar butiken eller företaget där köpet görs transaktionen direkt till American Express. Butiken betalas sedan direkt av American Express för det belopp som kunden debiterar, minus eventuella hanteringsavgifter som butiken ådrar sig. De flesta andra korttjänster hanterar helt enkelt debiteringen till banken, och banken betalar butiken för tjänsten eller varorna.
Kunder betalar direkt till American Express efter att ha gjort en debitering. De flesta av företagets korttyper erbjuder en anståndstid där inga avgifter eller räntor tas ut, utan generellt läggs avgifter och räntor på notan. Till skillnad från de flesta andra kreditkortsföretag fakturerar och tar American Express in från kunden direkt, och inte via en bank eller finansiell institution. Dessutom kräver American Express i allmänhet större minimibetalningar än andra kortföretag, vilket säkerställer att saldot betalas av ganska snabbt.
