En makes död är särskilt förödande om förlusten också leder till ekonomisk osäkerhet.

Och ändå träffar jag ofta par som har ägnat lite tid åt att tänka på vad som kan hända om den ena dör flera år före den andra.

Nuförtiden tenderar vi att betona hur länge människor lever och vikten av att ha tillräckligt sparat för att täcka vad som kan vara 30 eller fler år i pension för två personer. Men det är också viktigt att överväga inkomst- och skattekonsekvenserna om en make lämnas ensam.

En inkomstplan kan förändras drastiskt, beroende på om båda makarna ingick i någon pensionsplan. Och den efterlevande maken kommer bara att få en betalning från socialförsäkringen – den som var störst av de två.

A One-Two Tax Punch

Men det som verkligen fångar folk ur vakt är att inkomstskattetabellen som den efterlevande maken använder också kommer att förändras:hon kommer att gå från att ansöka om gift gemensamt till singelstatus, och hennes standardavdrag och undantag kommer att halveras. Det betyder att mer av hennes inkomst kommer att vara skattepliktig och till högre skattesatser. (Och ja, även om båda makarna skulle kunna leva längre, är det vanligtvis hustrun som är kvar eftersom kvinnor över hela världen har en längre förväntad livslängd än män.)

Och här är en förolämpning från 2000-talet att lägga till denna skada:Alla pengar som har samlats på ett pars skatteuppskjutna sparkonton (401(k), 403(b), traditionell IRA, etc.) kommer att vara 100 % skattepliktiga när den är indragen. Så den efterlevande maken kommer sannolikt att lägga ännu mer till sin skattebörda.

Ett exempel på vad som kan hända

Låt oss titta på ett extremt förenklat exempel med ett hypotetiskt par från framtiden:George och Jane.

George och Jane har sammanlagt 30 000 $ från socialförsäkringen, och de drar ytterligare 30 000 $ från en IRA. Eftersom de är gifta och lämnar in gemensamt, är endast 23 % av deras sociala trygghet föremål för inkomstskatt, så George och Jane har 60 000 USD i inkomst, men endast 36 850 USD är föremål för federal skatt. Deras standardavdrag och personliga undantag raderar cirka 23 200 $, vilket innebär att de har en skattepliktig inkomst på 13 650 $. De är i skatteklassen på 10 % och de betalar 1 365 USD i federal skatt.

Låt oss nu säga att stackars George går bort oväntat och Jane blir kvar på egen hand.

Vissa utgifter kan förändras, men inte några av de stora – fastighetsskatter, hem- och bilförsäkringar och verktyg. Jane kanske spenderar mer på mat (eftersom hon äter middagar ute med vänner) och resor (för frekventa besök hos dottern Judy).

Jane kommer att få den högsta av parets två socialförsäkringsbetalningar, men det är bara $20 000 per år. Så för att behålla samma livsstil som hon hade när George levde, kommer hon att ta ut mer av sin IRA—$40 000. Men här är överraskningen:Nu kommer 85% av hennes sociala trygghet att bli föremål för inkomstskatt, eftersom beloppet hon ska betala är baserat på en annan tabell som är avsedd för ensamstående. Jane kommer att ha 57 000 USD i skattepliktig inkomst, men bara ett undantag och halva standardavdraget. Hennes skattepliktiga inkomst kommer att vara 45 100 USD – vilket sätter henne i en skatteklass på 25 % – och hon kommer att betala 7 046 USD i federal skatt, en ökning med 416 %!

Om hon inte blir upptagen, det vill säga.

A Life Insurance-Roth IRA-strategi

Jane kan fortfarande lämna in en gemensam giftanmälan under Georges dödsår, vilket ger henne möjlighet att göra många förändringar – inklusive att använda Georges livförsäkring för att betala skatten när hon konverterar den gamla traditionella IRA till en ny Roth IRA. Framöver skulle det inte finnas några skatter på utdelningarna hon tar (efter att ha haft kontot i fem år, inom de första fem åren efter konvertering, kan hon beskattas för vinsterna) – och inga nödvändiga utdelningar när hon fyller 70½. Jane skulle ha mycket mer kontroll över sina skattesatser än att sitta fast.

Allt som krävs är lite planering. Och i denna strategi gjorde Georges skattefria dödsfallsförmån det möjligt för Jane att konvertera till en Roth IRA.

Som att vara för rik eller för smal, det är svårt att lämna någon för mycket skattefria pengar. I det här fallet sparade Jane $7 046 i federala skatter under en känslomässig tid när hon verkligen inte behövde den extra oro. Och hon kommer att fortsätta att spara på sina skatter varje år.

Skattefria tillgångar en nyckel till denna plan

När människor närmar sig pensioneringen inser de ofta att de inte längre behöver livförsäkring av de traditionella skälen – för att betala av skulder eller för att ersätta förlorad inkomst när den primära löntagaren dör. Men innan du börjar säga upp försäkringar – eller tar ut pengar från dem – prata med din finansiella rådgivare om hur du kan använda din försäkring i en strategi för att minska skatterna.

Det finns bara tre tillgångar som för närvarande är skattefria – Roth IRA, ränta på kommunala obligationer och livförsäkringsintäkter.

Dessa tillgångar kan komma till spel när du minst anar det – och när du behöver hjälp som mest. När du är ensam och sörjer, ska du inte behöva oroa dig för att förlora din livsstil till oväntade skatter.

Frilansskribenten Kim Franke-Folstad bidrog till den här artikeln.