Även om pengar på ytan verkar vara ett stabilt, objektivt utbytesmedel, så fluktuerar faktiskt pengars värden avsevärt baserat på ett antal faktorer. Var och en av dessa variabler har en viss grund i kalla hårda sanningar som mängden tillgänglig valuta. Faktorer som påverkar pengars värde beror också på subjektiva, psykologiska faktorer såsom uppfattningar om styrkan i en nationell ekonomi.
Inflation minskar värdet på pengar. När priserna går upp på grund av att lönerna är höga och material är knappa krävs det mer pengar för att köpa varor. Pengar är då mindre värda i förhållande till de varor och tjänster som du kan köpa med dem. En dollar var värt mer när den kunde köpa flera resor på tunnelbanan än vad den är nu när den inte ens täcker en enda resa.
Valutadevalvering är en officiell åtgärd från en nationell regerings sida för att förklara att dess valuta är mindre värd än den var tidigare. Ett land kan besluta att göra detta för att göra sin export mer tilltalande utomlands:utländska dollar kan köpa fler produkter som säljs genom en devalverad valuta än som säljs genom en valuta vars värde är intakt. Att devalvera en valuta gör dessutom exporten dyrare för personer som innehar den devalverade valutan. Detta uppmuntrar till utgifter för inhemskt tillverkade produkter och hjälper lokala industrier.
Förutom avsiktliga statliga åtgärder för att manipulera värdet på en valuta, såsom devalvering, fluktuerar värdet av olika valutor i förhållande till varandra över tiden. Denna fluktuation beror på ett antal variabler, inklusive den relativa styrkan hos ekonomierna i de nationer som utfärdar valutan. Investerare kan välja att växla sina pengar mot en valuta snarare än en annan baserat på antaganden och beräkningar om huruvida den valutan kommer att behålla sitt värde. Om investerare över hela världen vill ha en viss valuta, blir den värd mer eftersom den är efterfrågad.
Räntorna fastställs av statlig politik som syftar till att öka eller minska flödet av pengar genom att göra det mer eller mindre värdefullt. Höga räntor gör en valuta värdefull eftersom de ger en bra avkastning och skapar en efterfrågan på den valutan. Om Federal Reserves styrelse sätter höga räntor, kommer utländska investerare att vilja köpa amerikansk valuta och sedan låna ut den för att investera den till dess nuvarande fördelaktiga kurs.
Pengar är värda mer när de kan köpa mer. Om det finns en jämn tillgång på tillgängliga varor, så sjunker deras pris och pengarnas värde stiger i förhållande till vad de kan köpa. Att beräkna värdet på en valuta över tid innebär ofta att man utvärderar dess köpkraft. Till exempel, om en ny bil kostade 3 000 USD 1970 och kostar 20 000 USD idag, indikerar denna skillnad att en dollar var värd betydligt mer då.
