Deborah Thorne vet ett och annat om skuldernas faror för äldre konsumenter. Som akademiker har hon studerat frågan i decennier, och hon är huvudförfattare till en nyligen genomförd studie som dokumenterar en ökning av antalet konkursansökningar bland äldre amerikaner.

Och ändå, vid 57 års ålder, närmar sig Thorne själv pensionen med en last av skulder. "Jag kommer att fylla 65 innan mina studielån betalas av, och jag tog inga stora studielån", säger Thorne, docent i sociologi vid University of Idaho. Dessutom, "Jag kommer att gå i pension med en inteckning", säger hon, ett drag som hon anser är "ekonomiskt dumt."

Skulden består trots Thornes sparsamhet, och den ekonomiska oro som den genererar berör varje aspekt av hennes liv. Hon planerar att arbeta till 70 års ålder, och hon undervisar extra klasser så att hon kan öka sitt sparande. Hon kör en pickup från 1989 och tog bara två dagars semester i år. Hon håller sig till en vegetarisk kost och tränar "av rädsla" för medicinska räkningar, säger hon. "Många människor lever på kanten", säger hon, "och vi är rädda."

För ett växande antal pensionärer är de gyllene åren översvämmade med rött bläck. Fyra av tio pensionärer nämner att betala av skulder som en aktuell prioritet, enligt en nyligen genomförd undersökning av Transamerica Center for Retirement Studies. Äldre amerikaner ansöker i allt högre grad om konkurs, och deras representation bland konkursbefolkningen är på den högsta nivån någonsin, enligt en nyligen genomförd studie av Thorne och hennes kollegor, som är baserad på data från Consumer Bankruptcy Project. En av sju konkurssökande är 65 eller äldre, fann studien, en nästan femfaldig ökning för 25 år sedan. "Om jag är 65 och blir riktigt sjuk och har oväntade medicinska räkningar eller inte har tillräckligt med pensionssparande, finns det ingen återhämtning", säger Thorne. "Det finns inget utrymme att krångla till i pension."

Sjunkande inkomster och sjukvårdskostnader är de främsta orsakerna till äldre amerikaners ekonomiska nöd, fann studien. I inflationsjusterade termer ligger medianinkomsten för hushåll mellan femtio och mitten av sextiotalet fortfarande under 2010 års nivåer, enligt Harvard Universitys Joint Center for Housing Studies. Oplanerad förtidspension, ofta orsakad av förlust av jobb eller hälsoproblem, bidrar till pensionärers skuldproblem, säger Catherine Collinson, VD för Transamerica Center. Nästan 60 % av pensionärerna gick i pension tidigare än planerat, enligt Transamerica-undersökningen.

Helst skulle du gå in i pension skuldfri, eventuellt med undantag för ett lågräntebolån. Men om förlust av jobb, överraskande medicinska räkningar eller andra hinder har fått det att verka som ett långt skott, misströsta inte. Kunniga ekonomiska drag och strategiska bältesåtstramningar kan tämja även de mest skrämmande skulder och hjälpa till att sätta dina gyllene år tillbaka i svart.

"Om någon står inför ett berg av skulder, är det första steget att göra en inventering," säger Collinson och listar alla skuldkällor, skuldbelopp, räntor och återbetalningsvillkor. Därifrån, säger hon, "kan du börja prioritera hur du ska betala av det", med fokus först på högränteskulder.

Kreditkort. För dem i ekonomisk nöd kan ett kreditkort vara som "ett laddat pistol i fickan med säkerheten avstängd", säger Robert Bell, 59, en pensionerad patentombud som bor på Jekyll Island, Ga. Han borde veta. Efter att ha sålt några investeringsfastigheter för ungefär ett decennium sedan, var han suckad med en 40 000 $ kapitalvinstskatt som han inte hade råd att betala. Så han satte den på ett kreditkort. Efter en försenad betalning höjde kortutgivaren sin ränta, "och jag kunde inte komma ut underifrån" skulden, säger han. "Jag gjorde en kreditkortsbetalning på $500, och $250 av det var ränta."

I juli var den genomsnittliga kreditkortsräntan för låntagare med anständig kredit rekordhöga 17,76 %, säger Ted Rossman, branschanalytiker på CreditCards.com. Babyboomers är mindre benägna än yngre konsumenter att bära kreditkortsskulder, men när de gör det är de skyldiga högre saldo:$3 900 i genomsnitt, mot $3 300 för Gen Xers och $2 500 för millennials. Yngre boomers som närmar sig pensionen är i det största hålet, med en genomsnittlig 4 500 $ i kreditkortsskuld, säger Rossman.

Äldre konsumenter använder kreditkort för att komplettera sin inkomst samt för att hjälpa vuxna barn med mobilräkningar, bilbetalningar och andra utgifter, säger Melinda Opperman, vice vd på Credit.org. Om det låter bekant kan ditt första steg vara att tygla ditt ekonomiska stöd till barnen (se "Låt inte barnen förstöra pensionering").

Motstå lusten att dra ut plasten när du står inför en oöverkomlig skatteräkning eller medicinska räkningar. En IRS avbetalningsplan kommer sannolikt att ge dig en lägre ränta och kan tillåta dig att betala av din skatt under en period på upp till sex år. För medicinska skulder kan du kanske förhandla fram rabatter eller betalningsplaner direkt med vårdgivare eller dra nytta av statliga program som hjälper berättigade familjer med medicinska räkningar. Om du lägger dessa skulder på ett kreditkort kan du förlora tillgången till sådana alternativ.

Om du försöker betala av rejäla kreditkortsskulder, se om du är kvalificerad att överföra ditt saldo till ett kort som erbjuder en introduktionsränta på 0 % under ett visst antal månader. Dela det skyldiga beloppet med antalet månader som 0%-räntan gäller, säger Rossman, och "var verkligen disciplinerad" med att betala det beloppet varje månad för att utplåna skulden innan räntan stiger.

Citi Simplicity-kortet erbjuder en av de mer generösa introduktionsperioderna, säger Rossman, med en ränta på 0 % på saldoöverföringar under de första 21 månaderna. Men den tar också ut en avgift på 5 % på det överförda beloppet. Chase Slate- och Amex EveryDay-korten tar inte ut någon avgift för saldoöverföring och erbjuder en ränta på 0 % på saldoöverföringar under de första 15 månaderna.

Bell överförde sin kreditkortsskuld till ett kort med 0 % ränta, betalade aggressivt ner saldot och kunde slutligen gå i pension skuldfri. Även om han fortfarande har ett kreditkort säger han:"Jag behandlar den saken som att den är en bomb som är redo att gå av."

Inteckningar. Ett växande antal husägare går i pension med en hög av bolåneskulder. Mer än 40 % av husägarna 65 år och äldre hade ett bolån 2016, upp från 20 % 1989, enligt Joint Centre for Housing Studies. Och äldre husägares belåningsgrad tredubblades under den perioden, till 39 %.

För vissa rikare husägare med lågräntelån och sunda ekonomiska planer, kan det inte vara någon anledning till oro att bära en inteckning i pension. Men många människor med mer måttlig inkomst – och till och med några pensionärer med högre nettoförmögenhet – tycker att det är problematiskt. Rick Brooks, en rektor på Blankinship &Foster, i Solana Beach, Kalifornien, arbetar med en kund som hade en betydande inteckning i sin primära bostad och lade det mesta av sina skattepliktiga besparingar i en handpenning på ett andra hem. "I vartannat möte sedan han gick i pension har frågan kommit upp, 'Hur får jag bort den här skuldapan?'", säger Brooks. Tyvärr, "varje dollar han spenderar kommer från ett pensionskonto", säger han, "så skattekostnaden för att få den apan från ryggen är enorm."

När du överväger om du ska betala av ett bolån före pensioneringen, titta på ditt förväntade kassaflöde vid pensionering, säger Ilyce Glink, verkställande direktör för finansiell välbefinnandefirma Best Money Moves. Om du har garanterad inkomst som är mer än tillräcklig för att täcka bolånet och andra väsentliga utgifter, kan det vara lite press att betala av sedeln innan du går i pension. Men många spenderar för mycket pengar under de förtidspensionerade åren, varnar Glink.

Var försiktig med argumentet att du bör hålla fast vid en lägre ränta eftersom du kan tjäna mer på marknaden än du betalar i ränta. Visst, Standard &Poor's 500-aktieindex steg med cirka 18% i år till mitten av augusti, men "nästa år kan S&P falla med 15%, och du betalar fortfarande det bolånet", säger Brooks. Tänk också på hur du faktiskt investerar pengarna som du skulle använda för att betala av bolånet. Om det är i konservativa obligationer eller insättningsbevis är det osannolikt att du tjänar mer än din bolåneränta.

För vissa husägare tippar 2017 års skattereform också vågen mot att betala av bolånet. Bolåneräntor kan fortfarande dras av om du specificerar, men skattereformen höjde standardavdraget och satte ett tak på 10 000 USD för statliga och lokala skatteavdrag, vilket begränsar eller eliminerar många skattebetalares möjlighet att specificera avdrag.

Med sjunkande bolåneräntor kan husägare som närmar sig pension överväga refinansiering som en del av en plan för att betala av ett bolån innan de går i pension, säger Glink. Låt oss säga att du är 15 år från pensionen och har 20 år kvar på ett bolån med en ränta på 4,5 %. Du kanske kan refinansiera det ner till ett 15-årigt lån med en ränta närmare 3 %, säger hon, och vara skuldfri när du slutar arbeta.

Om du bara är några år efter pensioneringen kanske refinansiering inte hjälper dig att gå i pension skuldfri. Men om du bor i ett av de många områdena i USA där bostadsvärdena har skjutit i höjden, säger Glink, kan du överväga att minska. Sälj ditt hem och använd kontanter för att köpa något mindre och billigare. Du skulle spara dig själv år av betalningar av bolån, plus skatter och andra utgifter för att bo i en större fastighet, och du kan plöja in besparingarna i din pensionskisse.

Medicinsk skuld. Bland äldre amerikaner som har ansökt om konkurs, säger nästan två tredjedelar att medicinska utgifter var en katalysator, enligt uppgifter från Consumer Bankruptcy Project. Medicare är långt ifrån att täcka seniorers hälsovårdskostnader. Mer än en tredjedel av traditionella Medicare-mottagare spenderade minst 20 % av sin totala inkomst per capita på sjukvårdskostnader under 2013, och den siffran förväntas stiga till 42 % till 2030, enligt Kaiser Family Foundation.

Även om medicinsk skuld kan vara överväldigande, bör den i allmänhet inte prioriteras framför andra typer av skulder, säger kreditexperter. Medicinsk skuld har vanligtvis låg eller noll ränta, och den kommer inte att synas på din kreditupplysning på minst sex månader – medan förfallna kreditkortsskulder påverkar din kreditpoäng direkt, enligt National Consumer Law Center.

Använd National Council on Aging's Benefits Checkup-verktyg för att ta reda på om du är kvalificerad för ett Medicare-sparprogram eller annan sjukvårdskostnadshjälp som kan erbjudas i ditt område.

Om du söker behandling på ett icke-vinstdrivande sjukhus, be sjukhuset om en kopia av dess policy för ekonomiskt bistånd. Affordable Care Act krävde att icke-vinstdrivande sjukhus skulle utveckla dessa policyer, som kan inkludera gratis eller rabatterad vård för låginkomstpatienter. Varje sjukhus kan ange sina egna riktlinjer för behörighet.

Om din försäkringsgivare har avslagit ett krav kan du ha rätt att överklaga. För hjälp med att lämna in ett överklagande, kontakta ditt statliga sjukförsäkringshjälpprogram. Hitta ditt lokala program på shiptacenter.org.

Att förhandla om betalningsplaner med vårdgivare kan vara lättare än du tror. När Bell, den pensionerade patentombudet, befann sig i djupet av sina ekonomiska svårigheter, var hans partner tvungen att göra en MRT som kostade 1 500 dollar. "Vi hade inga kontanter på plats," säger Bell. "Jag ringde och sa:'Kan jag betala dig 150 dollar i månaden i 10 månader?' De var som 'Visst'. De var glada som en mussla", säger han.

Hör med inkasserare . För äldre konsumenter kan interaktioner med verbalt aggressiva inkassoföretag vara upprörande. Inkasso är en huvudsaklig källa till klagomål som äldre konsumenter lämnar in till Consumer Financial Protection Bureau.

Men ett färskt CFPB-regelförslag som styr tredje parts inkassoföretag kan bara göra saken värre, säger konsumentförespråkare. En fråga:Regeln tillåter indrivare att ringa en individ sju gånger i veckan per skuld. "Vi är mycket oroade över att det särskilt kommer att påverka människor med medicinska räkningar", säger April Kuehnhoff, personaljurist vid National Consumer Law Center. Om ett enskilt medicinskt problem gör att du till exempel är skyldig pengar till en vårdinrättning, en läkare, ett labb och ett företag inom medicintekniska produkter, kan det innebära 28 inkassosamtal per vecka.

När du har att göra med inkassoföretag, förstå dina rättigheter. Inkassoföretag hotar ibland med att till exempel garnera pensionärers socialförsäkring eller veteranförmåner - men dessa federala förmåner är vanligtvis skyddade från utmätning om de sätts in direkt på ditt bankkonto. Du har också rätt att säga till en inkassoföretagare att sluta kontakta dig. För att se ett exempel på ett "stoppa kontakt"-brev, sök "indrivningsexempelbrev" på consumerfinance.gov. Detta kommer inte att avskriva skulden, men det bör stoppa de trakasserande telefonsamtalen.

Få hjälp. Om skulden har varit ett ihållande problem och du inte kan ta dig fram på egen hand, kan det vara dags att kontakta en ideell kreditrådgivningsbyrå. En kreditrådgivare kommer att genomföra en omfattande finansiell granskning, analysera alla inkomstkällor och utgifter och leta efter ytterligare förmåner eller andra resurser som kan hjälpa dig att överbrygga klyftan, säger Barry Coleman, vice ordförande för rådgivning och utbildningsprogram vid National Foundation for Kreditrådgivning.

Om det behövs kan en kreditrådgivare upprätta en skuldhanteringsplan – ett frivilligt avtal mellan dig och dina fordringsägare som vanligtvis betalar av skulder inom tre till fem år och som kan hjälpa till att minska dina finansiella avgifter och avgifter. Vanligtvis är den första rådgivningssessionen gratis, men en skuldhanteringsplan kommer med månatliga avgifter på ungefär $20 till $75 per månad, beroende på staten, säger Coleman. Sök efter ideella kreditrådgivare på nfcc.org.