Underskotts eget kapital, mer allmänt kallat negativt eget kapital, uppstår när det totala värdet av en organisations tillgångar är mindre än summan av dess skulder. I vilket företag som helst representerar "equity" det belopp som ägarna teoretiskt sett skulle ha över om de skulle likvidera företagets tillgångar och betala av alla dess skulder. När skulderna överstiger tillgångarna är eget kapital ett negativt tal och företaget befinner sig i en situation med underskott av eget kapital.
Den grundläggande redovisningsekvationen gäller att "Tillgångar =Skulder + Eget kapital", som lätt kan omarrangeras till "Eget kapital =Tillgångar - Skulder." I båda versionerna är tillgångar och skulder de "riktiga" siffrorna:Tillgångar är de saker företaget äger, och skulder är företagets ekonomiska förpliktelser. Eget kapital är helt enkelt en rest i ekvationen. Det definieras av de andra två elementen. När tillgångarna överstiger skulderna har ägarna eget kapital i företaget. När det är tvärtom, då finns det negativt eller underskott i eget kapital.
Underskott i eget kapital kan uppstå av ett antal specifika anledningar, men alla orsaker kokar ner till antingen en minskning av det totala beloppet av tillgångar, en ökning av det totala beloppet av skulder eller en kombination av de två. Tillgångar i sig kan förlora i värde genom avskrivning eller nedskrivning (ett erkännande av att de inte är värda så mycket som anges i balansräkningen) - eller, om det är riktigt dåligt, för att företaget säljer av tillgångar i en brandförsäljning. Ett företag som lider av operativa förluster kommer också att se sina tillgångar krympa när det brinner genom kontanter. När ett företag lånar pengar för att göra något förutom att skaffa tillgångar - för att till exempel finansiera verksamheten eller för att köpa tillbaka aktier - kommer skulderna att öka.
Eventuella förluster till följd av värdeminskningar belastar ett företags balanserade vinstmedelskonto i balansräkningens eget kapital. Om förluster ackumuleras över tiden, blir balanserade vinstmedel så småningom negativt och ommärks som ackumulerat underskott. När förlusterna fortsätter att öka ökar det negativa talet på kontot med ackumulerade underskott, vilket läggs till konton för ägarnas tillskjutna kapital, vilket i praktiken minskar det totala egna kapitalet. När det ackumulerade underskottet överstiger beloppet av ägarnas insatskapital, reduceras hela aktiekontot till ett underskott.
Underskott i eget kapital betyder inte nödvändigtvis att ett företag är insolvent. Unga företag börjar till exempel ofta med mycket skulder, men så länge de har tillräckligt med kontanter för att fortsätta medan de bygger upp verksamheten och blir hållbara kan de överleva. Ändå är underskott i eget kapital aldrig en "bra" sak. Det antyder ett företag som kanske inte kan uppfylla sina ekonomiska åtaganden, vilket pekar på risken för konkurs. Ägare kan behöva tillföra nytt kapital för att få tillgångsvärdet åtminstone tillbaka i balans med totala skulder. Beroende på förhandlingar med borgenärer kan ägarna fortsätta att verka och försöka generera vissa vinster, vilket också kommer att öka tillgångsvärdet och minska underskottet i eget kapital. När allt kommer omkring är det osannolikt att likvidation av tillgångar kommer att uppfylla alla skulder.