Varje obligation är betygsatt av minst ett kreditvärderingsföretag. En obligationsrating ger investerare viktig information om en obligation och dess emittent och tillåter investerare att fatta ett välgrundat beslut när de bestämmer sig för att köpa en obligation eller inte. Obligationsbetyg har blivit viktiga verktyg som investerare förlitar sig på när de analyserar obligationer.
Standard and Poor's, Moody's och Fitch är de tre stora kreditvärderingsföretagen. När ett företag eller en kommun håller på att ge ut en obligation anlitar de ett eller flera av kreditvärderingsföretagen för att betygsätta obligationerna. Investerare skulle vara ovilliga att investera i en obligation om ett obligationsvärderingsföretag inte betygsatte den.
Efter att ha anlitats av företaget eller kommunen för att betygsätta en obligation, utvärderar obligationsvärderingsföretaget företagets eller kommunens ekonomiska ställning samt obligationens struktur. De bestämmer emittentens förmåga att betala räntebetalningarna och deras förmåga att betala tillbaka obligationens nominella värde när obligationen förfaller. Baserat på denna analys utfärdar kreditvärderingsföretaget en rating. Vart och ett av de tre huvudsakliga kreditvärderingsföretagen har sitt eget ratingsystem.
Investerare förlitar sig på obligationsbetyg för att avgöra säkerheten för en obligation. Enskilda investerare, och till och med många institutionella investerare, har inte resurserna eller expertis för att utföra den analys som behövs för att fastställa säkerheten för en obligation. Obligationsbetyg ger investerare ett sätt att enkelt och snabbt fastställa säkerheten för en obligation och emittentens kreditvärdighet.
Eftersom investerare förlitar sig på betygen för att bestämma kvaliteten på obligationer, bestäms avkastningen som en obligation betalar obligationsinnehavarna av obligationens betyg. Obligationer som är rankade högre har vanligtvis lägre avkastning och räntor. Lägre rankade obligationer har högre avkastning och räntor. Anledningen till förhållandet mellan en obligations betyg och dess avkastning är att investerare kräver högre ersättning när de tar en högre risk när de investerar i obligationer av lägre kvalitet.
Många människor i finansvärlden börjar bli försiktiga med förhållandet mellan obligationsutgivare och kreditvärderingsföretagen. De tror att det kan finnas en intressekonflikt eftersom obligationsutgivarna betalar kreditvärderingsbolagen en avgift för att betygsätta sina obligationer. Faktum är att vissa tillsynsmyndigheter börjar undersöka denna eventuella intressekonflikt för att avgöra i obligationsbetygen påverkas av den betalning som kreditvärderingsföretagen får från emittenterna. Investerare måste vara medvetna om förhållandet mellan emittenter och kreditvärderingsföretag när de undersöker en obligationsinvestering.
