Sociala mediejätten Facebook meddelade i juni att de skulle lansera Libra, en ny kryptovaluta, under första halvan av nästa år. Användare kommer att kunna köpa saker och skicka pengar till andra människor snabbt, anonymt och med avgifter på en bråkdel av en cent, och Facebook säger att det är inriktat på obankade. Så vad är Vågen? Hur skiljer det sig från andra kryptovalutor? Och finns det investeringsmöjligheter i denna nya virtuella valuta?
Spoilervarning:Vågen är designad för att inte fluktuera mycket, så att investera direkt i kryptovalutan kommer förmodligen inte att göra mycket för dig. Det kan möta kraftigt motstånd i kongressen och från regeringar runt om i världen. Dessutom bör du inte investera i någon kryptovaluta om du inte är beredd att förlora hela din investering. Och även om det finns några indirekta sätt att investera i kryptoboomen, är dessa också mycket spekulativa. Här är vad du behöver veta:
Hur skiljer sig Vågen från Bitcoin? Bitcoin är en virtuell valuta som inte har någon central styrande myndighet, till exempel en centralbank. Användare kan köpa och sälja Bitcoins anonymt och använda dem för att göra inköp som inte går att spåra. Bitcoin använder blockkedjeteknik – tänk på en decentraliserad redovisning av transaktioner som delas och underhålls över ett stort nätverk av datorer – som dess förespråkare säger omöjliggör förfalskning.
Liksom Bitcoin kommer Vågen att använda blockkedjeteknik och tillåta användare att vara anonyma. Det är där likheterna slutar. Det som gör kryptovaluta problematisk som valuta är att dess pris kan svänga vilt. Bitcoin har till exempel fluktuerat mellan $1 914 och $19 345 under de senaste två åren. Men Libras värde kommer att vara knutet till en pool av pengar i Libra Reserve, som får sina pengar från medlemmarna i Libra Association, en schweizisk ideell organisation som kommer att övervaka kryptovalutan. Föreningen har 28 första medlemmar, inklusive Facebook, Visa och PayPal, samt några ideella organisationer, som Kiva, en mikrolångivare.
Varje medlem sparkar in 10 miljoner dollar till Libra Reserve. Vågföreningen skulle kunna växa till cirka 100 medlemmar, säger Morningstar-analytikern Ali Mogharabi. Du kommer att kunna växla Vågar mot pengar i reserven, som i sin tur kommer att placeras i olika statsobligationer och valutor. Reservens ägare kommer att sänka räntan från dessa investeringar.
För att kunna använda Libras behöver du en kryptoplånbok, en app som låter dig förvandla Libras till dollar (och vice versa). Facebook kommer att erbjuda en plånbok genom ett dotterbolag, Calibra, som gör det möjligt för användare att skicka pengar till vem som helst med en smartphone och så småningom kan tillåta direktköp. Du kommer också att kunna använda andra plånböcker för närvarande på marknaden för att lagra Vågar. Calibra kommer att säkerställa åtskillnaden av information om sociala medier och finansiell information, säger Facebook.
Varför skapar Facebook Libra? I en vitbok säger Facebook att Libra kommer att hjälpa till att tillhandahålla grundläggande finansiella tjänster till människor som saknar bankkonton. Det kommer också att göra det lättare för människor i ett land att skicka pengar till släktingar i ett annat land. Med 2,4 miljarder användare kommer Facebook att ha en enorm, färdig pool av potentiella Libra-användare, som alla kan använda valutan för att köpa saker de ser på det sociala nätverket.
Även om Facebook säger att data från de som använder Vågen inte kommer att säljas eller användas för riktade annonser, finns det många skeptiker. "De rullar inte ut Vågen av filantropiska skäl", säger Adam Levin, grundare av CyberScout. "De försöker hitta ytterligare sätt att skaffa information om människors vanor."
Ändå kommer Libra att tillåta Facebook att diversifiera sig från annonsintäkter. Att underlätta betalningar är en lukrativ verksamhet. Mastercard, till exempel, har en rörelsemarginal på 56,9 %, ett mått på lönsamhet som visar hur mycket ett företag tjänar på varje försäljningsdollar efter att ha betalat för löner och material men innan ränta eller skatt. "Alla vill komma in på betalningar, och nu är det Facebooks tur", säger John Freeman, vice vd för aktieanalys på CFRA. Och Facebook kommer också att få en del räntebetalningar från Libra Reserve Fund.
Vilka är nackdelarna med Facebook? Facebook är redan i fokus på grund av konsumenternas integritetsproblem. I juli godkände Federal Trade Commission en uppgörelse på 5 miljarder dollar med Facebook om dess sekretesspraxis. Vågen kommer sannolikt att öka dessa bekymmer. Kongressen har granskat teknikjättar som Facebook, Google och Amazon för möjliga antitrustpraxis. Federal Reserve, Securities and Exchange Commission och finansministeriet har uttryckt oro.
Sedan nyheterna om Facebooks avsikt att debutera ett anonymt betalningssystem har kongressens utfrågningsscheman fyllts snabbt, och chefer står inför ett antal potentiellt ansträngande framträdanden på Capitol Hill. "Med Facebook som utövar ett så enormt stort inflytande och makt över politiken har de som skriver lagstiftning en mycket personlig motivation" för att begränsa Facebooks inflytande, säger Freeman.
En bredare oro är att allmänheten kanske inte litar tillräckligt på Facebook för att använda Vågen. All valuta, oavsett om det är krypto eller papper, förlitar sig på förtroende för acceptans. Med tanke på konsumenternas oro för deras integritet på Facebook kan allmänheten vara långsam med att acceptera Vågen. Och även om Bitcoins verkar vara ohackbara, är det inte plånböckerna som håller dem, och inte heller börserna som handlar med dem – och när din kryptoplånbok väl har hackats är din kryptovaluta borta för alltid. (Facebook säger att det kommer att återbetala användare om deras Calibra-konton äventyras och de förlorar sina vågar, men det har inte delat detaljer.)
Vilken effekt kommer Vågen att ha på resten av kryptovalutamarknaden? Bitcoin är inte den enda kryptovalutan i världen – det finns faktiskt fler än 1 000. Efter Bitcoin inkluderar några av de mest omsatta kryptovalutorna Ethereum, XRP, Litecoin och EOS. Allt annat lika, om Vågen blir populär och accepterad, skulle den dra investerare bort från andra kryptovalutor och pressa ner deras priser.
Men du bör inte investera i någon av dem om det inte är med pengar du är villig att förlora. En aktie har vinster och utdelningar bakom sig; USA:s finansminister har den enorma amerikanska militären bakom sig, såväl som omfattande polisbefogenheter. Bitcoin och andra krypto? Ingenting. Joseph Stiglitz, mottagare av Nobelpriset i ekonomi, säger att Vågen inte erbjuder mycket heller. "Varför skulle någon ge Facebook en insättning med noll ränta, när de kunde lägga sina pengar i en ännu säkrare amerikansk statsskuldväxel eller i en penningmarknadsfond?" skrev han nyligen i en syndikerad kolumn. Ett svar är naturligtvis att skydda kriminella aktiviteter eftersom transaktionerna inte kan spåras.
Men folk har tjänat pengar på Bitcoin. Vilka investeringsmöjligheter finns i Libra eller andra kryptovalutor? Människor investerar i Bitcoin helt enkelt för att de hoppas att priset kommer att stiga, att nästa person är villig att betala mer än de gjorde. Detta är känt på Wall Street som Greater Fool Theory. Vågens värde kommer att vara knutet till verklig valuta, så det finns inte lika stor potential för att den ska stiga eller falla dramatiskt. Det är osannolikt att du blir en Libra-miljardär, om du inte är Mark Zuckerberg.
Flera företag drar nytta av kryptovalutor, men fördelarna kan vara flyktiga. Bitcoin mining, en process för att lösa komplexa matematiska problem för att få nya Bitcoins och verifiera transaktionsreskontra, kräver en enorm mängd processorkraft. Lager i avancerade mikroenheter (AMD ) har skjutit i höjden 80 % i år, delvis för att dess processorer är uppskattade för att bryta Bitcoin. Men nu föredras applikationsspecifika integrerade kretsar, eller ASIC, som är gjorda speciellt för Bitcoin-gruvdrift. Och efterfrågan på dessa marker stiger och faller med priset på Bitcoin.
Blockchain-teknik har legitim och lovande affärsanvändning. Finansiella tjänsteföretag kan använda blockchain för att föra register över komplexa affärer och kontrakt. Nasdaq, till exempel, erbjuder en blockchain-tjänst genom sitt Nasdaq Financial Framework. Amazon.com erbjuder en tjänst för företag att skapa sina egna blockchain-tjänster. För närvarande tycker vi att blockchain-teknik är intressant att titta på men ännu inte något de flesta investerare borde lägga sina pengar på.
Och vad sägs om Facebook (FB )? Morningstars Mogharabi tror att Vågen inte kommer att göra mycket för Facebooks intäkter de närmaste åren. CFRAs Freeman håller med och säger att investerare borde vara mer intresserade av Facebook Watch, företagets YouTube-konkurrent, som nu har 140 miljoner dagliga visningar - en bråkdel av YouTubes typiska trafik, men växer. "Det är det nya från Facebook att bli upphetsad över", säger han.
