Många föräldrar tror att en högskoleutbildning är avgörande för deras barns framgång. Att få det diplomet är dock inte billigt, och det blir dyrare för varje år.

Den genomsnittliga årliga undervisningen och avgifterna för in-state studenter vid en offentlig fyraårig högskola är $9,410 (eller $37,640 för fyra år), enligt College Board. För ett privat fyraårigt college är den genomsnittliga årliga undervisningen och avgifterna $32,410 per år (eller $129,640 för fyra år). Och det inkluderar inte ens kostnaden för rum och kost, böcker och alla andra utgifter för universitetslivet.

Prognostisera 18 år in i framtiden (om du är nybliven förälder), och tanken på att betala för college kan vara överväldigande. Lyckligtvis kan en 529-plan hjälpa till att lindra stressen. En 529-plan är ett skattefördelaktigt investeringskonto som kan användas för att betala för kvalificerande utbildningskostnader, inklusive K-12-undervisning, högskola och forskarutbildning.

Hur fungerar en 529-sparplan?

Först skapades 1996, 529 planer är utformade för att göra det lättare att spara till högskole- och forskarutbildning. Sedan 2018, när Tax Cuts and Jobs Act från 2017 utökade sina användningsområden till att inkludera betalning för grundskoleundervisning, har de också varit ett sätt att hjälpa till att finansiera kostnader för förskoleutbildning.

Planerna kan erbjudas av din stat eller av skolor, och du kan hitta minst en typ av 529-plan i varje stat. Om du väljer en statligt sponsrad plan, se till att förmånstagaren inte är begränsad till att gå i skolan i den staten. Du kan välja en 529-plan utanför din stat, men om din stat ger skattelättnader för att investera i sina 529-planer, kan ett val av en utomstatlig plan lämna skatteförmånerna på bordet.

Så här fungerar det:Personen som startar 529-sparplanen (kontoägaren eller planägaren) upprättar planen för en vald förmånstagare. Förmånstagaren är vanligtvis ett barn eller barnbarn, men det kan vara en annan familjemedlem eller till och med någon som inte är en familjemedlem. Planens ägare kontrollerar pengarna i planen och fattar beslut om att investera och dra ut dem, även efter att förmånstagaren fyllt 18 år. Om den ursprungliga förmånstagaren beslutar sig för att inte gå på college kan kontoinnehavaren överföra 529-planen till en annan förmånstagare.

I likhet med fonder erbjuder de flesta 529-planer en mängd olika investeringsalternativ som planinnehavaren kan välja bland baserat på risknivå. Många använder en åldersbaserad investeringsstrategi som investerar i alternativ med högre risk (som aktier) under förmånstagarens första år och sedan byter till en tillgångsallokering med lägre risk när förmånstagaren är 12 år och äldre. Du bör alltid läsa prospektet för alla 529-planer du funderar på för att vara säker på att du förstår dina val, känner till riskerna och förstår hur förvaltningsavgifterna för planen kommer att påverka dina resultat.

Du kan starta en 529-plan med ett klumpsummabidrag eller ställa in regelbundna månatliga bidrag. Mer än en person kan bidra till en 529-plan. Du kan till exempel skapa en 529-plan för ditt barn och bjuda in andra familjemedlemmar att bidra till den om de vill. Vissa 529 planer tillåter bidrag på så lite som $10, vilket erbjuder ett trevligt sätt att tillåta morföräldrar och andra släktingar att ge en ung släkting en meningsfull gåva.

Vilka typer av 529-planer finns det?

Det finns två typer av 529-planer:utbildningssparplaner och förbetalda undervisningsplaner. Så här skiljer de sig åt:

• En sparplan för utbildning eller högskolesparplan låter dig spara till undervisning och relaterade utbildningskostnader vid valfri kvalificerad högskola eller universitet, inklusive forskarutbildning som att få en doktorsexamen. eller MBA. Du kan också använda upp till $10 000 årligen för grundskoleundervisning. Detta är den mest kända typen av 529-plan.
• En förbetald undervisningsplan låter dig förskottsbetala för undervisning vid en specifik högskola eller universitet till dagens pris. Om du till exempel är fast besluten att ditt barn kommer att gå till Harvard, där undervisningen 2019-2020 är 47 730 USD, skulle du få ett års undervisning när ditt barn börjar på college om du lägger 47 730 USD på den förbetalda planen – även om undervisningen är 100 000 USD när du barn deltar. Om ditt barn inte kommer in på din önskade högskola eller bestämmer sig för att inte gå dit, kan du använda medlen för undervisning på en annan högskola.

Vilka är fördelarna med en 529-plan?

En 529-plan erbjuder ett enkelt sätt att spara till college och njuta av fördelarna med sammansatt ränta. Pengar tillförs planen efter skatt och växer sedan skattefritt. Så länge pengarna används för kvalificerade utbildningskostnader, kommer inga federala inkomstskatter att betalas när du tar ut pengar från planen. (Vissa delstater kan ta ut statliga skatter, så se till att granska detaljerna för alla 529-planer du funderar på.)

En 529-plan kan också erbjuda skatteförmåner till kontoinnehavaren. Mer än 30 delstater erbjuder statliga inkomstskatteavdrag eller skatteavdrag för bidrag till 529 planer.

För mor- och farföräldrar eller andra släktingar som vill ge barn en ekonomisk gåva men är oroliga för hur den kan användas, erbjuder 529 planer ett sätt att vara generös och samtidigt behålla kontrollen. Planinnehavaren kontrollerar uttag, så farfar kan vara lugn över att Junior inte kommer att spränga collegefonden som anställer sitt favoritband för att spela hans skolavslutningsfest.

Du kan skapa en 529-plan när som helst, men eftersom att tjäna sammansatt ränta är nyckeln till att maximera tillväxten i din plan, är den idealiska tiden att starta en när ett barn föds. Det ger planen 18 år att växa.

Vilka är nackdelarna med en 529-plan?

Nackdelarna med en 529-plan är ganska små i jämförelse med fördelarna, men det finns några potentiella nackdelar att överväga.

• Möjliga skattepåföljder :Om medlen i en 529-plan används för något annat än kvalificerade utbildningskostnader, betalar du skatt på pengarna som tas ut och en ytterligare straffavgift på 10 %.
• Problem med förbetald undervisning :Om du väljer en förbetald undervisningsplan och ditt barn inte går till den specifika högskola du valde eller en högskola från listan, kan du fortfarande använda pengarna i den förbetalda undervisningsplanen för att betala sin undervisning. Men om undervisningen är mer än det belopp du har betalat i förväg måste du täcka mellanskillnaden.
• Investeringsrisk :Som med alla investeringar innebär både förbetalda planer och utbildningssparplaner risker. Beroende på hur din investeringsportfölj presterar och om din plan är garanterad av staten eller den federala regeringen, kan du förlora en del eller hela din investering. Läs noggrant prospektet för alla planer du funderar på och se till att du förstår riskerna.
• Begränsningar för uttag :529 planer begränsar det belopp du kan ta ut varje år och har specifika regler om vad pengarna kan användas till utan att utlösa skatter och avgifter.

Hur man använder en 529-plan

För att undvika skatter och påföljder bör medel från en 529-plan endast användas för följande utgifter:

1. Obligatorisk undervisning och avgifter
2. Rum och kost (för elever som deltar minst halvtid)
3. Böcker, tillbehör och utrustning
4. Dator eller kringutrustning (som en skrivare), datorprogramvara och internetåtkomst

Pengar som tagits ut för dessa kostnader kallas "kvalificerade utdelningar".

Vissa vanliga utgifter som föräldrar kan överväga utbildningsrelaterade, såsom kostnaden för att flyga hem ditt barn på semestern eller möblera sin lägenhet, är inte kvalificerade skäl för att ta ut pengar från en 529-plan. Att använda pengarna för dessa ändamål kommer att utlösa federala skatter och en straffavgift på 10 % på inkomstdelen av uttaget. (Du behöver inte betala skatter eller straffavgifter på huvuddelen av uttaget, eftersom de pengarna beskattades innan du någonsin lade in dem i planen.)

Även kvalificerade utbildningskostnader har sina gränser. För var och en av de fyra kvalificerade utgiftskategorierna kan du inte ta ut mer än skolans beräknade kostnad för den kategorin under det läsåret. (Du hittar denna information på skolans hemsida.)

Anta att din sons skola uppskattar kostnaden för rum och kost till $12 000 per år. Om din son flyttar in i en lägenhet som kostar 1 500 USD i månaden och spenderar 400 USD i månaden på matvaror, kan endast 12 000 USD av det beloppet tas från 529-planen. Det lämnar honom (eller dig) att komma med $5 100 per år från andra källor. På samma sätt, om den uppskattade kostnaden för böcker och tillbehör är 1 200 USD men din dotters läroböcker slutar kosta 1 400 USD, kan endast 1 200 USD från 529 användas för den kostnaden.

Att ha 529 medel skickade direkt till skolan för att betala för undervisning, avgifter, bostäder på campus och andra skolavgifter hjälper till att säkerställa att det inte finns några tvivel om hur du spenderar pengarna. Det är dock en bra idé att rådfråga din skatterådgivare och din 529-planchef om det bästa sättet att ta ut pengarna för att undvika att utlösa problem med antingen skatter eller ekonomiskt stöd. När du tar ut pengar för utgifter som inte betalats direkt till skolan, såsom hyra för en lägenhet utanför campus, böcker och förnödenheter eller mat köpt utanför en campus måltidsplan, se till att behålla kvitton för att dokumentera alla utgifter .

Även om 529 planer är avsedda för utbildningskostnader, kan planinnehavaren faktiskt ta ut pengar från planen av vilken anledning som helst. Kom bara ihåg att detta kommer att behandlas som en "icke-kvalificerad distribution" och kommer att utlösa skatter och straffavgifter.

Andra sätt att betala för college

Om en 529-plan inte låter rätt för dig, finns det andra sätt att spara pengar till college. Till exempel kanske du vill starta ett vanligt gammalt sparkonto, ett skattepliktigt investeringskonto eller ett Coverdell Education Savings Account för ditt barn. Du kan uppmuntra ditt barn att starta ett eget collegesparkonto med inkomster från ett deltidsjobb eller pengar de får i present. Du kan också undersöka stipendier, bidrag och lån.

Även om det finns andra sätt att betala för college, är en 529-plan ett av de bästa alternativen som finns. Det gör att ditt barns collegesparande kan tjäna sammansatt ränta och växa skattefritt. Och det låter föräldrar eller farföräldrar behålla kontrollen över pengarna. Det bästa av allt är att det kan hjälpa ditt barn att hålla sig fritt från studieskulder så att de kan börja vuxenlivet med en kostnad mindre att oroa sig för.