Det måste de vara. I en lågkonjunktur finns det vanligtvis inte mycket pengar till mycket annat.
Även om det vanligtvis tar sex månader att fastställa att en lågkonjunktur faktiskt har inträffat, tog Business Cycle Dating Committee vid National Bureau of Economic Research mycket kortare tid innan de nyligen bekräftade att USA verkligen gick in i en lågkonjunktur i februari.
Kiplingers ekonomiska prognos är en minskning av BNP under andra kvartalet på cirka 30% till 40%, och även om vi förväntar oss "en ganska bra återhämtning under andra halvåret ... kommer sannolikt att full återhämtning dröja till slutet av 2021." Samtidigt tror Internationella valutafonden (IMF) att världsekonomin kommer att förbli i ett försvagat tillstånd hela året, med BNP som minskar med 3 % – långt under januariprognosen på 3,3 % tillväxt – innan den återhämtar sig med 5,8 % tillväxt 2021.
De företag som är bäst lämpade för att överleva, om inte frodas, i den här typen av miljö, är defensiva aktier som tillhandahåller produkter och tjänster som människor helt enkelt inte kan leva utan.
Här är alltså de 20 bästa aktierna att investera i under en lågkonjunktur. Några av dessa kanske inte är de bästa aktierna att hålla när de amerikanska och globala ekonomierna har återgått till det normala. Men alla av dem har massor av värde – för både investerare och konsumenter – så länge tiderna är knappa.
Walmart (WMT, $121,24) VD Doug McMillion dök upp på The Today Show den 10 april för att diskutera panikköp som utlösts av coronaviruset. Först beställde konsumenterna mat och andra förbrukningsvaror. Sedan övergick de till underhållningsartiklar som pussel och brädspel. Nu beställer de hårfärgning och skäggtrimmer.
Alla dessa är saker som du kan köpa på Walmart. Så medan många företag har drabbats av enorma ekonomiska svårigheter under denna kris, var Walmart bland de stora amerikanska företagen som faktiskt anställde i massor för att hålla jämna steg med ökad efterfrågan. Specifikt planerar WMT att anställa 150 000 nya arbetare, och det kan behöva expandera förbi det. Av dessa jobb är cirka 80 % till 85 % tillfälliga. Det betyder dock fortfarande att så många som 22 500 personer kan stanna hos Walmart på permanent basis när krisen är över.
Det är bra för de anställda. Det är bra för arbetsgivaren.
Tillbaka 2008, Slate tidningen undrade varför Walmart blomstrade medan ekonomin höll på att ta fart. Svaret:Konsumenterna hade inte längre råd att handla upp; de tvingades överleva genom att handla ner. Lågkonjunkturen 2020 kan utlösa en liknande trend och lägga mer pengar på Walton-familjens bankkonton.
Under den stora lågkonjunkturen, som varade från december 2007 till juni 2009, levererade Walmarts aktie 9 % på totalavkastningsbasis (pris plus utdelning). Som jämförelse tappade S&P 500 34 % under samma period. Det ser ut som att WMT kan vara en av de bästa aktierna att investera i den här gången också. Sedan tjurmarknaden nådde en topp den 19 februari har Walmarts aktie uppvisat en uppgång på 3 % jämfört med en nedgång på 4 % för index. Eventuella tecken på ekonomisk svaghet bör öka WMT:s bättre resultat jämfört med S&P 500. Det kan finnas mycket mer varifrån det kom.
Precis som det är ett gott tecken som Walmart för med sig arbetare, är det faktum att Dollar General (DG, $186,00) anställer 50 000 personer i slutet av april bådar gott också. Även om många av de 50 000 jobben kommer att vara tillfälliga, har lågprisbutiken lagt till netto nya jobb på 35 000 under de senaste fem åren – en indikation på att några av de tillfälligt anställda kan stanna kvar efter coronaviruset.
Så långt tillbaka som i augusti började investeringsproffs framhålla Dollar General som en aktie att äga under en lågkonjunktur.
"Den goda nyheten är att konsumenter ofta handlar mer i dollarbutikerna under perioder av ekonomisk svaghet", sa Mark DeVaul, portföljförvaltare på Hennessy Equity and Income Fund (HEIFX), i augusti 2019. "Vi skulle inte förvänta oss en kraftig ökning i försäljning, men vi misstänker att försäljningen kommer att förbli stabil i dollarbutikerna medan andra företag kan känna större smärta."
Under Dollar Generals senaste räkenskapsår kom 78 % av dess intäkter från förbrukningsvaror, vilket inkluderar ett stort antal produkter som konsumenterna kommer att vilja köpa för mindre under en lågkonjunktur.
Tanken att dollarbutiker kan vara några av de bästa aktierna att investera i mitt i en lågkonjunktur är inte bara ett lat antagande. Dollar Generals största konkurrent, Dollar Tree (DLTR), levererade en avkastning på nästan 200 % mellan december 2008 och december 2011 – fem gånger bättre än S&P 500. Dollar General offentliggjordes inte förrän i november 2019, men försäljningen i samma butik förbättrats med mer än 9 % under 2008 och 2009. Det är tydligt att dessa företag är skräddarsydda för tuffa ekonomiska tider.
Konsumenthandel har varit bland de bästa aktierna på denna björnmarknad. Men när du tänker på det faktum att konsumenter har dragit tillbaka på sockerhaltiga läsk i flera år, PepsiCos (PEP, $132,21) känns inte som en klar vinnare.
Företaget har dock inte ignorerat konsumenternas föränderliga smaker. Förutom sina äldre läskedrycker säljer man även Gatorade, Lipton isteer, Tropicana-juicer, Bubly mousserande vatten, Naked smoothies, Aquafina-vatten och Starbucks (SBUX) buteljerade drycker via ett samarbete med kaffejätten. Men egentligen är Pepsis styrka dess Frito-Lay snacks division, som har mycket högre marginaler än dess dryckesarm.
PepsiCo ökade det totala resultatet med 3,9 % på GAAP (allmänt accepterade redovisningsprinciper) under räkenskapsåret 2019 och 4,5 % på organisk basis, vilket justerar för effekterna av förvärv, avyttringar och utländsk valuta. En stor drivkraft för den tillväxten var företagets Frito-Lay North America-division, som ökade intäkterna med 4,5 %.
Men där snack-mataffären verkligen bidrog var dess 5% ökning av rörelsevinsten till 5,26 miljarder dollar, eller 51% av dess totala för året. Som jämförelse hade PepsiCo Beverages North America intäkter som var 27 % högre än Frito-Lays, men rörelsevinsten som var 59 % lägre. Utan snacks hade 2019 sett mycket annorlunda ut.
Tillbaka 2009, Harvard Business Review täckte hur PepsiCo skulle hantera en lågkonjunktur:
"PepsiCos mål är att återuppliva sin kolsyrade läskkategori med avsevärt ökade marknadsföringsinvesteringar i Pepsi, Mountain Dew och andra produkter. Dessa investeringar inkluderar en ny optimistisk "Optimism"-annonskampanj, ny förpackning och nytt material för inköp. PepsiCo planerar också att öka aktiviteten inom digitala medier specifikt för att rikta in sig på det ungdomliga live-for-day-segmentet."
Det kan utbilda vad Pepsi gör under de kommande månaderna. Medan en VDs första instinkt är att sänka kostnaderna över hela linjen, är det viktigt att PepsiCo ser till att Frito-Lay, dess extremt lönsamma verksamhet, förblir i konsumenternas goda nåder. Så investerare kan förvänta sig att företaget lägger betydande resurser på sin snacksverksamhet under denna lågkonjunktur samtidigt som de hittar ställen att minska kostnaderna på andra håll.
I en lågkonjunktur finns det guilty pleasures du kan leva utan – 20-åriga Scotch, även om den är underbar, kan behöva vänta när pengarna är knappa – och det finns de du inte kan, som en bra godisbar.
Medan Hershey (HSY, 135,67 USD) kanske inte helt kan undvika att drabbas av en lågkonjunktur, det gjorde ett ganska bra jobb 2008. Det året rapporterade Hershey en försäljning på 5,13 miljarder USD, 3,8 % högre än 2007. Hershey producerade 311 miljoner USD vinst av det, eller 45,3 % högre än ett år tidigare.
"De flesta livsmedelsföretag under 2008 gjorde bra ifrån sig", sa Frost &Sullivans analytiker Christopher Shanahan i mars 2009. "Hershey var definitivt en av ledarna."
Ja, HSY-aktier tappade 6 %, inklusive utdelningar, under den stora lågkonjunkturen. Men det överträffade S&P 500 med 28 procentenheter, och beroende på när de gick in, pressade vissa investerare faktiskt vinster ur Hershey.
Intressant nog ökade Hershey dess reklam 2008, liknande vad Pepsi gjorde med sina läskedrycker. I svåra tider måste du hålla dig framme med konsumenten, för om du inte gör det kommer någon annan att ta tag i dina kunder. Lika viktigt är att HSY höjde priserna för sina produkter, vilket bidrog till att kompensera för högre insatskostnader.
Skulle vi gå igenom en utdragen lågkonjunktur som ett resultat av covid-19, kan Hershey komma ut med samma handbok. Som ett resultat kan HSY komma ikapp sin nuvarande underprestation under denna björnmarknad.
Lockheed Martin's (LMT, $414,30) 5% nedgång genom björnmarknaden hittills är inte pund - det är ungefär i nivå med den bredare marknaden. Men det går betydligt bättre än sina försvarskollegor, eftersom Boeing (BA) och några andra har lett iShares U.S. Aerospace and Defence ETF (ITA) ned med pråliga 36,1 %.
Lockheed Martin är en av de bättre försvarsspelen i en lågkonjunktur eftersom den genererar en stor del av sin försäljning från försvarsdepartementet, som beräknas spendera 738 miljarder dollar 2020. Av det går cirka 90 % till amerikanska företag som Lockheed Martin.
Under den stora lågkonjunkturen, medan konsumtionsutgifterna minskade med 8,2 %, ökade försvarsutgifterna med 12,2 %. Mellan 1970 och 2009, av sex lågkonjunkturer, ökade försvarsutgifterna i alla utom en.
Ingen borde bli förvånad över att höra att LMT genererar ungefär 70 % av sina årliga intäkter från den amerikanska regeringen. Faktum är att Lockheed Martin står för 28% av DoD:s totala utgifter. Medan många företag säger upp anställda har Lockheed Martin lagt till 1 000 nya medarbetare under coronakrisen, med en pågående sökning för att fylla ytterligare 5 000 lediga tjänster.
Lockheed Martin borde alltså vara bland de mest lågkonjunktursäkra aktierna att investera i.
En sista notering:Investerare kan vara oroliga för att företaget i mitten av mars meddelade att vd Marilyn Hewson, som har drivit företaget sedan 2013, skulle ersättas den 15 juni av James Taiclet, som har styrt American Tower (AMT) sedan 2003. Men du gör inte ett ledarskapsbyte under det här typ av kris om du inte är säker på att ditt företag klarar de utmaningar som ligger framför dig.
O'Reilly Automotive (ORLY, 419,73 USD) är en av de största säljarna av eftermarknadsdelar till bildelar i USA. Företaget hade 5 439 butiker i USA i slutet av 2019, tillsammans med 21 butiker i Mexiko.
O'Reilly har gjort ett bra jobb med att balansera sina intäkter mellan gör-det-själv-kunder och professionella butiker; affärsmodellen har hållit ORLY till godo i decennier. Förra årets intäkter fördelades med 55 % till gör-det-dina-kunder och 45 % till ägare av bilverkstäder. Under en lågkonjunktur är det möjligt att försäljningen till gör-det-själv-kunder kommer att öka när människor väljer att spara pengar genom att göra sina egna reparationer.
I början av mars, innan coronaviruset decimerade aktier, bjöd investerare upp aktiekurserna för företag som O'Reilly på grund av deras naturliga motståndskraft under lågkonjunkturer.
"Marknaden läser detta som att ingen kommer att köpa nya bilar på ett tag", säger Kevin Tynan, senioranalytiker på Bloomberg Intelligence, till Bloomberg News. "Om konsumenter drar ner kommer de att behålla sina bilar längre. Det finns en naturlig motståndskraft för dessa företag."
I oktober 2019, Kiplinger's Personal Finance Biträdande redaktör Ryan Ermey diskuterade hur företaget överlevde störningen som Amazon.com (AMZN) förväntades tillföra bildelsbranschen när e-handelsjätten gick in i striden 2017. Medan ORLY sjönk på initial rädsla, har den mer än fördubblades från 2017 års låga nivåer. Och hittills genom den nuvarande björnmarknaden har O'Reillys aktie faktiskt ökat med 7 %.
ORLY borde hålla sig och tjäna sin plats bland aktier att investera i under denna lågkonjunktur.
De senaste uppgifterna från Nielsen tyder på att onlineförsäljningen av sprit under coronaviruset blomstrar. Under veckan som slutade den 21 mars ökade alkoholförsäljningen med 55 % jämfört med samma period ett år tidigare. Ännu mer imponerande var att onlineförsäljningen av sprit ökade med 243 %. De svalnade lite för veckan som slutade den 28 mars, med en total försäljning på 22 %. Onlineförsäljningen av sprit ökade dock med 291 % jämfört med föregående år.
Men i slutändan behöver alkoholdistributörer volymaffärerna från restauranger och barer för att klara sig, och vi har sett tecken på det när ekonomin har börjat öppna igen. Nielsen sa att försäljningen som slutade veckan den 2 maj visade den starkaste tillväxten sedan den 21 mars.
Diageo (DEO, $147,82), världens största tillverkare av märkessprit, såg en uppmuntrande trend i mars 2009. Dess amerikanska verksamhet förbättrades trots att landet var mitt i en lågkonjunktur.
"Vi ser att tillväxten fortsätter även i den här svåra miljön och förväntar oss att tillväxten i branschen stannar i intervallet 0-1 procent för försäljningsvolymer", sa Ivan Menezes, Diageos chef för dess nordamerikanska verksamhet och nuvarande VD, till Reuters 2009. "Konsumenten skiftet går mot starka varumärken med starka meriter och starkt arv."
Diageo – vars varumärken inkluderar Johnnie Walker, Crown Royal, Smirnoff, Captain Morgan och Guinness – har presterat i stort sett i linje med marknaden under nedgången. Men om spritförsäljningen fortsätter att stärkas bör Diageos lager dra iväg.
Medan vi är inne på ämnet "syndaktier", Philip Morris International (PM, $77,70) gick bra under den stora lågkonjunkturen. Det var faktiskt då dess aktie började handlas:Altria (MO) avvecklade sin internationella verksamhet den 27 mars 2008. Aktieägarna fick en ny andel av PM för varje andel av MO de ägde. Philip Morris aktier handlades ungefär oförändrat mellan den tiden och slutet av björnmarknaden, jämfört med en förlust på 20 % plus för S&P 500.
Philip Morris – och de flesta andra stora cigarettföretag, för den delen – gynnades av ökad försäljning under den stora lågkonjunkturen.
"De här tobaksföretagens försäljningsregister visar att rökare inte bara fortsatte att röka utan också faktiskt ökade sitt cigarettintag under denna period av ekonomiska svårigheter, trots skadan för alla orsakade av exponering för denna vana", säger Teikyo University School of Medicine professorer Peisen Han och Eiji Yano skrev i sin artikel från juni 2009, "Tobaksföretag blomstrar trots en ekonomisk depression."
Flera faktorer har förändrats sedan dess, förstås. Världens attityder till rökning har förändrats avsevärt under det senaste decenniet. För att inte tala om, kan coronavirusets effekt på andningsorganen göra till och med inbitna rökare lite försiktiga vid denna tidpunkt.
Men Philip Morris har arbetat för att motverka trenden mot rökning genom att ersätta cigaretter med rökfria produkter, som dess elektroniska IQOS-enhet som värmer tobak istället för att bränna den. PM hävdar också att IQOS minskar nivåerna av skadliga kemikalier som intas jämfört med cigaretter. Företaget säger att ungefär 9,7 miljoner människor "redan har slutat röka och gått över till IQOS."
Under 2019 ökade leveransvolymen för uppvärmd tobak med 44 % jämfört med föregående år till 59,7 miljarder enheter. År 2021 räknar man med att nå sitt mål på 90 till 100 miljarder enheter. Philip Morris kommer att se lite kortvarig smärta från covid-19, mestadels relaterad till svag försäljning till resenärer, som redan verkar vara prissatt. Men företagets pivot bort från cigaretter borde ge utdelning i goda och dåliga tider.
En studie av Princeton-forskare antydde att under den stora lågkonjunkturen fick kvinnor mellan 20 och 24 år minst en halv miljon färre barn än de annars skulle ha fått.
"Varför är det så mycket mindre sannolikt att vi reproducerar oss när det är ont om jobb? Mest pengar", The Atlantic's Olga Khazan skrev i september 2014. "Derek Thompson har tidigare skrivit hur lågkonjunkturen var som en stor pausknapp på Millennials liv."
"Det kostar en kvarts miljon dollar att uppfostra ett barn, så uppsagda par kan ha varit extra noggranna med sina preventivmedel mellan 2008 och 2011."
Det råkar bara vara att hushålls- och personliga produktföretag Church &Dwight (CHD, $74,75) gör trojanska kondomer, den ledande kondomtillverkaren i USA med cirka 70 % marknadsandel.
Trojan är dock inte Church &Dwights enda kraftmärke. Det har 11 andra stora varumärken som tar betydande marknadsandelar i sina respektive kategorier och tillsammans genererar 80 % av företagets totala intäkter. De inkluderar Arm &Hammer bakpulver, OxyClean fläckborttagningsmedel för tvätt, First Response-graviditetstester, Orajel oral care, Waterpik power tandtråd och Spinbrush powertandborstar.
Church &Dwight förbättrade faktiskt sin vinst per aktie mellan 2007 och 2009 av konsumenter med värdeprissättning vid en tidpunkt då de verkligen kunde behöva en paus. I goda och dåliga tider gillar folk alltid en bra affär. CHD är knappast billig med nästan 4 gånger försäljningen, men det är en konsekvent prestation, och det gör den till en av de bästa aktierna att investera i under en lågkonjunktur.
Liksom många häftklammerföretag i en lågkonjunktur, General Mills (GIS, $62,14) tenderar att gynnas av att folk inte går ut så mycket för att äta. General Mills – som ansvarar för många stora varumärken, inklusive Cheerios, Pillsbury, Totino's, Betty Crocker, Yoplait och Annie's Homegrown – klarade sig bra under den stora lågkonjunkturen.
"Vi fortsätter att se en stark efterfrågan från konsumenter på våra produkter på marknader runt om i världen," sade tidigare vd Ken Powell i företagets bokslutspublikation för andra kvartalet 2009, publicerad i december 2008. "Vårt segments rörelsevinstmarginal höll sig stabil trots högre insatskostnader och den starka tvåsiffriga ökningen av konsumentmarknadsföring för att stödja våra varumärken. Resultatet under första halvåret 2009 har gjort att vi är på god väg att leverera en stark försäljnings- och vinsttillväxt för året."
Faktum är att Powell höjde företagets vinstguidning för 2009 med 4 cent per aktie till 3,87 dollar. Det avslutade räkenskapsåret 2009 med 3,98 USD i vinst per aktie, 11 cent högre än dess guidning för året.
Nu, när vi har gått in i en ny lågkonjunktur, är nuvarande vd Jeff Harmening ganska optimistisk om sina chanser.
"Det var så länge sedan vi hade en lågkonjunktur och speciellt här i USA. Men visst, under den tiden tenderar folk att äta mer, och General Mills gjorde det ganska bra", sa Harmening under företagets resultatsamtal i mars. "Men det var ett decennium sedan. Vi får se hur det blir den här gången."
På grund av ökad efterfrågan på dess spannmål, frysta produkter och djurfoder under coronaviruset, förväntar General Mills att dess vinst per aktie för 2020 kommer att öka med 6 % till 8 % under innevarande räkenskapsår – mycket högre än dess tidigare prognos på 3 % till 5 %.
Unilever (UL, $56,53) rapporterade sina räkenskapsresultat för 2019 i slutet av januari. Det globala konsumentproduktföretaget – vars varumärken inkluderar Dove tvål, Hellmanns kryddor, Axe personliga hygienprodukter och Breyers glass – ökade intäkterna med 2,9 %. Rörelsesegmentet Hemvård, som inkluderar varumärken som Cif och Sun, ledde den tillväxten med en ökning på 6,1 % i försäljning. Det fria kassaflödet ökade med 13 % till 6,1 miljarder euro.
Unilever har fokuserat på globala varumärken som man tror kan dra nytta av för ännu mer försäljning. Som ett resultat av detta har företaget genomfört en strategisk översyn av sin teverksamhet, som kan säljas 2020.
Paul Polman, som var VD för Unilever under den stora lågkonjunkturen, fann att företagets verksamhet var idealisk för att bekämpa en lågkonjunktur.
"Konsumenter skjuter upp köp av bilar, tv-apparater och det frigör mycket pengar att spendera på vardagliga behov. Vi ser inte att personlig vård eller matmarknader går ner avsevärt", sa Polman i mars 2009.
Mellan 2008 och 2010 växte Unilevers försäljning från 22,1 miljarder euro till 23,58 miljarder euro, även om rörelsevinsten minskade med 13,5 % under den tiden. Ändå, så länge lågkonjunkturen består, borde det tynga konsumenternas diskretionära utgifter. En del av det bör omdirigeras till Unilevers produkter.
Clorox (CLX, $198,76) har varit bland de bästa aktierna för att få bukt med coronavirusutbrottet, skulle det behöva vara. Företaget har producerat en totalavkastning på 21 % sedan den 19 februari medan indexet är lägre än 4 % när du inkluderar utdelningar. Ursäkta ordleken, men det torkar golvet med de flesta andra USA-noterade aktier.
Det är inte förvånande med tanke på att Clorox desinfektionsservetter och blekmedel har flugit från hyllorna. Företaget kontrollerar cirka 50 % av marknaden för desinfektionsservetter. I kristider tenderar konsumenter att hålla fast vid varumärken de känner till och väljer att förmedla billigare butiksmärken.
"Baserat på samtal med återförsäljare uppskattar vi att efterfrågan relaterad till covid-19 kan öka trenderna i baslinjekategorin för desinfektionsmedel med 3-5 gånger under de närmaste månaderna när återförsäljare arbetar för att bygga om lager och hålla i lager", skrev UBS-analytiker Steven Strycula i mitten av mars.
Enligt uppgifter från Deutsche Bank som går tillbaka till 1990-talet tenderar dagligvaruaktier som Clorox att överträffa S&P 500 i lågkonjunkturer och andra svåra perioder.
Mellan 2007 och 2009 ökade Clorox resultat med 24 %. Företaget behandlade också inkomstinvesterare med en ökning på 35 % i sina årliga utdelningar (delade ut kvartalsvis) under den tiden. Den har sedan dess förlängt den rad till 42 år i rad, inklusive en höjning på 10 % förra året, vilket placerar den bland utdelningsaristokraterna.
"Rewarding our stockholders has always been a priority," CEO Benno Dorer said in a May 2019 press release. "This double-digit increase in our dividend is on top of last year's 14% increase. It represents an ongoing effort to put our strong cash flow generation to work, which emphasizes investing in long-term business growth and returning excess cash to our stockholders."
Investors got increase No. 43 in May of this year – a 5% hike to $1.11 per share.
If you look through fellow Aristocrat Procter &Gamble's (PG, $119.05) brand directory, you'll see that many of its products aren't going to lose sales momentum during a recession. They're products we use every day:Oral B toothbrushes, Ivory soap, Crest toothpaste, Head &Shoulders shampoo. The list goes on and on.
P&G pointed out in a February presentation that during the first half of its 2020 fiscal year, all eight of its operating segments posted positive organic sales growth. Its Skin &Personal Care and Personal Health Care businesses led the charge with 13% and 11% growth, respectively. Those include brands such as Gillette, Ivory, Pepto Bismol and Vicks.
In the first half of fiscal 2020, Procter &Gamble expected organic sales growth of 3% to 4% and core earnings per share growth of 4% to 8%. It delivered 6% and 18% growth, respectively, far in excess of its projections.
As people stay home during the coronavirus, when they do go out to the grocery store and pharmacy, you can be sure they'll buy numerous P&G products. And the company in general is in a good position, according to P&G CFO Jon Moeller.
"We are better positioned for several reasons to deal with (an economic) downturn than we were in 2007," Moeller told CNBC in October. "We'll use tools like value messaging, pack sizes, performance messaging to ensure that if there is a downturn, we are in the best position for a consumer in a pinch. … We don't see consumers stopping laundry or shampooing or conditioning or feminine protection during a recession."
Procter &Gamble further instilled confidence by stating in mid-April that it would hike its dividend for the 64th consecutive year, doling out a 6% increase. At a time when some companies are announcing dividend cuts or suspensions, you can count on P&G's 2.6% yield.
In these difficult times, it's good to see companies stepping up for their employees.
Hormel (HRL, $48.11) announced in late March that it would pay out more than $4 million in special cash bonuses to all full- and part-time workers that man the production lines at its various plants, ensuring that Americans don't go hungry.
"As a global branded food company, we play a critical role in providing safe, high-quality food during this unprecedented time," CEO Jim Snee said. "Our incredible team of more than 13,000 plant professionals is the backbone of our company and this special bonus is one way we can continue to thank them for how they have risen to the challenge and continue to produce food with a sense of purpose and pride."
As part of the bonus program, in which each full-time worker gets a $300 bonus and every part-time worker gets $150, also has extended paid sick leave for any employees who can't make it to work as a result of the virus.
During the Great Recession, Hormel's results were mixed, as consumers balked at some of its more upscale products.
"We are seeing some ups and downs in terms of demand for our products – very strong demand for the canned side of the franchise, Spam luncheon meat, Hormel chili, Dinty Moore beef stew," former Hormel CEO Jeffrey Ettinger said in March 2009.
In February, before the coronavirus took hold, Hormel's guidance for fiscal 2020 were net sales of at least $9.5 billion and EPS of $1.69. Refrigerated Products, its Jennie-O Turkey Store and Grocery Products (such as Spam) were expected to lead the way.
Hormel is one of the best stocks to invest in during a recession simply because it shouldn't get slaughtered. It's currently sitting on a sub-1% loss since the market peak to beat the index by about 4 percentage points.
During the last recession, analysts worried about how many members Costco (COST, $307.19) would be able to retain. It did better than expected. In 2007, Costco boasted 27,500 total primary cardholders. Two years later, Costco finished fiscal 2009 with 30,600 primary cardholders – an 11.3% gain .
"There were expectations that people would be willing to let their memberships expire, but the numbers have held up quite well," Morningstar retail analyst R.J. Hottovy said in January 2010.
As America makes its way through the coronavirus recession, Costco remains one of the better-positioned retailers during and after the crisis. In the five weeks ended April 5, Costco saw its same-store sales increase a whopping 12.3%. Analysts actually expected them to be as high as 24.1% as members hoarded everything from toilet paper to orange juice. However, it seems that once the social distancing rules kicked in for much of the country in mid-March, traffic to its stores slowed. Despite this, Costco's foot traffic for all of March increased by 5.3%.
One thing that's going to help Costco as the recession wears on wasn't even a big contributor back in the Great Recession:online sales.
In the company's third quarter ended May 10, Costco's online sales increased by 66.1% over the same period a year earlier. Total comparable-store sales improved by 7.8%, and profits of $1.89 per share beat expectations for $1.85 per share.
Business has been booming at Kroger (KR, $33.01), the nation's largest grocery store chain with more than 460,000 workers, thanks to its role as an "essential" business and a food provider. The company says its same-store sales jumped 30% year-over-year in March, spiking in the middle of the month because of customer hoarding.
"The demand has been broad based across grocery and fresh departments," Kroger said in a release. "It is too early to speculate what will emerge as the 'new normal' in food consumption at home or what the impact on sales will be in future periods."
Kroger now expects its first-quarter same-store sales (typically revenues generated at stores open longer than 12 months) to be higher than originally expected.
In the Great Recession, Kroger reported healthy earnings as a result of changes in customer routines such as eating out less, entertaining at home and buying more private-label store-branded items. Equally important, Kroger did well against the mighty Walmart.
"In 33 markets where the Supercenters have a third-place market share in the grocery sector, and Kroger is either number one or two, Kroger's share of grocery sales in those areas rose 8.6 percent year over year during the fourth-quarter period," CBS reported on March 12, 2009.
If the last recession is any indication, Kroger will benefit. So far, it's sprinting past the market with a 12% gain since Feb. 19.
Every business that lives through a recession tends to survive through innovation and moxie. In the case of McDonald's (MCD, $202.65), which is so big that it likely doesn't fear much, we're likely to see a few new tricks out of a company that has always been well ahead of the curve.
McDonald's opened almost 600 stores in 2008. Further, its 2008 sales were higher than both 2006 and 2007. Between December 2007 and June 2009, MCD stock delivered a total return of 2.5%, considerably higher than the 35% loss in the S&P 500.
Americans traded down in the last recession. McDonald's was ideally positioned to benefit from this trend.
"In a recession, people eat out less and at home more frequently. And when they eat out, they eat at cheaper places," Slate contributor Daniel Gross wrote in August 2009. "McDonald's is so cheap, efficient, pervasive and convenient that it was a viable alternative to casual restaurants like Ruby Tuesday and to cooking at home. Investors, like diners, angled toward McDonald's and away from Ruby Tuesday during the recession."
As this current recession continues, analysts believe defensive plays like McDonald's make sense.
"We believe MCD is well-positioned to perform strongly on a relative basis in this scenario (recession) when considering global comps for McDonald's during 2008-2009 were a recession-resilient +5.4% (best-performing brand in our coverage universe)," Baird Equity Research analysts wrote in an April note to clients.
Kiplinger listed Rollins (ROL, $44.57) as one of 15 recession-resistant stocks to own in October. Än så länge är allt bra. The stock is actually up 12% since the start of the bear market, outperforming the S&P 500 by roughly 16 percentage points.
Back in 2008, Rollins grew its various pest control businesses, including the Orkin brand, by a healthy 3%. In good times and bad, individuals and businesses will pay for pest removal.
Rollins rolled into 2020 with momentum. Its 2019 sales grew by 10.6% to $2.02 billion, and it increased its dividend or the 18th consecutive year. Then in late March, Rollins announced that it was launching Orkin VitalClean, which provides customers with a disinfectant for suppressing a wide range of germs including those that cause the coronavirus, swine flu and avian flu. It's especially useful for removing bacteria and viruses from hard, non-porous surfaces such as stainless steel.
This service could be a hit with consumers in the current environment.
As for Rollins' growth strategy:It's a combination of organic revenue growth from its 2.4 million residential and commercial customers along with acquisitions of other pest control businesses in the U.S. and around the world. As the coronavirus hurts other businesses in the industry, it's likely that Rollins will be open to further acquisitions.
Rollins had plenty of liquidity to get it through the recession. Nonetheless, the company reduced its dividend from 12 cents per share to 8 cents for the most recent quarter in the face of pandemic-related uncertainties. That said, Senior Vice President and CFO Eddie Northen said at the time, "This is a proactive move that is consistent with our Company's conservative balance sheet approach. We plan to return to our past dividend performance as soon as practical." The stock's quick recovery suggests that dividend reduction will be short-lived.
One last wild card that puts Rollins among the best stocks to invest in during this recession? The Rollins family owns 53.2% of the company's shares. Family-controlled businesses tend to believe in long-term planning, and that bodes well for survivability.
So many people have succumbed to COVID-19 in 2020, it's hard not to think of funerals and the death care industry. The thousands of people who've died from the virus have either made pre-death funeral arrangements or their loved ones are making them. In New York City, the epicenter of the coronavirus pandemic in the U.S., funeral homes are overwhelmed by the number of clients they're seeing as a result of this crisis.
Service Corporation International (SCI, $42.20), an owner of more than 1,900 funeral homes and cemeteries in 44 states and eight Canadian provinces, ought to have momentum as it attempts to navigate the recession.
In June 2019, as recession talk was heating up, Bank of America analyst Joanna Gajuk suggested that companies like Service Corp only suffered a "slight pullback" in their business during the Great Recession. The reasoning? Roughly 75% of funeral home clients who pay for funeral arrangements ahead of time pay a lump sum. In addition, 40% to 50% pay ahead of time for cemetery plots, also in one lump sum.
In 2019, Service Corp finished the year with free cash flow of $390 million and a free cash flow margin of 12.1%. It expects to grow sales by 8% to 12% in 2020, filtering down to earnings of $1.96 to $2.16 a share.
SCI shares are among the few recession stocks on this list that are underperforming the index during this downturn. It's too early to know how the coronavirus will affect Service Corp's business, but the three analysts that have sounded off recently still consider SCI a buy. Moreover, CFO Eric Tanzberger said in a release that "Our financial position is strong with very robust liquidity. We continue to expect a significant amount of positive operating cash flow during 2020."
As the proverb goes, only two things in life are certain:death and taxes.
According to the American Institute of Certified Public Accountants, nearly 60% of taxpayers use a tax practitioner to prepare their annual tax return. H&R Block (HRB, $19.76) happens to be one of the largest tax practitioners in the U.S., Canada and Australia.
Every year, the other 40% of Americans put themselves through the annual ritual of preparing their own taxes. In 2020, as the pandemic rages, those that have traditionally done their own taxes could decide to hand over their return to a professional to lessen the anxiety of self-preparation.
One service H&R Block provides that should benefit from the coronavirus is Tax Pro Go, which allows clients to upload their documents using their smartphone. The H&R Block tax pro does the rest. And if you still want to prepare your own return, HRB offers the online tools to help you do that.
H&R Block's results will be spread out more than usual this year, however. The IRS has extended this year's federal filing deadline to July 15, and most states have followed suit. But they still want to hear from taxpayers eventually.
HRB lost about 14 percentage points less than the S&P 500 during the Great Recession, and in a choppy fashion that allowed many investors to exit with gains. In H&R Block's 2009 fiscal year ended April 30, 2009, the company's sales were flat at $4.08 billion, while its operating income actually increased by 15% to $513.06 million.
What will happen during this recession is very much up in the air. What we do know is that H&R Block's strongest quarter of the year in 2020 won't look how it normally does, as Americans spread out their filing duties into the summer.
