Bitcoin är tillbaka. Typ.
Den största finansiella historien 2017, kryptovalutan Bitcoin var värd mindre än $1 000 i januari, sedan värd mer än $29 000 i december. När 2018 öppnade var Bitcoin-marknaden värd över 250 miljarder dollar – mer än AT&T (T).
Det nya året var ovänligt mot Bitcoin, som snabbt sjönk till 15 000 $, sedan 10 000 $ och sjönk till nästan 6 000 $. Den återhämtade sig därifrån men har spenderat en stor del av den senaste månaden på att sjunka tillbaka under 7 000 dollar. Men nu är Bitcoin plötsligt ett hett ämne igen, med kryptovalutan som hoppade 1 000 dollar på mindre än en timme nyligen, och volymen återhämtade sig plötsligt.
Men det finns så mycket mer i kryptovalutahistorien än Bitcoin.
I april 2018 var mer än 1 500 av dessa valutor i omlopp, med ett marknadsvärde på nästan 330 miljarder dollar, enligt Coinmarketcap, som spårar marknaden. Vissa av dessa kryptovalutor, eller altcoins, är designade för att hantera fler transaktioner än Bitcoin. Andra är utformade för att skydda användarnas integritet, eller separera processen att hitta mynten eller "bryta" dem från processen att handla med dem. Ytterligare andra är utformade för att stå för riktiga valutor i internationell handel.
Om du vill lära dig bättre känna kryptovalutavärlden måste du gå bortom bara Bitcoin. Här är en titt på 10 av de viktigare kryptovalutorna som finns, inklusive hur de kom till, vad som utmärker dem och vad de kan vara bra för.
Data gäller den 13 april 2018. Kryptovalutapriserna rör sig dock mycket snabbt och kan ändras avsevärt efter läsningstidpunkten.
Ethereum (ETH, $512,65) föreslogs först av den ryske programmeraren Vitalik Buterin i slutet av 2013. Tekniken lägger till ett skriptspråk till Bitcoin-blockkedjan, vilket utökar dess kapacitet genom att möjliggöra att smarta kontrakt kan skrivas, med affärer föremål för villkor. Myntet, kallat Ether, erbjöds först under sommaren 2014 och såldes för Bitcoin.
Den mest populära användningen av Ether är att köpa aktier i initiala mynterbjudanden (ICOs), som representerar startkapital. Företag beskriver vad de vill göra i ett uttalande, annonserar det och erbjuder sedan aktier för Ether, som säljs för att bygga och driva företaget. Steven Eliscu, executive vice president för DMG Blockchain, som handlar med kryptovalutor och bryter Bitcoin som en tjänst, kallar Ethereum för "ICO-plattformen" av denna anledning.
Dean Anastos, VD för Blockchain Developers, som skapar tokens och hanterar transaktioner på Ethereum blockchain, ser sitt smarta kontraktssystem som nyckeln till dess uthållighet, och kallar det "säkert, transparent och pålitligt."
Dess svaghet är att processen för att hantera transaktioner i sin blockchain fortfarande behöver påskyndas, tillägger han. Det stannade nästan när ett digitalt katthandelssystem som heter CryptoKitties förde med sig enorma mängder trafik för små dollar.
Fred Krueger, grundare av WorkCoin, en arbetsgivarfokuserad kryptovaluta, håller med. "Ethereum blockchain stöder för närvarande ungefär 15 transaktioner per sekund jämfört med de 45 000 per sekund som behandlas av Visa," säger han.
Ripple (XRP, $0,67) designades 2012 för att lösa affärer snarare än att skapa ett handelsfrenzy. Det finns mer än 38 miljarder Ripple-mynt, kallat XRP, i omlopp.
Tanken är att Ripples värde förblir relativt stabilt när varor flyttas över oceanerna. Båda sidor i en handel köper Ripple, de handlar med Ripple och de sparar på valutaväxlingen. Se det som en global euro.
Ripple är inte "minerat". Det distribueras av skaparna av myntet, Ripple Labs of San Francisco, som kan släppa upp till 1 miljard nya Ripple varje månad från ett depositionskonto. Detta är tänkt att hålla priset stabilt.
Men Ripples värde har ännu inte stabiliserats. Priset på ett enstaka Ripple-mynt steg till mer än $3 i början av året, och dess marknadsvärde passerade kort Ethereums, men har sedan dess fallit till under en dollar per aktie.
Det som är viktigt för Ripple-handlare är om dess distribuerade blockchain förblir stabil när dess användning skalar. Dess mål är att vara en teknik snarare än en tillgång – vad Eliscu från DMG Blockchain kallar "träningshjul för bankernas egna tillåtna blockkedjor."
Det finns också oro över hur Ripple styrs. Anthem Blanchard, VD för AnthemGold, ett leverantörsföretag som använder ett mynt som heter HERC (Helping Eradicate Racketeering and Colllusion), säger att de institutioner som för närvarande validerar transaktioner på dess nätverk "är mycket centraliserade och i teorin kan de äventyras för att frysa en transaktion. ”
Bitcoin Cash (BCH, $757,59) representerar en "hård gaffel" av Bitcoin-blockkedjan. Det lanserades i augusti 2017. En gaffel uppstår när ett projekts kod ändras och inte alla användare accepterar det. Varje grupp tar sin egen vägskäl.
Efter Bitcoin Cash-gaffeln fick innehavare av Bitcoins nya Bitcoin Cash-mynt och en ny blockchain att handla med dem på – en som designades för att hantera affärer snabbare än den huvudsakliga Bitcoin-blockkedjan, med ett handelsblock på 8 megabyte och en mjukvarusystem kallat Segregated Witness (SegWit) för att driva affärer.
Efter en långsam start speglade Bitcoin Cash-priserna uppgången i Bitcoin, och steg till mer än 4 000 USD per aktie i slutet av 2017. Nu ligger den långt under 1 000 USD.
Bitcoin Cash har samma gruvprocess som Bitcoin, även om det är snabbare, och samma gräns på 21 miljoner lösningar, varav ungefär 80% redan har hittats. Den hastighet med vilken Bitcoin Cash hanterar transaktioner har fått vissa Bitcoin-tjurar att föredra det framför den ursprungliga Bitcoin. John Sedunov, biträdande professor i finans vid Villanova School of Business, håller inte med och säger att han tvivlar på att det kommer att ha Bitcoins "hållbarhet", även om vissa handelsplattformar stöder det.
Det liknande namnet Bitcoin Cash har redan orsakat problem, med en onlinehandlare som av misstag tog den billigare Bitcoin Cash för varor prissatta i Bitcoin.
Cardano (ADA, 0,21 USD) lanserades i september 2017 genom ett företag som leds av en tidigare VD för Ethereum, Charles Hoskinson.
Cardano är byggt med vad den kallar Rekursiv InterNetwork Architecture (RINA), för att både skydda anonymiteten och möjliggöra reglering. Det som är viktigt för handlare är att Cardano-arkitekturen har flera lager – ett för att kontrollera kontrakt och ett annat för att hantera transaktionsavvecklingar. Den är också designad för att uppgraderas snabbt. Dess förespråkare kallar Bitcoin en "första generationens" blockkedja, Ethereum en "andra generationens" blockkedja och deras ansträngningar en "tredje generationens" blockkedja.
Cardanos Ouroboros-algoritm använder ett "proof-of-stake"-koncept (ju mer mynt som hålls, desto mer gruvdrift kan en person göra), snarare än "proof-of-work"-konceptet som används av Bitcoin och många andra kryptovalutor. Den är skriven med ett datorspråk som heter Haskell och bygger på peer-reviewed forskning och lär sig av misstag från tidigare kryptovalutor. Eftersom 95 % av investerarna i Cardano är japanska kallas det ibland för "japanska Ethereum."
Cardano-tekniken utvecklas snabbt. Dess utvecklare arbetar för att uppnå "cross-chain interoperability" så att olika mynt kan handlas utanför börser som tar ut höga avgifter. Företaget utvecklar också ett betalkort för ADA-innehavare. Vissa Cardano-tjurar tror att värdet på varje mynt kan uppgå till $5 till $10 när arbetet med utbytet och betalkortet är klart.
Blanchard från Anthem Gold ser Cardano som slutligen konkurrera med Ethereum i smarta kontrakt, men "det största negativa är att delar av systemet fortfarande byggs och är därför osäkra", varnar han. Trots detta har Cardano gått från en stående start till den sjunde största kryptovalutan efter marknadsvärde på mindre än ett år.
Litecoin (LTC, 130,31 USD) skapades 2011 av den tidigare Google-ingenjören Charlie Lee, som gav den ursprungliga Bitcoin-blockkedjan som ett "lättviktigt" alternativ (därav namnet). Det är ett decentraliserat nätverk designat för att hantera affärer snabbt.
Litecoin uppdaterar sin blockchain oftare än Bitcoin, och dess Scrypt-algoritm tillåter gruvdrift på vanliga datorer snarare än de dyra grafiksystemen som krävs för Bitcoin. Litecoin-pusslet har också 84 miljoner möjliga svar – fyra gånger så mycket som Bitcoin.
Litecoins pris tenderar att spegla det för Bitcoin. I december skrev Lee att han hade "sålt och donerat" sina innehav i Litecoin för att undvika en intressekonflikt. Litecoin-priserna föll som svar – och kryptovalutan har fallit ytterligare tillsammans med de flesta av sina bröder.
Villanovas Sedunov säger att han äger en liten mängd Litecoin och undersöker om kryptomynt kan ersätta traditionell bankverksamhet. Han ser Litecoin-ekosystemet som en metod för att testa Bitcoin-relaterade projekt på grund av dess snabbare bearbetningshastighet, men oroar sig för att dess proof-of-work-algoritm för att skapa nya mynt tar för mycket minne.
På sin webbplats listar Litecoin hundratals företag som de säger tar tokens som betalningar. Dess snabba hantering av transaktioner har gjort det populärt i Asien för att betala priser och göra vad mellan elektroniska spelare.
Beststreck (DASH, $373,56) är baserad på Bitcoin-teknologi och släpptes först som XCoin 2014. Det är inte en gaffel av Bitcoin, utan använder istället sitt eget blockchain- och gruvsystem.
Tillsammans med Bitcoins huvudfunktioner erbjuder Dash funktioner för omedelbara transaktioner, kallade InstantSend, och privata transaktioner, som kallas PrivateSend. Det gör detta genom ett tvåskiktsnätverk med handel via "noder" och större "Masternoder." Masternodes hanterar också systemstyrning genom sin egen blockchain, separat från systemet som skapar och validerar nya mynt. Masternoderna blandar transaktioner för att förvränga affärer, vilket gör dem mer privata än de som görs med Bitcoin.
Dashs ledningsgrupp har samarbetat med Arizona State University om blockkedjeforskning och tillkännagett nya affärspartnerskap så att Dash-innehavare köper varor och tjänster med mynten.
Patrick Gray, grundare och VD för HashChain Technology – ett gruvföretag för kryptovaluta – tycker att Masternode-nätverket är tilltalande och kallar det "vad Bitcoin borde ha varit." Transaktioner tar bara några sekunder istället för timmar eftersom de inte går via samma nätverk som används för gruvdrift.
Monero (XMR, $198,83), som lanserades i april 2014, fakturerar sig själv som den "privata" cybervalutan, eftersom den är utformad för att dölja identiteten för avsändare, mottagare och belopp på varje transaktion som görs med dess blockchain, såväl som gruvarbetarnas identiteter.
Fokus på integritet har påstås gjort Monero till en favorit bland brottslingar, och dess gruvprocess har missbrukats av hackare som i hemlighet bäddar in gruvkoden i legitima webbplatser och appar och kapar datorer med ett skript som heter "CoinHive." Nordkoreanska hackare har också anklagats för att attackera kryptovalutabörser för att stjäla Monero.
Trots detta har Moneros värde mestadels fortsatt att stiga – även om de flesta av vinsterna har gått till gruvarbetare som skapar nya mynt snarare än att investerare köper dem.
Moneros design innebär att dess utbud i teorin är obegränsat. Av denna anledning rekommenderar Adam Cecchetii, grundare av Déjà vu Security, att inte spekulera i mynten. TroopMarkets Krueger tror att Moneros löfte om integritet också gör det till en riskabel investering. "Det kan sluta med att det förbjuds från centraliserade och andra utbyten", säger han.
Att punga med en befintlig kryptovaluta är riskabelt. Innehavare av den gamla valutan får automatiskt den nya, vilket skapar en bas av handlare. Men om ingen annan kommer in på marknaden blir den värdefulla nya valutan mindre värd.
Bitcoin Cash togs bort från Bitcoin för att förbättra det, men lyckades inte generera ett enormt investerarintresse. Ethereum klaffade sin egen blockkedja efter att en hacker stal 50 miljoner dollar av Ether och utnyttjade en bugg i sin mjukvara för smarta kontrakt. Gaffeln låste hackaren ute från Ethereum-blockkedjan genom att ändra reglerna under vilka den fungerade.
De som motsatte sig denna förändring av filosofiska skäl stannade dock kvar med den ursprungliga blockkedjan, som så småningom tog namnet Ethereum Classic (ETC, $16,30). Dagens Ethereum är alltså faktiskt en gaffel av Ethereum Classic, inte tvärtom. Men Ethereum-mynt är nu värda 30 gånger mer än de i den ursprungliga Ethereum Classic-blockkedjan.
Många handlare har gått vidare från Ethereum Classic, men AnthemGolds Blanchard säger att Ethereum Classic fortfarande kan fungera som en "testplats" för Ethereum-kontrakt.
Eftersom länder har försökt få grepp om fenomenet kryptovaluta, har vissa försökt förbjuda handeln, andra för att reglera den och ytterligare andra, som USA, för att låta den vara (men också beskatta handlare).
En webbplats som heter Howmuch.net erbjuder en karta som visar hur Bitcoin är begränsad i Kina, en av de största kryptovalutamarknaderna; olagligt i Ryssland, där Ethereums grundare Buterin föddes; och fortfarande i juridiskt limbo på platser som Indien och Argentina. Vissa länder har också försökt skapa sin egen inhemska kryptovaluta. Indien har försökt göra detta genom ett statligt sponsrat kryptomynt som heter Lakshmi Coin. Venezuelas regering lanserade ett oljestödt kryptomynt när dess valuta blir värdelös – ett drag som USA och till och med landets egna lagstiftare motsätter sig.
Sedan finns det Tether (USDT, $0,99), utformad för att matcha värdet på den amerikanska dollarn. Detta är ett helt privat erbjudande, baserat i Hong Kong och nära kopplat till Bitfenix, en Bitcoin-börs. Tanken är att en blockkedja med långsam handel som Bitcoin kan bytas ut mot Tether, och Tether kan sedan konverteras till dollar snabbt och billigt.
Det har inte alltid fungerat. Tether hade en korrespondentbankrelation med Wells Fargo (WFC), som erbjöd sig att flytta pengar från fyra taiwanesiska banker och ge handlare dollar. Relationen kollapsade dock.
Trots dessa problem växer Tether fortfarande med marknadsvärde och översteg 2 miljarder USD i januari i år.
Dogecoin (DOGE, $0,004) skapades 2013 som ett skämt av Portland-programmeraren Billy Markus. Adobes chef Jackson Palmer köpte en domän för det och lanserade en hemsida. Dess symbol är en Shiba Ina-hund, som representerar "Doge"-memet som var populärt när valutan lanserades.
Dogecoin använder teknologi som liknar Litecoin för att bryta mynt, men utan Litecoins gräns för hur många mynt som kan brytas. Som ett resultat finns det nu mer än 114 miljarder Dogecoin i omlopp.
Palmer tog en "förlängd tjänstledighet" från Dogecoin 2015. I januari 2018 sprängde Palmer hela kryptovalutans "bubbla" på Vice's Motherboard-webbplats i en artikel med titeln "My Joke Cryptocurrency Hit $2 Billion and Something Is Very Wrong."
Det som har gjort Dogecoin till en livskraftig kryptovaluta har varit dess användning som en gåva och en plats för insamling av pengar. Det hjälpte till att få det jamaicanska boblaget till OS i Sotji. Den användes för ett bevattningsprojekt i Kenya. Den användes till och med kort för att sponsra en NASCAR-förare, Josh Wise. Det används för att "tipsa" skribenter som lägger till innehåll på vissa webbplatser och i spel- och pornografibranschen.
Déjà vu Securitys Cecchetti håller med och säger att han inte ser någon långsiktig framtid i det. Om det finns beror dock helt på marknaden, och vid den sista kontrollen var folk fortfarande villiga att betala faktiska pengar (men inte mycket) "för lulz" av att ha en Dogecoin.
5 hypotekslån REITs för en avkastningssnål marknad
Räkna inte med en bonus eller att återta förra årets lönesänkning – budgetera runt det istället
Hur man beräknar den sammanlagda justeringen för skatterna på ett depositionskonto
Vad ska investerare göra med dessa Neil Woodfords utdelningsfavoriter?
Hur man gör förändringar som kassörska
