Kreditkort och skulder är en del av det moderna livet. Kreditkort har dock nästan undantagslöst högre räntor än någon annan form av skuld som en konsument sannolikt kommer att stöta på. Att förstå ett kreditkorts ränta, och vad kortets APR faktiskt är, är därför nyckeln till en sund penninghanteringsplan.
Ett vanligt missförstånd med kreditkort är att den årliga räntan (APR) är den faktiska räntan som debiteras på det utestående saldot på kontot. Det är inte sant. Ett kreditkorts APR är en uppskattning av vad räntan är eller kommer att bli inom en snar framtid. Givet stabila förhållanden är APR i bästa fall en delvis återspegling av den effektiva årliga räntan (EAR), men så är inte alltid fallet. Instabila förhållanden kan göra att den effektiva räntan inte liknar vad EAR kommer att vara i slutet av ett räkenskapsår.
De huvudsakliga skillnaderna mellan EAR och APR är tvåfaldiga. För det första är EAR inte allmänt erkänt som en juridisk term, och definitivt inte erkänd som sådan i de stater där nästan alla kreditkortsföretag är baserade (som Delaware). För det andra inkluderar EAR inte engångsändringar, såsom front-end eller förseningsavgifter. Det inkluderar inte heller extraordinära omständigheter, som de som kan få din ränta att ändras, som försenad betalning, saldoöverföringar eller specialerbjudanden.
Kreditkortsräntor bestäms mestadels av räntan som tas ut av Federal Reserve, emittentens prognoser om framtida inflation och emittentens utvärdering av en kunds kreditvärdighet. Låga räntor, stabil inflation och god kredithistorik kan vara lika med en låg ränta på ett kreditkort. Till exempel åtnjöt många amerikaner priser mellan 9 och 12 procent i slutet av 1990-talet, en återspegling av den tidens ekonomiska förhållanden. Samma amerikaner kommer nu sannolikt att få räntesatser på 15 till 19 procent på sina kreditkort, till stor del beroende på framtida prognoser för högre räntor och högre inflation.
Kreditkortsräntor och minimibetalningar är ofta dåligt förstådda, och denna oförmåga att förstå dem kan resultera i betydande, förödande långfristiga skulder. Till exempel, om man antar ett stabilt saldo och att alla andra villkor förblir desamma, är en APR på 12,99 procent under loppet av ett års sammansatt ränta detsamma som en EAR på 13,79 procent. Matematiken som ingår i att fastställa dessa siffror är komplicerad. Resultatet är att planering av att betala ned kreditkortsskulder med regelbundna avbetalningar ofta är felaktig, eftersom i fallet med ett stort saldo kan skillnaden på 1,5 procent fortfarande uppgå till hundratals dollar per år.
Kreditkort erbjuder konsumenterna en enkel kreditkälla. Trots räntorna, som alltid är högre än de som är involverade i banklån, kan detta vara ett användbart verktyg för individer eller familjer som vill klara sig när de står inför kortsiktiga ekonomiska svårigheter. Det är särskilt fallet i USA, där det finns en mycket låg andel personligt sparande.