Om du är en babyboom som pratar med dina föräldrar eller en äldre vän om pensionsbekymmer, är det bättre att du trampar lätt.

De tror förmodligen att saker och ting inte var så lätta för dem heller. Och naturligtvis stod de inför vissa risker.

Men du har rätt om du tror att det är mer komplicerat för din generation.

De förmånsbestämda planerna (pensionerna) som arbetare en gång hade när de gick i pension är på en brant nedgång, ersatta av investeringskonton (401(k)s, 403(b)s) och vinstdelningsplaner som är utformade för att ge anställda mer ägande av sina pengar — men utan visshet om regelbundna betalningar som kommer att pågå resten av deras liv.

Samtidigt stiger åldern för att ansöka om fulla socialförsäkringsförmåner (stegvis stiger till 67 för de födda 1960 eller senare), vilket innebär mindre checkar för dem som inte kan vänta efter 62 för att ta emot betalningar.

I allt högre grad kommer pensionärer förväntas leva på de pengar de kan tjäna och spara själva. Den trebenta pallen är en metafor för hur tidigare generationer såg på att planera för pensionering. De tre benen representerar arbetsgivarpensioner, social trygghet och personligt sparande. För många pensionärer i dag kommer den tredje delen av pensionsinkomsten att behöva väga mycket.

Så det är viktigare än någonsin för arbetare att ha en spelplan för när deras lönecheckar försvinner.

Om du har skjutit upp planeringsprocessen för att allt bara verkar för överväldigande – eller rent ut sagt läskigt – här är några frågor för att komma igång:

1. Vilken ålder kommer du att få dina socialförsäkringsförmåner och hur mycket får du?

Du har inte mycket kontroll över eventuella framtida minskningar eller ändringar av programmet. (Kongressens budgetkontor säger att socialförsäkringens fond kommer att ta slut 2029, vilket gör en generell minskning på 29 % av månatliga förmåner nödvändig om inga lösningar hittas.) Men du har visst att säga till om hur du maximerar denna avgörande inkomst stream.

Om du kan vänta till din fulla ersättningsålder innan du gör anspråk eller ännu bättre, vänta tills du är 70, får du betydligt mer pengar. Det är också viktigt att överväga hur länge dina förmåner måste gälla. Och om du har högre inkomster, tänk på din make; ju längre du väntar med att ansöka, desto högre blir din partners efterlevandeförmån.

2. Får du pension?

Är det i så fall full pension? (Vissa arbetare började anställa med pension och bytte sedan över till 401(k). Kommer du att ha möjlighet att ta ut ett klumpsumma jämfört med vanliga betalningar? Överväg detta val noggrant. Om du kan komma nära att matcha pensionens månatliga utbetalning genom att investera pengarna själv är det nog värt att överväga att göra det. På så sätt kommer alla pengar som finns kvar när du och din make dör att gå till dina förmånstagare. (Med de flesta pensioner, när ni båda passerar, upphör betalningarna.)

Du kommer också att ha mer kontroll över pengarna och kan använda dem som du vill, ta mer när du behöver dem och mindre när du inte gör det. Det är viktigt att komma ihåg att beslutet att aktivera dina pensions- och socialförsäkringsinkomstflöden är oåterkalleligt.

3. Vilken typ av livsstil hoppas du ha som pensionär?

När du har räknat ut alla dina inkomstströmmar, tänk på dina utgifter. Många av de jag pratar med förväntar sig att deras levnadskostnader kommer att gå ner i pension, men så är ofta inte fallet. Om du fortfarande arbetar, fråga dig själv vilken dag i veckan du spenderar mest pengar. För de flesta är det lördag. Och i pension är varje dag lördag.

Om du inte vill ändra din livsstil bör du tänka på vilken typ av inkomst du behöver för att stödja den. Om du behöver 6 000 USD i månaden och din pension och din sociala trygghet tillsammans uppgår till 4 000 USD, har du ett underskott på 2 000 USD. Och det är på dig. Det kommer att komma från dina besparingar och investeringar.

Det är mycket ansvar att axla, och det bästa sättet att få ut det mesta av dina pengar är med en omfattande skriftlig pensionsplan. Om du är fem år eller mindre borta från den ålder du tror att du kommer att gå i pension, är det definitivt dags att lägga en strategi. (Även om det aldrig är för tidigt eller för sent.)

Det här är bara grunderna – en liten knuff för att komma igång med hopp om att när du väl börjar tänka på dessa frågor kommer du att bli motiverad att gå vidare med din planering.

Om du inte redan har gjort det, kontakta en finansiell rådgivare som är specialiserad på pensionsinkomst. Han eller hon kan hjälpa dig att täcka alla baser, från att öka ditt sparande innan du går i pension till att lämna ett arv till dina nära och kära.

Kim Franke-Folstad bidrog till den här artikeln.