Den ryska rubeln sjönk till 110 mot den amerikanska dollarn den 27 november, den lägsta nivån sedan kriget började i Ukraina. Den har sedan dess stigit något, men rubeln har fortfarande fallit med 8% mot dollarn den senaste månaden. Detta är inte en engångshändelse; det är en del av en växande kris som påverkar Rysslands ekonomi.

Rysslands valuta har varit mycket volatil sedan dess trupper invaderade Ukraina i februari 2022. Den initiala kollapsen, som gjorde att rubeln förlorade en tredjedel av sitt värde i mars jämfört med början av året, berodde på kapitalflykten från landet efter införandet av västerländska sanktioner. Kapital som flödade ut från Ryssland gjorde rubeln mer lättillgänglig på valutamarknaden, vilket ledde till att dess värde sjönk.

Som svar genomförde Rysslands centralbank strikta kapitalkontrollåtgärder för att stabilisera sin valuta. Åtgärderna inkluderade att exportörer skulle omvandla 80 % av sina inkomster i utländsk valuta till rubel, samt att begränsa uttag av utländsk valuta för enskilda till 10 000 USD (7 900 GBP).

I mitten av 2022, när energipriserna steg, hade Ryssland hittat sätt att kringgå sanktionerna och exportera mycket av sin olja och gas till länder som Kina och Indien. Ryssland gynnades av starka exportintäkter och rubeln återställde tillfälligt sitt värde. Kapitalkontrollerna ökade också på konstgjord väg efterfrågan på rubeln, vilket gjorde den till en av årets valutor med bäst resultat.

Men fallande energipriser och skärpta sanktioner 2023 orsakade en minskning av Rysslands exportintäkter. G7-länderna, EU och Australien införde ett tak för priset på rysk olja, vilket ledde till minskade valutainflöden och därmed en minskning av rubelns värde.

Nedgången i november 2024 är, åtminstone delvis, fortfarande resultatet av dessa faktorer. Nyckelfrågor inkluderar den fortsatta nedgången i exportintäkter på grund av sanktioner och oljepristaken för G7, samt det förestående upphörandet av gasleveranserna till Europa via Ukraina under 2025.

Men nya amerikanska sanktioner, som trädde i kraft den 21 november, har förvärrat situationen. Gazprombank, en av de få stora ryska långivare som ännu inte hade siktat in sig på, liksom 50 små och medelstora ryska banker, 40 lokala ryska registratorer och några ryska centralbankstjänstemän har nu alla stängts av från att göra affärer med USA och dess allierade.

Detta begränsar transaktionsportar, så köpare av rysk olja och gas måste återigen hitta nya sätt att göra affärer på, som de gjorde 2022. Marknaden förväntar sig att dessa sanktioner kommer att minska flödet av utländsk valuta mot Ryssland, vilket gör att rubeln sjunker.

Rysslands centralbank har ingripit genom att stoppa alla köp av utländsk valuta på den inhemska marknaden fram till slutet av året. Detta kommer att stabilisera växelkursen, om än på konstgjord väg. Handeln kommer dock att fortsätta på den svarta marknaden.

USA har infört omfattande sanktioner mot den ryska finanssektorn, inklusive mot Gazprombank. FotograFFF / Shutterstock

Mer instabilitet väntar

En volatil och svagare rubel kommer att avskräcka inhemska och utländska investeringar, eftersom investerare föredrar att handla med en stark och förutsägbar valuta. Det kommer också att uppmuntra människor att flytta sitt kapital ut ur landet, som det har gjort sedan kriget började, så centralbanken kommer att tvingas använda sina reserver för att försvara rubeln. Men Ryssland är redan begränsat av begränsade valutainflöden och höga utgiftskrav – en ond cirkel som kommer att försvaga dess valuta ytterligare.

En svag rubel höjer också kostnaderna för att importera varor eller material. Vinstmarginalerna för importberoende företag kommer att minska om de inte välter över de ökade kostnaderna på konsumenterna – något som är relativt enkelt att göra i Ryssland där konkurrensen på marknaden är minimal.

Detta driver inflationen för importerade varor som mat, medicinska förnödenheter, maskiner och energi. Ryssland importerade el till ett värde av över 81 miljoner USD 2022, främst från Litauen, Kazakstan, Lettland, Azerbajdzjan och Mongoliet. Och det importerar vissa raffinerade petroleumprodukter också. Den årliga inflationstakten i Ryssland uppskattades till 8,4 % i oktober – två gånger centralbankens mål – och förväntas inte falla förrän i slutet av året.

Rysslands president Vladimir Putin och hans ekonomiminister Maxim Reshetnikov hävdar att det inte finns något behov av akuta åtgärder för att stödja rubeln. Reshetnikov har sagt att rubelns volatilitet beror på den amerikanska dollarns globala styrka och förutspådde att marknadens oro efter de senaste sanktionerna snart skulle stabiliseras.

Men underlåtenhet att agera beslutsamt riskerar ytterligare depreciering, vilket bara kommer att minska förtroendet för rubeln ännu mer. Analytiker förväntar sig att centralbankens nuvarande ränta på 21% kommer att stiga för att stabilisera rubeln och dämpa inflationen. Men en höjning av räntorna kommer troligen att bromsa ekonomin.

Putin hävdar att allt är under kontroll. Vladimir Astapkovich / Kreml / Pool / EPA

Det finns mycket för Putin att oroa sig för. Fallande exportintäkter, inflation och ansträngda reserver försvagar alla Rysslands finanspolitiska stabilitet. Och det ser ut som om västerländska ekonomiska sanktioner nu har en betydande effekt på Rysslands förmåga att möta sina ekonomiska svårigheter.

Administratörerna för Putins regim kommer att hävda att en svagare rubel är mer gynnsam för dem under kriget. Att konvertera starkare utländska valutor från energiexport kommer att ge Kreml mer inhemsk valuta för att stoppa regeringens växande underskott.

Trots detta har Rysslands valutakris avslöjat djupa problem i ekonomin. Den är starkt beroende av energiexport, har begränsad ekonomisk diversifiering och har en svag finanssektor. På längre sikt kommer sanktionerna också att isolera Ryssland ytterligare och begränsa dess ekonomiska autonomi eftersom Putin inte kommer att ha något annat val än att förlita sig på att göra affärer med ett fåtal handelspartners, som Kina och Indien.