Början av handeln i Europa i år kantades av att handlare kom hem från semestern till en rapport om rekordhög inflation i Spanien. Detta bidrog till att många analytiker omvärderade utsikterna för ECB:s politik under de kommande månaderna.

Naturligtvis har Spanien som ett "periferi"-land inte lika stor vikt i euroområdets ekonomi. Men skulle mönstret upprepas när Tysklands KPI-data för december släpps imorgon, kan det finnas en indikation på att ECB kan behöva ändra sina politiska utsikter.

Åtminstone kan marknaderna börja ta det som en verklig möjlighet.

Varför förändringen?

Konsensus hittills har varit att ECB skulle vara den centralbank som hade störst spelrum när det gällde penningpolitiken. Det vill säga, de skulle nog vara bland de sista att skärpa.

Detta beror på att de flesta ekonomer förväntade sig att Europa skulle ha relativt låg inflation under återhämtningsperioden.

För det första gjorde EU jämförelsevis små underskottsutgifter. Och för det andra gjorde ECB en jämförelsevis liten expansion av den monetära basen.

Grundläggande ekonomi dikterar att om det finns mer pengar i omlopp så kommer det att bli ökad inflation. USA:s monetära bas har expanderat med nästan 50 % sedan pandemin började.

Samtidigt har eurons monetära bas ökat med knappt 13 % under samma period.

Normalt växer inte nödvändigtvis

Innan pandemin började höll euron på en lågkonjunktur och inflationen låg långt under målet. Förväntningen var att om Europa "återgår till det normala" efter pandemin, så skulle de återgå till anemisk ekonomisk tillväxt med motsvarande låg inflation.

Kombinationen av dessa två faktorer har möjliggjort en konsensus om att ECB skulle vara långsam med att avveckla tillgångsköpen och ännu långsammare att höja räntorna. Men nu verkar det som att inflationsökningen överraskar ekonomer.

Vad säger Tyskland?

Som man kan förvänta sig av de strama tyskarna, försöker regeringen avveckla extraordinära utgiftsåtgärder så snart som möjligt.

Av alla länder som inflationen minst sannolikt skulle påverka är Tyskland troligen högst upp på listan. Så, om Tyskland har KPI-tryck, kan det ladda upp pressen för en stramare penningpolitik.

Förväntningarna är att det tyska december-KPI kommer in på 0,4 %. Detta skulle vara en dramatisk ökning av takten från de -0,2 % som rapporterades i november.

På årsbasis skulle det innebära en ränta på 5,1 % från tidigare 5,2 %. En liten minskning, men fortfarande långt över ECB:s mål.

Vad marknaden skulle kunna göra

ECB har redan antytt att tigerpolitiken skulle komma, så marknaden kanske inte tar en dramatisk vändning om tyska KPI överträffar förväntningarna.

Men en miss kommer sannolikt inte att lugna marknaderna så mycket heller. ECB:s Visco sa nyligen att banken borde se till att höja räntorna under den högre inflationsperioden för att hjälpa till att balansera politiken.

Det som verkligen kan skaka marknaderna är om fler ECB-medlemmar går med på den idén. Det finns en ganska stark konsensus nu om att negativa räntor inte hjälper. Men ECB har inget sätt att ta sig ur dem.

Högre inflation, även om den är övergående, skulle kunna ge den ursäkten. Inflationen kan därför bli en viktig faktor på marknaden under de kommande veckorna.