Skulderna frodas i USA, med många människor som lånar utöver vad de tjänar. Alla som behöver låna kan inte få lån från en legitim långivare. För den som inte kan hitta en långivare är ett alternativ att gå till en lånehaj. Detta är inte en bra idé, eftersom lånehajarnas sätt att fungera gör det mycket svårt – för att inte säga omöjligt – att bryta skuldcykeln.
Lånehajar lånar ibland ut stora summor pengar, men oftare lånar de ut blygsamma belopp. Eftersom de opererar med mindre lån jämfört med banker och andra legitima långivare försöker de tjäna mer genom att höja din ränta. Ofta kan detta jämföras med ett kreditkort med hög ränta. Webbplatsen Fast Cash Needed hävdar att vissa lånehajar tar ut så höga som 1,5 procent per dag. Lånehajar lägger också till avgifter när de vill. I vissa fall kan räntor och avgifter motsvara beloppet du lånar. Räntorna tenderar att vara högre på smålån eftersom kostnaden för "shaking" är densamma oavsett lånebelopp.
Lånehajar annonserar vanligtvis inte öppet om sina orimliga priser och avgifter. De väntar tills du står desperat framför dem för att övertyga dig om att ta lånet. Till exempel, webbplatsen Loan Shark Money – som berättar hur man blir en lånehaj – ger råd till nya lånehajar:"Det är alltid viktigt att du aldrig försöker annonsera räntan eftersom du alltid vill att andra människor ska komma till dig innan de läser räntesatsen."
Liksom andra långivare ger lånehajar ofta låntagare pappersarbete som beskriver lånet. Tyvärr är språket i pappersarbetet vanligtvis tvetydigt eller förvirrande. Eftersom de flesta som använder lånehajar inte har pengar för att få pappersarbetet granskat av en kompetent advokat, har låntagare liten hjälp med att förstå kontrakten de skriver under. Kontraktet ger dock lånehajen en fördel genom att det får lånet att framstå som officiellt och legitimt, även om villkoren är olagliga. Om en lånehaj inte använder pappersarbete alls, så finns det få bevis för vad du verkligen är skyldig.
Mycket aggressiva lånehajar använder flagranta skrämseltaktik för att få dig att betala tillbaka vad du är skyldig. De kan till exempel hota med att skada dig fysiskt om du inte kommer fram till hela beloppet. Andra lånehajar använder skrämsel för att hota att beslagta din egendom. I båda fallen beror lånehajen på din okunnighet om lagen och din känslomässiga önskan att få problemet att försvinna.
Lånehajar får sitt namn för att de jagar de ekonomiskt svaga. Detta inkluderar äldre, låginkomsttagare, minoriteter och de med dålig kredit. Lånehajar verkar också i exklusiva stadsdelar, men dessa lånehajar är mindre synliga. De flesta lånehajar etablerar verkliga butiker i områden där den ekonomiska situationen är tuffast, och verkar i det fria bredvid anläggningar som spritbutiker och kasinon. Genom att placera sig i dessa "pooler" av behov är deras förhoppning att det blir lättare att fånga någon som behöver pengar.
Vissa företag fungerar på samma sätt som lånehajar på det sätt de tar ut räntor och avgifter, även om de inte nödvändigtvis använder skrämseltaktik. Ett bra exempel är avlöningslåneföretag. Dessa företag ger dig ett lån för en efterdaterad check, men du betalar så mycket som 400 procent i ränta. Titellån för fordon är en annan dålig affär.