Definitionen av en ekonomisk recession varierar. De flesta ekonomer accepterar allmänt att det är en tidsperiod då bruttonationalprodukten (BNP) sjunker under två på varandra följande kvartal och när arbetslösheten stiger med 1,5 procent eller mer på ett år. Ekonomiska lågkonjunkturer kan ha en djup och varaktig inverkan på aktiemarknaden som helhet.
Sammantaget faller aktiekurserna under en lågkonjunktur. Investerare kan börja sälja av sina aktier till förmån för investeringsinstrument som inte i lika hög grad påverkas av marknadsvolatilitet, såsom statsobligationer. Denna försäljning gör att aktiekurserna sjunker ytterligare, vilket orsakar en total nedgång på aktiemarknaden. Lägre aktiekurser på grund av en lågkonjunktur får företagens vinster att sjunka och tvingar ofta företag att bromsa produktionen och säga upp anställda, vilket ytterligare fördjupar lågkonjunkturen.
Resultatet av att ett företags aktiekurs faller under en lågkonjunktur är en minskning av resultatet. När intäkterna minskar, minskar också utdelningen eftersom företag betalar kontant utdelning genom intäkter. Om lågkonjunkturen är tillräckligt djup kan ett företag sluta betala utdelningar helt och hållet. Detta minskar aktieägarnas förtroende för företagets lönsamhet och får dem att sälja sina aktier. Detta sänker aktiekursen ytterligare och pressar ner aktiemarknaden som helhet ytterligare.
Aktiemarknaden rör sig upp och ner till stor del på grund av investerarnas syn på framtida börsförhållanden. Många hänvisar till detta som investerares sentiment. Under en lågkonjunktur är investerarsentimentet till stor del pessimistiskt och aktiemarknadens volatilitet är högre än normalt. Investeringsrisken ökar medan den genomsnittliga avkastningen minskar med högre marknadsvolatilitet. Som ett resultat börjar investerare att gå bort från mer riskfyllda värdepapper till mindre riskfyllda obligationer. Detta leder ofta till en nedgång i aktiemarknadsinvesteringar, vilket orsakar en nedgång i det totala börsvärdet.
