Om det är något som investerare har kunnat räkna med under denna långa tjurmarknad så är det företag som köper tillbaka rekordstora mängder av sina egna aktier. Trots den senaste tidens volatilitet är stora aktieåterköp en trend som förväntas fortsätta.
"För andra halvåret 2018 är indikationerna starka för ökade företagsutgifter i både återköp och utdelningar, med årsrekord för båda", skrev Howard Silverblatt, Senior Index Analyst på S&P Dow Jones Index, i en rapport som sammanfattar återköpsaktiviteten genom första halvåret. "Återköp verkar vara på gång, stöder aktiekursen genom fler köp och ökad vinst per aktie genom lägre antal aktier."
Lägre bolagsskattesatser och företag som repatrierar kontanter som innehas utomlands bidrar till att driva på en acceleration i aktieåterköpsprogram, som redan var på väg. Under de senaste fem åren har företag i Standard &Poor's 500-aktieindex köpt tillbaka fantastiska 2,82 biljoner dollar av sina egna aktier, enligt S&P Dow Jones Index.
Även om det krävs mer än aktieåterköp för att stödja aktiekurserna, hjälper de säkert – och investerare älskar dem i allmänhet. När det gäller att återföra pengar till aktieägarna genom aktieåterköp är dessa de mest generösa företagen under det senaste halvt decenniet.
Som en nick till bankens starka kapitalposition gav Federal Reserve i juni Citigroup grönt ljus att köpa tillbaka upp till ytterligare 17,6 miljarder dollar av sina egna aktier under de fyra kvartalen som börjar under tredje kvartalet 2018. Det skulle innebära en stor acceleration att återlämna kontanter till aktieägarna. När allt kommer omkring tog det Citigroup fem år att köpa ungefär hälften av de aktier som banken förväntar sig att ta upp under nästa år.
I februari sa företaget att det skulle påskynda sina aktieåterköp, med sina mer än 70 miljarder dollar i kontanter som hålls offshore. Cisco tillkännagav en ökning på 25 miljarder dollar till sitt befintliga program i februari. För hela räkenskapsåret som avslutades den 28 juli återbetalade Cisco 23,6 miljarder dollar till aktieägarna genom återköp av aktier och utdelningar.
Cisco har en total auktorisation på 31 miljarder USD i aktieåterköp, så investerare kan förvänta sig att återköpen kommer att fortsätta.
Det kommer mer. I september höjde Oracles styrelse företagets aktieåterköpsprogram med 12 miljarder dollar. Den massiva avkastningen av kontanter till aktieägarna har hjälpt till att understödja ORCL-aktier trots att försäljningen i USA inte alltid levde upp till Wall Streets förväntningar. Mjukvarutillverkarens aktie steg med 7,8 % för räkenskapsåret som slutade den 7 november. Dow var upp 5,5 % under samma tidsram.
En ren finansiell hälsoräkning från Fed gjorde det möjligt för JPMorgan i juni att tillkännage en oväntad kontantavkastning till aktieägarna. Banken höjde sin kvartalsutdelning med 43% till 80 cent per aktie från 56 aktie. När det gäller återköp av aktier godkände styrelsen återköp på upp till 20,7 miljarder USD senast den 30 juni 2019. Det skulle innebära en häpnadsväckande ökning jämfört med de 45,5 miljarder USD i återköp som banken har genomfört under de senaste fem åren.
Wells Fargo har återköpt nästan 47 miljarder dollar av sina egna aktier under det senaste halvt decenniet, och det har börjat köpa mer. Med Feds välsignelse tillkännagav Wells Fargo en utdelningshöjning på 10 % i juni och avslöjade en aktieåterköpsplan på upp till 24,5 miljarder dollar, som ska genomföras under de fyra kvartalen som slutar juni 2019.
MSFT har levererat en genomsnittlig årlig vinst per aktie-tillväxt på 12 % under de senaste fem åren, enligt data från Thomson Reuters, med hjälp av mer än 60 miljarder dollar i aktieåterköp. Bara under de tre månader som avslutades den 30 september, returnerade Microsoft 6,1 miljarder dollar i kontanter till aktieägarna genom utdelningar och återköp, en ökning med 27 % jämfört med föregående år.
Det borde inte komma som någon överraskning att den skenande återköpsmästaren är Apple (AAPL, $209,95). iPhone-tillverkaren har spenderat fantastiska 208,6 miljarder dollar på sina egna aktier under de senaste fem åren, och det går fortfarande starkt. Bara under kvartalet som slutade den 29 september returnerade Apple mer än 23 miljarder dollar i kontanter till aktieägarna genom aktieåterköp och utdelningar.
Heck, under de senaste fem åren har Apple köpt tillbaka mer av sina egna aktier än Microsoft, Wells Fargo, JPMorgan och Oracle tillsammans . Företaget sa i maj att det skulle köpa tillbaka ytterligare 100 miljarder dollar i aktier, finansierat genom att ta hem mycket av de 252 miljarder dollar som hålls utomlands.
