Det senaste året plus har sett en ny explosion i kryptovalutor. Företag möjliggör betalningar via dessa digitala tillgångar eller omfamnar blockchain-tekniken bakom Bitcoin och andra, vilket skapar en välsignelse för några av de största kryptovalutorna.
Allt är en del av det som har blivit känt som DeFi, eller decentraliserad ekonomi. Föreställ dig peer-to-peer-nätverk som erbjuder finansiella transaktioner, snarare än en enda myndighet som en centralbank.
Under de 12 åren sedan den första Bitcoin bröts digitalt har utrymmet växt exponentiellt, med det totala kryptomarknadsvärdet som toppade på en topp genom tiderna nära 2,5 biljoner dollar i början av maj (även om det senast sågs sväva närmare 1,5 biljoner dollar) .
Längs vägen har ett antal kryptovalutaprojekt utvecklats. Vissa är centraliserade, andra inte. Många involverar gemenskapsinsatser för att anta nya protokoll. Det finns nu uppskattningsvis 4 000 kryptovalutor.
Många av de största kryptovalutorna för närvarande ser också ut som rimliga, differentierade platser för nya investerare att komma igång. I många fall har dessa digitala mynt redan byggt upp beprövade ekosystem, vilket borde förbättra deras utsikter att bli utmärkta långsiktiga investeringar. Tänk bara på att kryptovalutor är fulla av risker, så att lära sig om deras fallgropar är lika viktigt som att uppskatta fördelarna.
Här är åtta av de största kryptovalutorna som är värda att titta på just nu. Du kan inte bara lära dig vad du behöver veta för att potentiellt göra en investering i var och en, utan genom att förstå de viktigaste skillnaderna mellan dessa stora kryptotillgångar kommer du att bättre kunna identifiera möjligheter i mindre mynt också.
Den ursprungliga kryptovalutan regerar fortfarande. Använder en digital redovisning som kallas blockchain, Bitcoin (BTC) lagras i ett decentraliserat nätverk.
Som en kryptovaluta med öppen källkod kan vem som helst delta. Den digitala tillgången är delbar upp till 1/100 000 000 av en Bitcoin, även känd som en "Satoshi", efter pseudonymen för Bitcoins ensamma grundare, Satoshi Nakamoto.
Bitcoin skapas med hjälp av en proof-of-work-modell (PoW), där gruvarbetare löser matematiska ekvationer och får ett digitalt mynt som belöning. PoW-systemet används för att säkert sekvensera transaktionshistoriken för Bitcoin på blockkedjan.
Bitcoins viktigaste funktion är dess hårda lock. Genom designen kan bara 21 miljoner Bitcoin någonsin brytas. Hastigheten med vilken nya Bitcoin kan brytas minskas vart fjärde år med 50 % i en process som kallas halvering, som senast inträffade i maj 2020. Tidigare halvering har också lett till ökningar av Bitcoins pris (eftersom, i teorin, är efterfrågan samma, men utbudet har minskat).
Det är därför förespråkare av Bitcoin ser det som den ultimata värdeförvaringen. I en värld där det mesta digitala enkelt kan kopieras och delas, fungerar Bitcoin som "digitalt guld" för att säkert överföra rikedomar.
Michael Saylor, en Bitcoin-förespråkare som ledde sitt företag MicroStrategy (MSTR) till att vara ett av de första börsnoterade företagen som innehade kryptovalutan som en tillgång på sin balansräkning, sa till CNBC i februari att han tror att Bitcoin kommer att fortsätta växa när den " subsumerar" andra värdeförvaringstillgångar, som guld. Dessutom tror han att det finns en väg för den digitala tillgången att nå ett marknadsvärde på 100 biljoner USD.
Bitcoin är redan den största kryptovalutan där ute, med mer än dubbelt så stor storlek som det näst största myntet. Tack vare rallyt i Bitcoin-priser under det senaste året var det det första digitala myntet som nådde ett marknadsvärde på 1 biljon dollar. Och medan dess andel av den totala marknaden har börjat minska tack vare uppkomsten av andra projekt, är Bitcoin fortfarande den dominerande aktören i utrymmet.
Om Bitcoin är som digitalt guld, Ethereum (ETH) är som att äga en del av internet.
Som miljardärsinvesteraren Mark Cuban, som nyligen kom in i utrymmet, sa till CNBC:"Antalet transaktioner och mångfalden av transaktionstyper tillsammans med utvecklingsinsatserna i Ethereums dvärgbitcoin. Användningen av Ethereum är mycket högre."
Ethereum byggdes kring ett peer-to-peer-nätverk, ungefär som Bitcoin. Men fokus är att ha en programmerbar blockkedja, vilket innebär att Ethereum-baserade appar kan användas för ett antal digitala tillgångar förutom pengar.
Det är därför Ethereum jämförs med internet. Den har mer funktion och mångsidighet än Bitcoin. Och dess senaste nytta har kommit från det icke-fungibla token, eller NFT, utrymmet. NFT:er tillåter ett sätt att sälja en originalversion av en digital tillgång som en bild eller låt med bevis på ägande. Även om kopior kan göras, finns det ett register över äganderätten till originalstycket.
Detta är troligen en av anledningarna till att Ethereum har överskuggat Bitcoins avkastning under de senaste månaderna, det senaste året och till och med de senaste fem åren.
Till skillnad från Bitcoin har Ethereum inget maximalt utbudstak. Även om det är teoretiskt oändligt, har takten för nya Ethereum-emissioner minskat avsevärt de senaste åren. Och förslag finns på plats för transaktionsavgifter som skulle "bränna upp" Ethereum, eller ta de digitala mynten ur cirkulation, vilket kan ha en deflationseffekt. Således kommer investerare i Ethereum att vilja hålla ett öga på eventuella förändringar i Ethereums tillväxttakt.
Ändå, även om Ethereum för närvarande är på andra plats när det gäller de största kryptovalutorna, kan dess marknadsvärde passera Bitcoin om dess överprestation fortsätter.
Binance Coin (BNB) utvecklades som en Ethereum-baserad token innan den flyttade till sin egen blockkedja, Binance Chain. Det var det första myntet som gjorde transaktioner enbart med andra kryptovalutor och inte med fiat-pengar.
Dess primära användning är för handel med krypto och betalning för avgifter på Binance-börsen, där den nu är den ursprungliga valutan. BNB, som lanserades bara 2017, är rankad på femte plats på listan över de största kryptovalutorna efter börsvärde.
Med tanke på antalet mindre digitala tillgångar där ute som inte kan handlas på en större börs som Coinbase, är Binance Coins nytta att skapa ett sätt att byta Bitcoin, Ethereum och andra mynt för dessa mindre aktörer.
BNB har också lägre avgifter än att konvertera fiat-dollar till kryptovalutor. Det är därför det har blivit ett användbart verktyg för aktiva investerare i mindre kryptovalutaprojekt, och varför det är den mest använda blockkedjan för aktiva och unika plånböcker.
Binance lanserades med hjälp av en ICO, eller initialt mynterbjudande. Ungefär som ett börsintroduktion (IPO) för aktier, tillät detta plattformen att samla in kapital så att projektet kunde byggas ut. Det ursprungliga ICO-beloppet var 100 miljoner mynt, med en maximal utvinningsbar mängd på 200 miljoner.
För att hålla priserna från att kollapsa helt har Binance planer på att bränna hälften av sitt utbud över tid, tillbaka till 100 miljoner tokens. Den sista bränningen inträffade i april 2021, då ungefär 1,1 miljoner BNB förstördes permanent.
Marknaden gillar vad den ser med Binance Coin, som har stigit svindlande 1 800 % det senaste året. På kort sikt kan priserna ännu fördubblas igen.
"Prisökningen på Binance Coin 2021 återspeglar ökningen av BNB från ett enkelt verktygstoken till något mycket mer komplext och användbart för handlare", skriver FXStreets Sheldon McIntyre, som ser myntet röra sig så högt som $1 128.
"Om Bitcoin är mycket lik guld, Litecoin (LTC) är väldigt lik silver", säger Charlie Lee, som lanserade Litecoin 2011.
Liksom Bitcoin fungerar LTC också som en peer-to-peer-valuta. Den använder också ett helt decentraliserat nätverk med nästan nollkostnadsbetalningar. Litecoin är också en av de största kryptovalutorna mätt med börsvärde.
Det skiljer sig från Bitcoin genom att ha snabbare transaktionstider och förbättrad lagringseffektivitet. Det är mer frekvent blockgenerering stöder fler transaktioner. Detta möjliggör snabbare bekräftelsetider, vilket är hur lång tid det tar för transaktionen att bekräftas av en gruvarbetare.
Litecoin har bevisats som en digital valuta. De senaste användningarna har inkluderat försäljningen av en Lamborghini på 300 000 $ till försäljningen av ett Tom Brady rookiekort för 1,68 miljoner dollar.
LTC har ett hårt tak på 84 miljoner mynt, fyra gånger så mycket som Bitcoin.
Kostnadsfördelarna och den överlägsna bearbetningshastigheten jämfört med Bitcoin har gjort det möjligt för denna långvariga kryptovaluta att fortsätta att öka.
Liksom Bitcoin själv, integreras LTC också i traditionella finansiella företag för att underlätta betalningar. I april listade PayPals (PYPL) Venmo Litecoin som en av de kryptovalutor som användare skulle kunna köpa, lagra och sälja i sin app.
Likheterna och förbättringarna jämfört med Bitcoin, i kombination med ett mycket lägre pris, pekar på mer potential för den billigare, mer användbara LTC:en.
Om Bitcoin är guld och Litecoin är silver, då är en valuta folkets pengar:Dogecoin (DOGE).
Skapat 2013 och baserat på ett populärt meme med en skeptisk Shiba Inu-hund, har kryptovalutan blivit ett meme i sig.
Under det senaste året kunde en handlare med perfekt timing ha tjänat en avkastning på ungefär 20 000 % på kryptovalutan. På sin topp (hittills) hade myntet ett börsvärde runt 92 miljarder dollar, vilket gör det till en av de största kryptovalutorna där ute.
Som Elon Musk, en frekvent twittrare på DOGE och självutnämnda "Dogefather" har sagt:"Det mest underhållande resultatet, det mest ironiska resultatet, skulle vara att Dogecoin blir framtidens valuta för jorden."
Men bakom memen finns det faktiskt en rimlig kryptovaluta här. Det är en annan öppen källkod, peer-to-peer digital tillgång. Bland några av dess användningsområden:Dess låga pris per mynt gjorde det attraktivt att dricka online och som en belöning för att fylla i betalda undersökningar.
Det finns dock nackdelar. Till exempel finns det inget tak för det maximala antalet DOGE som kan skapas. Så precis som dollar, euro och andra fiat-valutor kan Dogecoins rally en dag sluta när kryptor med ett hårt tak får mer investerarintresse.
Även om vilda fluktuationer är sannolika, gör det beprövade myntet under meme Dogecoin värdigt åtminstone en andra titt för startande investerare. Fast för att vara säker är det viktigt för alla som tittar på DOGE att vara medvetna om dess volatilitet.
Det är särskilt sant efter Dogecoins nästan 30 % nedgång i kölvattnet av Elon Musk som skämtade om DOGE på Saturday Night Live i början av maj, kallar det ett "hustle".
De flesta kryptovalutor designades av användare, för användare, med input från ett peer-to-peer-nätverk. Om några digitala tillgångar har designats för att vara "företag" är det XRP (XRP).
XRP och "Ripple" används ofta omväxlande för att referera till kryptovalutan. Ripple är dock nätverket för överföring av pengar, medan XRP är namnet på den faktiska token som designades av Ripple Labs och släpptes först 2012. Den körs på XRP Ledger blockchain.
XRP skapades för snabba transaktioner, dess huvudmål är att konkurrera med den relativt långsamma hastigheten hos SWIFT-bankbehandlingssystemet. Ripple skryter med att det kan lösa transaktioner på tre till fem sekunder.
Ripple och många av dess supportrar skulle berätta att XRP är decentraliserat. Alla håller inte med, och det inkluderar Securities and Exchange Commission.
SEC:s nuvarande syn på kryptovalutor är att om de är peer-to-peer så är de inte värdepapper. Kommissionen anser dock att Ripple Labs distribuerade XRP på ett centraliserat sätt, och det är därför en säkerhet. Så i december 2020 lämnade SEC in en stämningsansökan mot Ripple och påstod att de sålde XRP som ett oregistrerat värdepapper.
XRP har sedan dess kraschat, återhämtat sig till rekordhöjder och dragit sig tillbaka igen, med massor av volatilitet däremellan, när SEC och Ripple Labs kämpar i domstol. Under tiden har flera börser stoppat handeln med XRP, inklusive storspelaren Coinbase.
Ytterligare komplicerande saker:Ripple ska enligt uppgift bli offentligt under nästa år, även om det ännu inte har lämnat in lämpliga papper.
Kombinationen av osäkerhet om XRP är centraliserat eller decentraliserat, juridiskt överhäng och möjliga offentliga drag gör detta till en av de mer kontroversiella spelarna bland de största kryptovalutanamnen.
Tjudring (USDT) är ett exempel på ett stablecoin, eftersom dess pris är utformat för att efterlikna det för en annan valuta, i detta fall den amerikanska dollarn. Tether påstår sig ha 1 USD i reserver för varje mynt det ger ut, vilket innebär att handlare kan konvertera sina dollar till USDT och sedan handla med dem mot andra valutor.
Tether lanserades i mitten av 2014 som "Realcoin" och ändrade namn till sitt nuvarande namn senare samma år. Den byggdes ovanpå Bitcoins blockkedja, men har sedan dess uppdaterats för att fungera på andra blockkedjor inklusive Ethereums.
Kryptovalutan är mycket centraliserad, eftersom det Hongkongbaserade företaget Tether International ansvarar för att matcha dollarn på nätverket till det totala antalet Tether-mynt. Men tidigare har företaget inte alltid hållit sig till ett strikt förhållande på 1:1.
Tether är en annan kontroversiell kryptovaluta, även om dess börsvärde har passerat 50 miljarder dollar i början av 2021. Varför hålla något som är knutet till samma fiat-valuta som många investerar i krypto för att undvika i första hand?
"För att handlare ska få tillgång till dessa utbyten endast för krypto, föredrar de ofta ett stabilt mynt som Tether," sa Nic Carter, medgrundare av Coin Metrics, till Bloomberg. "Du kan tänka på utbudet av Tether som en transparent proxy för balansräkningen för både krypto-endast börser och fonder som handlar med krypto på dessa börser."
Det visar Tethers användbarhet för utbyte av enbart kryptovaluta. Och enligt CryptoComare köps ungefär två tredjedelar av Bitcoin med Tether. Så detta stablecoin kan vara "porten" ut från fiat-valutor och till kryptovalutor.
One-liner för ADA (ADA) är att det är ledande inom tredje generationens kryptovaluta. Charles Hoskinson, en medgrundare av Ethereum, började först utveckla Cardano-plattformen och dess kryptovaluta ADA 2015 och den lanserades 2017.
Cardano är en av få blockkedjor som inte har ett vitt papper. Den använder proof-of-stake (PoS)-teknik på sin decentraliserade plattform. PoS är ett lägre energialternativ till PoW och ger ytterligare gruvkraft till de som har fler mynt.
När man jämför ADA med två av de andra största kryptovalutorna på den här listan, har den ett avvecklingslager som liknar Bitcoin för att hålla reda på transaktioner. Den har också ett beräkningsskikt som liknar Ethereum som gör att smarta kontrakt och applikationer kan köras på programmet.
Detta tar upp farhågorna om att Bitcoin är för långsamt och oflexibelt och att Ethereum har problem med säkerhet och skalbarhet. Cardano ser sig alltså som en tredje generationens blockkedja, som integrerar egenskaper från de två första generationerna av Bitcoin och Ethereum.
Cardano bevisar sitt koncept med stöd av den etiopiska regeringen. IOHK, utvecklingsteamet bakom Cardano, avslöjade precis ett projekt som använder blockchain för att spåra elevernas utbildningsframsteg i det landet.
"Detta utgör en nyckelplan för vår nationella digitala transformationsstrategi och kommer att underbygga ett unikt transparent, datadrivet utbildningssystem baserat på en dynamisk läroplan", säger Getahun Mekuria, Etiopiens utbildningsminister, per CoinDesk. "Vi tror att blockchain erbjuder en nyckelmöjlighet att stoppa digitalt utanförskap och bredda tillgången till högre utbildning och sysselsättning."
Framgång i Etiopien kan leda till ytterligare expansion av regeringens användning av blockkedjor och kryptovalutor i framtiden. Cardanos funktion som en smart kontraktsplattform ger den ett bevisat värde som sannolikt kommer att öka med tiden när dess användarbas expanderar.
