Vi sa vid den här tiden förra året att blue chips med oslagbar ekonomi skulle vara den typ av aktier som kan komma ut ur pandemin som luktar mest som rosor.
Det har verkligen hänt, men nu när ekonomin är på väg att återhämta sig, tror inte att det är dags att överge den här typen av robusta aktier. När allt kommer omkring går snåla balansräkningar och ansvarsfull finansförvaltning aldrig riktigt ur mode.
Vi tog hjälp av Value Line för att utforska ett universum av blue chips som fick deras A++-betyg för finansiell styrka. Men givetvis vill investerare inte investera i företag som förväntas trampa vatten, så urvalet måste också ha projicerat tre till fem års årlig tillväxt på minst 5 %.
Ian Gendler, forskningschef för Value Line, sa att ett betyg A++ kräver en exceptionell balansräkning med måttliga skuldnivåer och en stark kassaställning. Han tillade att för att uppnå tillväxt måste dessa företag också visa framgångsrik verksamhet, breda marginaler och betydande kassaflöden.
Men han upprätthåller balansräkningarnas företräde vid bedömning av finansiell styrka.
"Tillväxt kan driva resultat och aktiekurs", säger han. "Men när tillväxten avtar, eller ekonomin gör det svårt att hitta, är en stark balansräkning det som säkerställer att företaget kommer att leva för att kämpa en annan dag."
Här utforskar vi 25 blue chips med magra balansräkningar.
Här är ett vittnesbörd om den finansiella styrkan hos Air Products &Chemicals (APD, 287,15 USD):Den slutförde lätt ett skulderbjudande på 4,8 miljarder dollar i april förra året – precis som rädslan var på topp för vilka härjningar pandemin kan medföra. Den affären användes för att finansiera ett joint venture i Saudiarabien, vilket tyder på att Air Products ledning hur som helst såg fram emot.
Det förde upp dess skuld till cirka 8 miljarder dollar, men endast 470 miljoner dollar av dess skuld förfaller under räkenskapsåret som avslutades den 30 september. Och den siffran är inte alls lika skrämmande när man tänker på att APD också har mer än 6 miljarder dollar i kontanter. i sin balansräkning. Även med den ökade skulden är Air Products totala skulder ungefär lika med dess egna kapital.
Ledningen uppskattade att pandemin minskade försäljningen för räkenskapsåret 2020 med 4 % och vinsten per aktie med 60 till 65 cent – inte ett litet antal, men till en vinst per aktie på 8,38 USD, inte tragiskt. Denna siffra täcker lätt de 5,18 USD i utdelningar som APD betalat. Den har mycket mer utrymme på kassaflödesbasis, med kassaflöde per aktie på nästan 14 USD.
APD:s första kvartal av räkenskapsåret 2021, som avslutades i december 2020, såg en oförändrad försäljning och nettovinst mot en svår jämförelse under 2019, innan pandemin. Men i likhet med andra blue chips borde komps bli lättare härifrån.
Analytiker ser också att APD producerar en viss tillväxt under 2021. I genomsnitt förväntar proffsen en vinst på 9,03 USD per aktie 2021, eller en ökning på nästan 8 % jämfört med föregående år.
"(Earnings) har visat en stark acceleration i kvartalsvisa tillväxttakter när det justeras för volatiliteten i resultatet", säger Ford Equity Research-analytiker. "Detta indikerar en förbättring av framtida vinsttillväxt."
Google förälder Alfabet (GOOGL, 2 285,25 USD) har mycket kontanter och väldigt lite skulder, vilket är ett av de mest uppenbara tecknen på en mager balansräkning.
Naturligtvis nej Skuld skulle vara bättre än att ha någon skuld, men Alphabet har så mycket kontanter att dess ynka skuldhög spelar ingen roll. Kontanter och omsättbara värdepapper uppgår till hela 137 miljarder dollar, mot en långfristig skuld på bara 14 miljarder dollar. Och ingen av dessa IOUs kommer att förfalla i år.
För att sätta så mycket kontanter i perspektiv, skulle Alphabet kunna finansiera sina genomsnittliga kapitalutgifter under de senaste två åren, cirka 23 miljarder dollar årligen, under de kommande sex åren med bara kontanter till hands. Det skulle också kunna slutföra de återstående 15 miljarder dollar av sin auktorisation för återköp av aktier nio gånger om.
Likväl fortsätter pengarna att komma in. Kassaflödet från verksamheten för 2020 var 65 miljarder dollar. Även efter att detta minskat med 31 miljarder USD i aktieåterköp, 7 miljarder USD i riskkapitalinvesteringar och diverse andra användningsområden och justeringar, hade GOOGL fortfarande 8 miljarder USD över.
Och Alphabet levererar tillväxt mot denna bakgrund. År 2020 växte intäkterna med mer än 17 % till 40,3 miljarder USD på en intäktsökning på 13 % till 183 miljarder USD. Både försäljningen och intäkterna låg under Googles 10-åriga genomsnittliga tillväxttakt på 18 % respektive 20 %, men det kom när annonsörer drog in sina horn mitt i pandemin.
"Det är uppenbart att det finns en betydande inneboende operativ hävstång i kärnverksamheterna, även om ledningen prioriterar topplinjetillväxt jämfört med högre lönsamhet för tillfället", säger CFRA-analytiker John Freeman.
Bland tillväxtfaktorerna? Googles mycket omtalade molnverksamhet, som fortfarande står för mindre än 10 % av försäljningen, men växer snabbt. Det har mer än fördubblats sedan 2018.
Amazon.coms (AMZN, 3 379,09 USD) balansräkningen är oåterkallelig.
De 84 miljarderna dollar i kontanter och omsättbara värdepapper överskrider företagets långfristiga skuld på 33 miljarder dollar. Och inte en cent av den skulden förfaller i år, vilket lämnar mer pengar för Amazon att ta över världen. Ännu bättre, Amazons kassaflöde per aktie var cirka $84; Även om den inte har någon utdelning att betala, ägnar den sig åt stora investeringar, till cirka 40 USD per aktie, eller 48 % av kassaflödet förra året.
Låt oss jämföra dessa investeringar med andra blå marker för perspektiv. En odlare som Microsoft spenderar bara 27 % av sitt kassaflöde på kapitalkostnader. Northrop Grumman, med massor av hårda tillgångar och tillverkningsplatser, spenderar 27 %. Även gigantiska Apple, med långtgående verksamhet, spenderar jämförelsevis ynka 11 % av sitt kassaflöde på investeringar.
AMZN:s utgifter på 48 % sätter ett visst himlaval bakom Bezos påstående att det mesta av Amazons tillväxt fortfarande ligger före den.
Även om Amazons mantra till synes undviker vinsttillväxt, tyder företagets resultat på något annat. Nettointäkterna växte från cirka 10 miljarder USD 2019 till cirka 21 miljarder USD 2020, och analytikerns genomsnittliga prognos för nettovinst är cirka 25 miljarder USD och 35 miljarder USD 2021 respektive 2022.
"Amazon verkar ha haft stor nytta av covid-19-pandemin och vi tror att onlineåterförsäljaren kommer att publicera imponerande ekonomiska resultat", säger Value Line-analytiker Bryan Fong.
Ansys (ANSS, $374,62) kan vara bland de mindre kända blue chipsen på den här listan, men det är värt att lägga på din radar.
CFRA-analytikern John Freeman noterar att den tekniska mjukvaruutvecklaren är på höger sida om Moores lag. Det vill säga, i takt med att datorkraften växer, växer också scenarierna under vilka Ansys lösningar kan användas, genom att minska tid och kostnader förknippade med prototypframställning.
Men datorkraft är inte dess enda fördel. Ansys har också en stark balansräkning. Företaget har mer än 900 miljoner dollar i kontanter – lite mer än alla sina långfristiga skulder. Och ingen av denna skuld förfaller i år.
ANSS har en marknadsledande position på en fragmenterad marknad som möjliggör tillväxt genom att ta andelar från mindre rivaler, eller bara köpa dem. 2020 tog det upp ett par:Analytical Graphics och Lumerical. Företagets starka fria kassaflöde på nästan 500 miljoner dollar gjorde det möjligt för det att till stor del självfinansiera de 572 miljoner dollar i kontanter som dessa affärer krävde.
Ansys ger ingen utdelning men verkar vara tillräckligt, om inte konservativt positionerad för att dra fördel av tillväxten inom mjukvarusimulering.
Det är svårt att föreställa sig att ett företag med nästan 100 miljarder dollar i skuld har en stark balansräkning. Men sedan finns det få blue chips som Apple (AAPL, 134,50 USD).
Med ett marknadsvärde som är större än BNP för antingen Italien eller Kanada måste stora siffror sättas in i sitt sammanhang.
Till att börja med har Apple 119 miljarder dollar undangömt i långsiktiga investeringar. När det gäller direkta kontanter till hands, överskrider Apples ytterligare 77 miljarder dollar de skulder på 13 miljarder dollar som förfaller under det kommande året, liksom de 55 miljarder dollar som kommer att förfalla om fem år. För att inte tala om, det betalar extremt låga räntor på den skulden.
Apple genererade 4,03 USD per aktie i kassaflöde förra året. Det är nästan fem gånger den årliga utdelningen på 82 cent per aktie, och mer än tre gånger Apples sammanlagda utdelning och andra investeringar. Utöver allt detta förväntas Apples kassa att svälla under de kommande åren, till 5,25 USD per aktie i år, sedan 5,75 USD per aktie 2021.
Under dessa omständigheter är det svårt att föreställa sig ett scenario där Apple inte kunde fortsätta att investera i sin tillväxt och fortsätta att ge aktieägarna en utdelning.
AAPL har cirka 32 miljarder dollar kvar på en återköpsauktorisering på 225 miljarder dollar. Apple har länge varit en ivrig köpare av sina egna aktier och köpt tillbaka 403 miljarder dollar (ungefär Filippinernas BNP) sedan återköpen startade 2012. Med tanke på att Apple köpte cirka 72 miljarder dollar av sina aktier förra året, kan ytterligare ett tillstånd vara på väg.
Samtidigt visar företagets momentum inga tecken på att avta. Ett de facto globalt mandat att arbeta hemifrån har hjälpt dess Mac-verksamhet, ökningen av 5G driver iPhone-försäljningen, det bärbara segmentet förblir en källa till framtida tillväxt, och divisionen Services med höga marginaler blir en större del av Apples intäkter blanda.
Automatisk databehandling (ADP, 191,89 USD) är en stadig Eddy som har ökat försäljning, vinst och utdelning med 6 %, 7,5 % och 9,5 % årligen under det senaste decenniet.
Det är lite kyckling-och-ägg-dynamik i företagets balansräkning. Det vill säga, till skillnad från meteorisk tillväxt, som äter kontanter och kan lyfta upp balansräkningarna, kan en stadig tillväxt hålla en balansräkning i schack. Men en stark balansräkning kan också hjälpa ett företag att leverera stadig tillväxt genom att göra det möjligt för det att klara sig lugnt i svåra situationer.
En sådan lapp kan vara till hands. Även om ADP:s genomsnitt vinsttillväxten under det senaste decenniet har varit ganska imponerande 7,5 %, och även om vinsterna förväntas öka med 9 % årligen under de närmaste åren, förväntar sig analytiker inte mycket av 2021. Konsensusprognosen för årets vinst är 2,5 miljarder dollar – förskott under par på bara 3%.
Det är lätt att spåra denna sjukdomskänsla till pandemin, förstås. Nedgångar i sysselsättningen har lett till svaga kontrollbearbetningsvolymer i ADP:s arbetsgivartjänstgrupp, som med 65 % av de totala intäkterna är dess största enhet.
Men i slutet av 2020 hade ADP ingen skuld förfallen. Och ADP:s totala skuldbelastning, på cirka 2 miljarder dollar, är en snygg och hanterbar 33% av det egna kapitalet. Kassaflödet per aktie, som genomsnittliga analytiker uppskattningar visar att bara kommer att klättra något högre, till 6,80 USD per aktie från 6,59 USD 2020, kommer lätt att täcka förväntade 4,15 USD per aktie i utdelningar och investeringar.
Ojämnt eller inte, ADP-ledningen verkar tro att det inte finns något som inger förtroende som en ökning av utdelningen – vilket är anledningen till att den har levererat dem i nästan ett halvt sekel, vilket lätt har kvalificerat den som en utdelningsaristokrat. Dess senaste ökning var en ökning med 2 % i november 2020 till 93 cent per aktie.
Bristol Myers Squibb's (BMY, 64,44 USD) 2020 års förvärv av MyoCardia för 13 miljarder USD och dess förvärv 2019 av Celgene för 74 miljarder USD producerade en uppsättning justeringar, uppskattningar och revideringar för att skapa en förlust på basis av GAAP (allmänt accepterade redovisningsprinciper). På icke-GAAP-basis, som försöker "normalisera" effekterna av engångsförändringar som följer med förvärv, ökade vinsten med 37 % till 6,44 USD per aktie.
För att vara rättvis har BMY en av de högsta skulderna på den här listan över blue chips på nästan 48 miljarder dollar, till stor del tack vare Celgene-förvärvet, men analytiker verkar åtminstone tro att det kommer att vara värt det.
"Vi ser att Celgene-affären skapar ett snabbare växande företag med en mindre koncentrerad läkemedelsportfölj trots uppkomsten av covid-19-pandemin", säger CFRA:s Sen Hardy.
Bristol Myers har också en mängd andra kortfristiga skulder för saker som royalties och rabatter, som uppgår till 14 miljarder dollar. Det är anmärkningsvärt.
Som sagt, BMY:s position är starkare än den verkar. Till att börja med har företaget nästan 16 miljarder dollar i kontanter på sin balansräkning och skulder förfallna under de kommande månaderna på bara 2,3 miljarder dollar, för nästan åtta gånger täckningen. Och kassaflödet från verksamheten förra året uppgick till 14 miljarder dollar.
Tillgång till lågkostnadsskulder, på grund av dess starka kreditvärdighet och starka operativa kassaflöden, lämnar inga tvivel om att Bristol Myers kan finansiera de intensiva investeringar som läkemedelsverksamheten kräver samt behålla sin sunda utdelning på cirka 3,1 %. Totalt sett var utdelningarna förra året bara 29 % av operativa kassaflöden.
Vissa analytiker överväger mjukvara och hårdvara för kiseldesign som Cadence Design Systems (CDNS, $147,59) för att vara rikt värderad till löpande priser. Med tanke på en 525 % körning under det senaste halvt decenniet, inklusive en nästan fördubbling bara under det senaste året, kan de ha rätt.
En anledning till uppgången i Cadence-aktier kan vara efterfrågan på dess designprogramvara för integrerade kretsar drivs av artificiell intelligens, 5G-kommunikation och storskalig datoranvändning – trender som inte visar några tecken på att avta.
Trots rik värdering är Cadences balansräkning positivt gammaldags. Med cirka 350 miljoner dollar har företaget en ynka mängd skulder jämfört med dess 930 miljoner dollar i kontanter. Eget kapital, på 2,5 miljarder dollar, är mer än sju gånger så mycket som skulden.
Cadence kastar ut kontanter till ett belopp av $3,00 per aktie, och utan någon utdelning att betala, kan det enkelt täcka sina investeringar på bara 30 cent per aktie. Den här typen av "torrt pulver" har gjort det möjligt för Cadence att göra opportunistiska förvärv genom åren, såsom köpet av Numeca i februari 2020, som kompletterade sina erbjudanden inom beräkningsvätskedynamik för flyg-, bil-, industri- och marinmarknader.
CDNS avslutade 2020 på en hög nivå, med justerad vinst på 2,80 USD per aktie, en ökning med 27% jämfört med föregående år. Icke-GAAP-måttet står för anskaffningskostnader och avskrivningar på immateriella tillgångar, båda av engångskaraktär. För innevarande år är den genomsnittliga uppskattningen för 3,01 USD i intäkter, eller en förbättring på 7,5 %.
Pitch för Costco Wholesale (KOSTNAD, 368,80 USD) förra året var att nästan 50 % av försäljningen var i livsmedel, mestadels isolerad från pandemin, och detta skulle ge viss flytkraft för företagets diskretionära föremål, såsom apparater och dess mjuka linjer. Och den här avhandlingen höll sig väl under flera kvartal.
Ett misslyckat resultat för de tre månader som slutade den 14 februari har dock gjort vissa investerare nervösa.
Det är ok. Costco kan vara bland detaljhandelns största blue chips, men det går fortfarande igenom några av samma rörelser:steg framåt, steg tillbaka. Till skillnad från många återförsäljare har Costco dock en stark balansräkning för att se sig igenom volatiliteten. Med 9,3 miljarder dollar har den mer kontanter än sina 7,5 miljarder dollar i skuld, och skulden som förfaller i år är försumbar i jämförelse.
Jämför detta med till exempel BJ:s Wholesale Club (BJ), där den totala skulden är nästan tre gånger kontanter till hands, och skulder som kommer i år på 260 miljoner dollar är ungefär sex gånger de 44 miljoner dollar som den hade på banken i slutet av sin senaste sista året.
Hur ser detta ut i den verkliga världen? Att tillväxtinducerande rörelser som att fylla på lager, anställa i förväg och investera i e-handel – som alla äter kontanter – är mycket lättare för Costco än BJ:s.
"En stark balansräkning säger mycket om ett företag, men jämförelser med andra liknande företag kan ge vissa insikter om dess konkurrensposition", säger Value Lines Gendler. "Det kan betyda att när konsumtionsutgifterna återvänder på allvar, med stöd av 1,9 biljoner dollar i stimulans, betyder Costcos starka balansräkning att de kan vara positionerade för att ta del av konkurrenterna."
Blue chips som inte har några skulder är redan på god väg att ha en bra balansräkning. Ett skuldfritt företag kan dock ha skulder förfallna inom ett år som är multiplar av deras kontanter och andra rimligen likvida tillgångar. Det skulle vara farligt.
Inte fallet med Facebook (FB, 307,82 USD), som inte har några skulder och som har kontanter till hands på cirka 62 miljarder USD, vilket är fyra gånger dess kortfristiga skulder och dubbelt allt av sina skulder. Även om Facebook är förebilden för 2000-talets företag, är dess balansräkning positivt klassisk.
Det största ansvaret Facebook har – förutom reglering och en otäck bild i vissa kretsar, naturligtvis – är av övergående intresse i form av nästan 10 miljarder dollar i hyresavtal för sina kontor runt om i världen. Leasing har alltid varit en skuld för företag, men tack vare de senaste ändringarna av redovisningsreglerna ligger de nu framme som en post i balansräkningen snarare begravda i noterna till bokslutet.
Med tanke på konstellationen av dess tillgångar och skulder är Facebook likvid. Men det blir allt mer med kassaflödet från verksamheten, som uppgick till 39 miljarder dollar förra året. Den spenderade huvuddelen av detta på investeringar för framtida tillväxt, cirka 15 miljarder dollar, gjorde riskkapitalinvesteringar på 6 miljarder dollar och köpte tillbaka mer än 6 miljarder dollar av sina egna aktier.
Naturligtvis tror analytiker att capex kommer att vara viktigt för Facebook.
"Utgifter för infrastruktur kommer att stödja ett ökat användarengagemang", säger Value Line-analytiker Michael Napoli, "och investeringar i ny teknik borde löna sig på vägen."
Att inte ha några skulder är ett stort plus för vilket företag som helst i sig, men också för vad det innebär för att ta på sig nya skulder i framtiden. Vem vet hur mycket pengar Facebook kan tillåtas låna för en massiv expansion eller förvärv? Deras kontanter på 62 miljarder dollar erbjuder en utgångspunkt, och med alla dessa pengar som kommer in kan deras slutliga skuldkapacitet vara mycket högre.
För FedEx (FDX, $291,20), pandemins största hot var huruvida den kunde hålla jämna steg med den inhemska paketvolymtillväxten, som var 67 % under novemberkvartalet. Utöver de nya utgifterna som föregår volymtillväxt, utmanades FedEx också av hårt vinterväder under februari, vilket minskade rörelseresultatet för tredje kvartalet med uppskattningsvis 350 miljoner USD.
Att mitt i dessa utmaningar ökade intäkterna för det tredje kvartalet fortfarande med nästan 23 % och nettointäkterna med spektakulära 183 % säger dig en hel del saker, inte bara om ögonblicket, utan om denna blue chips ledningsmässiga och finansiella styrka.
FedEx har skulder, för att vara säker - cirka 22,8 miljarder dollar av det. Men bara 97 miljoner dollar ska betalas under det kommande räkenskapsåret, nästan ett avrundningsfel mot FedEx 8,9 miljarder dollar i kontanter. Och den långfristiga skulden är ungefär lika med dess egna kapital.
FDX genererade $23,32 i kassaflöde per aktie förra året. Den betalar ut 2,60 USD årligen med nuvarande kurs. Så själva utdelningen är ungefär lika riskfri som den kommer. Men FDX har varit konservativa när det gäller att höja sin utbetalning – även om den har vuxit med 160 % från för fem år sedan, har utdelningen faktiskt inte visats sedan 2018.
Går framåt? Pandemin tvingade fram en acceleration av e-handelsanvändningen – något som folk tror kommer att sakta ner när nationen är vaccinerad och mer fritt kan besöka tegel och murbruk platser. Vissa analytiker tror dock att den onlinedrivna efterfrågan kommer att fortsätta.
"Nya e-handelsanvändare kommer att öka onlineshopping som andel av deras totala utgifter över tid, enligt vår uppfattning, och de kommer inte att ringa tillbaka efter pandemin", skrev CFRA-analytiker Colin Scarola.
Home Depå (HD, 322,74 USD) har gynnats av en massiv omfördelning av utgifter – en där människor tvingades spendera mindre på att resa, underhålla och äta ute, så de plöjde in pengar i sina hem.
Home Depots intäkter 2020 var 132,1 miljarder USD, en ökning med nästan 20 % jämfört med 2019. Nettovinsten på 12,9 miljarder USD ökade med mer än 16 %.
Om lyckan är där möjlighet och förberedelser möts, var Home Depot bland 2020:s lyckligaste blue chips. Företaget har ägnat flera år åt att investera i sin försörjningskedja, sitt breda produktsortiment och förvandlat sig till en omnikanal-återförsäljare som kan utrusta alla hemförbättringsprojekt som en konsument med en pandemi kan tänka sig.
Att positionera sig för att blomstra när många återförsäljare hamnade under tvång, flyter i slutändan tillbaka till balansräkningen. Home Depot har cirka 36 miljarder dollar i skuld, men bara en bråkdel av denna skuld, 1,4 miljarder dollar, förfaller i år. Leasingavtal, som kan vara en stor skuld för en återförsäljare med nästan 2 300 butiker, är relativt blygsamma 5,3 miljarder dollar, och leasingbetalningar har alltid varit inbakade i Home Depots driftskostnader.
Home Depots kassaflöde, beräknat till nästan 14,55 USD per aktie för 2021, täcker praktiskt sin kvartalsutdelning, som kommer ut till 6,60 USD årligen. Detta kassaflöde, som har vuxit med 17 % i genomsnitt årligen under de senaste fem åren, har gjort det möjligt för Home Depot att få skuldfinansiering som sträcker sig hela vägen ut till 2056 med priser så låga som 1,4 %.
Det borde inte komma som någon överraskning att Lowe's (LÅG, $204,57) prestanda förra året speglade Home Depots. Hos Lowe's ökade intäkterna med 25 % 2020, försäljningen i samma butik i USA ökade otroliga 29 % och vinsten per aktie steg med 41 %.
För sammanhanget är Lowes försäljning 122 miljarder USD med nästan 2 000 butiker medan Home Depots försäljning är cirka 132 miljarder USD med nästan 2 300 butiker.
Båda blue chips är ekonomiskt sunda, men Lowes ser lite mer häftiga ut. Lowes nuvarande skulder och leasingförpliktelser på strax under 1,6 miljarder dollar täcks lätt av 5,1 miljarder dollar i kontanter och kortsiktiga investeringar. Men den totala skulden på cirka 26 miljarder dollar mot totalt eget kapital på 1,4 miljarder dollar verkar inte matcha. Av skulden förfaller dock 1,1 miljarder dollar i år, och ytterligare 3,1 miljarder dollar förfaller mellan nu och slutet av 2025. De återstående lånen går ut till 2050.
Tack vare Lowes starka kassaflöde – mer än 11 miljarder USD från verksamheten 2020 – kan det enkelt täcka räntor (cirka 850 miljoner USD under räkenskapsåret 2020), kapitalutgifter (1,8 miljarder USD) och utdelningar (1,7 miljarder USD). Skillnaden mellan kontanter från verksamheten och de andra "icke-diskretionära" utgifterna lämnar Lowes gott om utrymme att återbetala och återutbetala skulder när möjligheter och behov uppstår.
Value Lines Gendler noterar att även om skuld i förhållande till eget kapital visar styrka, är "att generera ökande mängder kontanter i slutändan det som kommer att hålla ett företag konkurrenskraftigt."
Samtidigt verkar denna Dividend Aristokrats blygsamma utbetalning, som har vuxit med häpnadsväckande 18 % årligt genomsnitt under det senaste decenniet, mycket säker.
Mastercard (MA, 386,49 USD) och dess rival Visa såg en nedgång i försäljning och resultat för 2020 av samma anledning:pandemidrivna minskningar av gränsöverskridande transaktionsvolymer och skitiga konsumenter som spenderade mindre under pandemin.
Det borde inte vara ett problem på längre sikt.
"Vi ser en flerårig sekulär tillväxthistoria för MA på grund av fortsatta förändringar från analoga kontanter och checkbetalningar till digitala betalningar med mobila enheter", säger CFRA-analytiker Chris Kuiper.
När man tittar på Mastercard är det viktigt att komma ihåg att det bara är en betalningsprocessor – den tar inga kreditrisker som de banker som faktiskt utfärdar korten. Istället tjänar det bara avgifter för bearbetning och relaterade tjänster. Deras balansräkningar liknar ofta blue-chip-teknikföretag mer än finansiella institutioner.
Och MasterCard har en fantastisk balansräkning. Företaget sitter på 10,5 miljarder dollar i kontanter mot 12 miljarder dollar i långfristiga skulder, medan det bara står inför 650 miljoner dollar i skuld med förfall i år. Den har ytterligare 1,2 miljarder USD i kortfristiga skulder, men en stor del av dessa – såsom uppskjutna intäkter och framtida utbetalningar – kommer inte nödvändigtvis att äta kontanter.
MasterCards operativa verksamhet gav 7,2 miljarder dollar i kontanter förra året, vilket täckte 4,7 miljarder dollar i aktieåterköp, 1,6 miljarder dollar i utdelningar och 700 miljoner dollar i investeringar. Och den OCF låg av med cirka 1 miljard dollar från 2019. Så kontanter borde återhämta sig, men även om de inte lyckades göra det snabbt, har Mastercard tillgång till massor av skuldkapital för att finansiera sin expansion, öka utdelningen och krympa utestående aktier med återköp.
McDonald's (MCD, 231,28 USD) är ett annat företag i vår grupp som har negativt eget kapital men som ändå har betyget A++ för finansiell styrka av Value Line.
Kom ihåg att den grundläggande balansräkningsformeln är eget kapital =tillgångar - skulder , vilket indikerar att på McDonald's är skulderna större än tillgångarna, en till synes osäkra situation.
Men det är skuldernas sammansättning som spelar roll vid bedömningen av finansiell styrka.
Ja, det finns långfristiga skulder på 35 miljarder dollar, plus långfristiga hyreskontrakt på mer än 13 miljarder dollar. Men endast 2,7 miljarder dollar i skulder och 741 miljoner dollar i leasingbetalningar kommer att förfalla under de kommande 12 månaderna, vilket lätt täcks av de 3,7 miljarder dollar i kontanter som finns till hands.
För att inte nämna, McDonalds kassaflöde från verksamheten var 6,2 miljarder USD 2020 och 8,1 miljarder USD 2019. Kom ihåg:Kassaflöde från verksamheten är inte detsamma som fritt kassaflöde , som tar hänsyn till investeringar och finansieringsverksamhet. Ändå, med verksamheten som kastar in så mycket pengar, har McDonald's ett stort utrymme för hur de spenderar och skaffar kapital, symbolen för finansiell styrka.
McDonald's, en annan Dividend Aristocrat, är bland utdelningsinvesterarnas favorit blue chips. Utbetalningen, som lätt täcks av fritt kassaflöde, har vuxit med cirka 8 % årligen i genomsnitt under ett decennium.
McKesson (MCK, 191,37 USD) fakturerar sig självt som ett företag med "lösningar för hantering av sjukvårdsförsörjningskedjan", men mycket av dess verksamhet handlar om att distribuera läkemedel till sjukhus, apotek och andra institutioner.
Företaget avslutade sitt tredje kvartal för räkenskapsåret 2021 den 31 december, med en avgift på 8,1 miljarder USD kopplat till opioidtvister. Denna utgift gav en nettoförlust på 6,2 miljarder USD för kvartalet och minskade bolagets egna kapital från 5,3 miljarder USD i slutet av räkenskapsåret 2020 till negativ 300 miljoner dollar i slutet av kalenderåret.
Men tanken att en avgift på 8,1 miljarder dollar inte väsentligt har påverkat ett företags framtidsutsikter tyder på en stark balansräkning. McKesson har omkring 7,6 miljarder dollar i skulder, men den totala hyreskontrakt och lån som förfaller 2021 uppgår till bara 1,7 miljarder dollar och kan lätt täckas av de 3,6 miljarder dollar i kontanter som företaget har på banken i slutet av det tredje tredje kvartalet.
Thanks to increasing cash flow, which grew from $7.19 per share in 2010 to an estimated $24 per share in fiscal 2020, McKesson will likely have little trouble refinancing its debt further into the future, paying its dividend and making capital expenditures. These two metrics combined were estimated to be $3.70 per share in fiscal 2020.
Growing cash flow also gives McKesson easy access to debt funding to finance share buybacks, for which a $2 billion authorization was made in February. New Constructs Research rates McKesson's cash flow "very attractive" – the highest rating possible.
McKesson might provoke investor's ire for its role in the opioid crisis – though, in settlements, it did not admit wrongdoing – and the tax deduction that comes with the payout. But perhaps redemption could be offered to McKesson for putting its logistical might behind COVID-19 vaccine distribution, which management estimates could add as much as 75 cents per share in earnings during fiscal 2021.
Like with most Big Pharma blue chips, truly understanding Merck (MRK, $76.66) requires commitment and persistence. Its products address a variety of diseases in humans and animals, there's a seemingly endless parade of acquisitions and divestitures making year-over-year comparisons onerous, and the business requires investment in lengthy product pipelines whose progress is difficult to discern.
All that being said, it's easy to spot a strong balance sheet. And for the stamina the pharmaceutical business demands, financial strength is critical to success. Merck's long-term debt, at $25 billion, is about equal to its shareholder equity, but the $6.4 billion in debt due this year is easily covered by the more than $8 billion in cash on hand.
After 2021, Merck's debt gets more interesting – and for investors, better. The company's debt table shows no significant debt is due until 2025. And Merck's A-rated credit across a variety of ratings agencies has enabled the company to finance its loans at a wide variety of and at often attractive rates. For instance, one tranche of notes worth nearly $1 billion that's due in 2026 bears interest at just 0.75%.
The astute management of debt helps drive superior cash flow. Merck's healthy annual dividend of $2.60 per share is just 40% of its earnings per share (versus the 62% average coverage ratio for the S&P 500) and 30% of cash flow per share. The dividend yield, at 3.4% is healthy, and while growth is not notable, there's been a steady climb. Over the past five years, Merck's dividend has averaged 4.5% annual growth.
When a company has more than $132 billion in cash, it seems pretty likely that they have a strong balance sheet. In this regard, Microsoft (MSFT, $259.50) does not disappoint. This company is so liquid that it can pay all of its short-term obligations in the upcoming year six times over. Even if the world turns upside down (again), Microsoft appears to be one of the best-positioned blue chips to weather the storm.
Microsoft has been an able provider of sales and earnings growth, turning in average annual increases of 9.5% and 12.5%, respectively, over the past five years. And its guidance for 2021 continues this trend.
CFRA analyst John Freeman sees a bump in forecasted revenue growth rate to 14% over the next three years based on growth in Microsoft's cloud business Azure, its Office suite and LinkedIn.
But another, less obvious driver of Microsoft shares is an active buyback program. Last year, Microsoft bought back $20 billion of its own shares, and still has plenty of dry powder from its massive $40 billion authorization announced in late 2019.
Another notable feature for investors is Microsoft's dividend. At about 1%, it's a small yield, but the annual payments have been growing. And for investors who stay in the stock for a while, growth makes the yield more meaningful. Cash flow per share was more than three times the dividend in fiscal 2020, suggesting the dividend is safe.
Nike (NKE, $133.67), one of the apparel world's biggest blue chips, spent the two years leading up to the pandemic pouring money and resources into e-commerce, improving its digital interface operations and enabling consumers to customize products in numerous ways.
This investment has paid off. Earnings so far for fiscal 2021 (nine months ended in February) were roughly 66% higher than earnings for all of fiscal 2020, so there appears to be a lot more gravy to come.
Despite spectacular bottom-line gains, sales for the first nine months of fiscal 2021 are still about $5 billion below last year's revenues. Analysts expect that re-opening and more athletic activity will provide a nice boost to Nike's top line as it winds up the current fiscal year.
Further, Nike is hitting its stride with a strong balance sheet at a time when other apparel and accessory retailers are suffering. As of the company’s third-quarter ending Feb. 28, NKE was sitting on $12.5 billion in cash, with no debt coming due. And this cash on hand is 1.3x Nike's total long-term debt outstanding.
Plus, Nike's cash flow can easily support its investment in future growth. For fiscal 2020, which ended in May, cash flow per share of just over $3.00 was roughly twice its combined dividend and capital spending. And notably, fiscal 2020 was an off year, with diluted earnings per share off some 36%.
The story on Northrop Grumman (NOC, $344.59) might start and finish with the U.S. military budget, which at $740 billion for fiscal 2021 is one of the largest ever. Northrop Grumman is among the military contracting world's biggest blue chips, and is well-positioned to earn more business with increasing defense dollars.
But doing business with the government on a large scale takes, among other virtues, financial strength. Northrop Grumman's balance sheet is conservatively structured, with current assets exceeding current liabilities by a factor of 1.6 times (1.6x), with no debt coming due in 2021.
The company's long term-debt, about $14 billion is 1.3x its nearly $11 billion equity. By comparison, over at Boeing (BA), another blue-chip government contractor, there's so much debt, about $62 billion, that at the moment, the company has negative shareholder equity.
Meanwhile, Northrop's balance sheet is gaining strength. To wit, it is expected to use the proceeds from the sales of its IT business and mission support business along with its cash flow to retire about $2 billion of its $14 billion debt load. Cash flow per share of nearly $30, as forecast by Value Line, will easily fund anticipated capital spending and dividend payments totaling about $14 per share.
Not only is the dividend safe, but it's a grower, too. At $5.67 per share in fiscal 2020 (and indicated at $5.80 for 2021), it has grown at an average rate of nearly 13% annually over the last five years.
Even against a backdrop of lofty military spending, some analysts are cautious on earnings, with Ford Equity Research noting deceleration that could lead to outright declines.
Oracle (ORCL, $78.29) was a go-go stock at the start of this century with a stock price to match. Since the deployment of cloud-based computing, Oracle's shares have come down to earth. Sales have vacillated between $37 and $40 billion since 2015, with range-bound earnings, as well.
But this is where a strong balance sheet and financial strength come in. With $38 billion in cash at the end of fiscal 2020, reasonable levels of short-term debt (though somewhat higher long-term levels) and steadily increasing cash flow, Oracle was able to easily finance the transformation of its enterprise software and database businesses to cloud offerings. Further, Oracle had the resources to wait out the time lag associated with the transition of its large installed user base to its new cloud offering.
Many analysts think Oracle is in the foothills of recognizing the benefits of its pivot.
"We forecast 3% annual revenue growth (in) fiscal 2021 and 2022," says Value Line's Charles Clark, "before accelerating to 8% in FY 23 when we project faster-growing cloud subscriptions to hit ~55% of total revenue, up from ~34% in FY 21."
The Street is a little more buoyant, with the consensus earnings-per-share forecast for fiscal 2021 up more than 16% from 2020 levels, according to data from S&P Global Market Intelligence.
Investors who decide to wait for the pivot in this blue chip could be rewarded. Oracle boasts a dividend yield of nearly 2%, and has boosted the payout by 26% average annually over the past decade.
Ubiquitous coffee chain Starbucks (SBUX, $116.66) had a rough go of it during the pandemic, and there are still challenges that lie ahead. As of its first fiscal quarter ending Dec. 27, global same-store sales were off 5%. Net sales for the quarter, at $6.7 billion, were also down 5%.
The effects can be seen most clearly in the firm's operating margin, which was off nearly 4 percentage points, or 460 basis points from the year prior – leading to earnings per share falling to 53 cents from 74 cents year-over-year.
Further, Starbucks ended its 2019 and 2020 fiscal years with negative equity, meaning its liabilities were greater than its assets – generally not the hallmark of a brawny balance sheet.
But Value Line's Gendler notes that Starbucks' negative equity was due to an increase in debt and an aggressive repurchase of its shares, noting the company has reduced its share count by 22% since 2013.
"Starbucks has materially boosted shareholder value," Gendler says. "Thanks to its successful operations, wide margins, significant cash flows and reasonable debt levels, Starbucks merits our highest rating for financial strength. The downside of how Starbucks got there is negative equity, but this will not hamper the company in any way."
Indeed, the 2,150 store openings planned for fiscal 2021, a 53% jump over last year, is a notable display of confidence following a bruising year.
Not to be forgotten, Starbucks is a dividend grower, boosting its payout by 22.5% average annually for the last five years.
Stryker (SYK, $256.85) is one of the world's largest makers of orthopedic implants and medical equipment. The company suffered during the pandemic as many "non-essential" orthopedic surgeries were delayed. In fiscal 2020, SYK saw net earnings fall more than 23%.
But it's in tough periods like these that Stryker's muscular balance sheet pays off for shareholders. Debt, at $13 billion, is backed by $13 billion in equity. And the portion due in this coming year is about $1.1 billion, easily covered by more than $7 billion in cash on the company's balance sheet.
Stryker has grown its cash flow over the past five years at an average annual rate of 15%, and in 2020, its operating activities generated $3.3 billion. The company spent $4.2 billion last year on acquisitions, but since 2017, Stryker's annual cash flow per share has been at least four times its capital expenditures.
Despite the troubling crosscurrents in the medical device business during 2020, Stryker lifted its dividend from $2.08 to $2.30 – the largest increase since 2009 – signaling management's confidence.
Similar to many of the blue chips on this list, Stryker's dividend is smallish at about 1%. But long-term holders have been rewarded, considering SYK has grown its payout at more than 19% average annually over the last decade. And with the cash dividend for 2020 at just 25% of earnings, there's plenty of cushion against more adversity in the medical device market.
Fiscal 2020 was a tough one for one of the credit card world's biggest behemoths: Visa (V, $266.28).
For the year ended Sept. 30, revenues were off 5%, earnings declined by 10% and payments volume posted a sluggish 2% increase. Malaise carried forward into the first quarter, with revenues off 6% and net income down 4%, though transaction volume was up a more promising 5%.
In both cases, revenue declines were driven by lower cross-border volume, unsurprising since one of the first economic victims of COVID-19 was international trade.
Visa shares have risen about 33% over the past year, perhaps reflecting the view that payments volatility comes with the territory in the credit-card business. And, come what may, Visa has nearly unrivaled financial strength to meet these challenges head-on.
And not only does Visa have a lot of cash, it generates a lot of cash, too. Cash flow per share of $5.44 in 2020 – an off year – was nearly five times the annual dividend, and more than three times the dividend and capital expenditures combined. This means cash flow, which has grown about 21% on average annually for the last five years would have to retreat to 30% of previous levels before management might question pulling back on dividends or making an investment for the future.
With Visa sitting on $16 billion in cash and just $3 billion in debt due this year, the dividend is covered many times by cash on hand.
The average annual dividend yield of 0.7% is tiny. But for long-term investors, it offers upside because Visa has increased its dividend every year for a decade, from $0.13 to $1.22, nearly a ten-bagger.
W.W. Grainger (GWW, $404.45), which distributes maintenance, hand tools, repair supplies such as lighting and myriad other products, was hit hard by the pandemic. For 2020, net earnings were off 18%.
But the company seems to have turned a corner, with the fourth quarter of its last fiscal year showing promise. Earnings were up 64% versus the year-ago period, though net sales were flat-ish at 3% growth.
Grainger shares took it all in stride, though, and are up nearly 100% since last March. This might be attributable, in part, to a strong balance sheet and other markers which indicate that the pandemic, while disruptive, was not debilitating for the company.
Grainger paused buybacks last April but resumed them again in October, authorizing the purchase of 5 million more shares and tipping off management's optimism. Five million shares is about 9% of Grainger's roughly 54 million shares outstanding.
This Dividend Aristocrat doesn't offer a big yield, but its payout has grown about 5% each year since 2015. With cash flow north of $20 per share, Grainger's $1.53-per-quarter dividend appears safe.
