Kampen om din plånboken slåss ofta tyst vid middagsbordet, där önskan om bekvämlighet och komfort duellerar mot näring och kostnad.

I en värld där storförpackningar och lågprisbutiker säljer i bulk, måltidssatser säljer exakta men dyra gör-det-självhämtningar och hemleverans av matvaror ger bekvämlighet, är det svårt att bestämma hur mycket tid och pengar man ska egentligen spendera på att försörja dig själv.

Och eftersom de flesta av oss äter tre måltider per dag – eller mer än 1 000 måltider årligen – kan de små beslut vi var och en fattar om att äta få stora konsekvenser och utgifter över tid.

Matkostnader – för matinköp, takeout, måltidspaket och uteservering – flaggas ofta av finansplanerare som en form av diskretionära utgifter som kan minskas i hushållets budget.

Enligt uppgifter från Earnest vet vi att varje resa till mataffären, till exempel, resulterar i ungefär 50 USD i utgifter. Våra data visar också att den genomsnittliga transaktionen på Starbucks 2016 var nästan $9. Om du åker varje vardag blir det 2 340 USD per år. (Du kan läsa mer information om matutgifter här.)

Mat är mer än kostnad

Men det är svårt att enbart fokusera på priset när det kommer till mat. Det är ett värderingsdrivet och sentimentalt köp – att förse dig själv eller nära och kära med närande mat, från de källor av högsta kvalitet du har råd med, är ofta lika mycket en prioritet som att hantera kostnaderna.

Det vi äter är också politiskt. Jordbruk diskuteras hårt:Är det bättre att köpa prisvärda priser från fabriksgårdar eller investera i lokala ekologiska produkter som kan kosta mer men ge ökade närings- och miljöfördelar?

Matsvinn är också en utmaning. Trots ett överflöd av matval, slängs mer än en tredjedel av amerikansk mat innan den äts, på grund av metoder som används av gårdar, butiker och institutioner för att hantera skadade och "fula" produkter eller konservativa utgångsdatum, enligt USDA-data .

Här är en titt på några frågor du kan ställa dig själv om du tänker om plånbokens förhållande till din tallrik.

Vad är en rimlig matbudget?

Många finansiella rådgivare och experter rekommenderar att man inte spenderar mer än 10–15 % av hembetalningen på mat, en siffra som inkluderar restauranger och hämtmat. Med detta mått bör ett par med 70 000 USD i justerad inkomst hålla en årlig matbudget i intervallet 7 000 till 10 500 USD.

Dessa siffror speglar något USDA-data. USDA:s senaste "kostnad för mat"-forskning visar att det genomsnittliga beloppet som ett par under 50 betalar för mat varje månad varierar från 384,60 $ i den mycket låga delen till 764,90 $ i den övre delen. (Äldre par – 51 och uppåt – betala 20-60 USD per månad mindre.) Det summerar till en årlig utgift som sträcker sig från 4 615 USD till 9 178 USD per år, ett extremt brett intervall.

Äta mycket ute, kanske för jobbet eller arbetsrelaterade resor? IRS sätter "per diem" (per dag) priser på hur mycket middag som är avdragsgill per dag, och i allmänhet ligger det på $57 till $68 per dag beroende på plats. Det här är inte en riktlinje för vad du ska spendera, utan snarare ett intervall som är tillåtet om du drar av affärskostnader. I vissa städer är detta ett generöst belopp, i andra mindre.

Överväg en livsmedelsrevision

Undrar du var dina matutgifter tar vägen och ditt matsvinn kommer ifrån?

En budgetinriktad matbloggare uppmuntrar familjer att göra en tillfällig "livsmedelsrevision". Detta innebär att besvara några uppenbara frågor som vem du matar och vad familjen tycker om att äta, dina målutgifter, vad du faktiskt spenderar och på vad, vad du har till hands för framtida måltider (skafferi/frys) och om du kan minska dessa utgifter utan – och det här språket är intressant – "betala på annat sätt." Med detta menar hon att spendera överdrivet mycket tid på att handla, kompromissa för mycket med matens kvalitet eller näring, eller att undermata familjen.

De som gör en livsmedelsrevision kan få reda på att de slösar med förpackade snacks som kan göras i förväg hemma (popcorn, trail mix, bakade godsaker), att de förbereder överdrivna middagar som leder till oätna rester eller att deras produkter förstörs på grund av upptagen livsstil eller dålig förvaringsteknik.

Ofta kan små beteendeförändringar som färre och större shoppingutflykter till butiker där massköp är rabatterade, en köttfri måndagstradition, en veckovis cook-ahead-session eller en bättre förståelse för vad man ska ha i familjens skafferi eller djupfrysning hjälpa till att minska kostnaderna eller minska behovet av impulsköp av middagar på hektiska arbetskvällar.

Ekologiskt kontra icke-organiskt

Nutritionister, såväl som moderna hemekonomer, påpekar ofta att även om ekologisk mat är "må-bra"-mat för många shoppare (det är trevligt att stödja den lokala ekologiska gården eller vissa odlingsmetoder), men de är också dyrare – på i genomsnitt är de 47 % dyrare, enligt de senaste konsumentrapporterna forskning. Detta gäller dock inte för alla ekologiska produkter, åtminstone inte hos större livsmedelsbutiker, enligt publikationen. Men om ekologiskt är en prioritet, läs etiketterna i butiken eller på bondemarknaden.

Om du måste välja och vraka vilka varor du ska köpa ekologiska för att respektera din matbudget, vänd dig till Environmental Working Group, en tankesmedja, som sammanställer en lista över de så kallade "smutsiga dussin" produkter som är bäst att köpa ekologiskt, eftersom icke-organiska odlingsmetoder för dessa föremål kan utsätta dem för mer bekämpningsmedel eller kan innebära att dessa livsmedel har lägre näringsinnehåll. EWG publicerar också en lista över de "Clean 15"-artiklar som är minst benägna att innehålla bekämpningsmedelsrester och som därför kan köpas oekologiska.

Kostnaden för bekvämlighet

Ökningen av onlinematleverans (för mat eller för avhämtning) och måltidspaket, som säljer en komplett måltids värde av föruppmätta råvaror för recept som görs hemma, skapar nya typer av matutgiftsalternativ.

Å ena sidan, att få mat levererad sparar värdefull tid som du kan använda försörjning på jobbet eller med familjen. Å andra sidan kan onlinehandel kosta mer än IRL-versionen. När Amazon och regionala leverantörer som Fresh Direct kringgår traditionell matinköp, eller i Amazons fall går in på fältet med köpet av Whole Foods, lanserar storförsäljaren Costco gratis matleverans för beställningar av icke-frysta skafferivaror värda över 75 USD.

Konsumenter måste bestämma sig för om de hellre vill betala mer för att någon ska leverera sin mat eller traska ner i fyllda gångar och vänta i livliga utcheckningsköer för att få erbjudanden. De måste också bestämma om de vill köpa "förmonterad" mat (många exklusiva livsmedelsbutiker säljer råa, hackade produkter redo för din sallad, pasta eller hummus-doppning) för en extra kostnad eller köpa en hel grönsak att skära upp själva . Är ritualen att laga sin egen mat rolig och en social stund med vänner eller familj, eller är det krångligt på en hektisk natt- eller helgdag?

En annan trend - levererade "måltidssatser" - försöker ge bekvämlighet, minska matsvinnet och erbjuda näringsrika, väl avrundade måltider. Måltidspaket kostar $9,99 till $13,50 per portion och tillgodoser en konsument som har råd att äta ute oftare än den genomsnittliga matköparen, enligt CNBC. Dessa priser är högre än de flesta måltider som görs hemma, i linje med lägre priser för hämtmat eller matvagnar, men billigare än restauranger som kan sitta ner. Enligt CNBC konkurrerar inte måltidspaket med matinköp lika mycket som att äta ute - och förser den sortens upptagna stadsbor som går ut för att de glömde att handla (eller för att de inte lagar mat ofta) med en hel måltids mat. de kan förbereda sig med grundläggande instruktioner och på relativt kort tid.

En sak är säker:Vi är både närmare och längre ifrån vår mat än någonsin tidigare. Med en värld av valmöjligheter – ekologiska eller inte, rabatter på stora kartonger eller mikrobatchmåltider, gammaldags förberedande matlagning eller nymodig montering – blandas våra matkostnader med våra värderingar om näring och huruvida tiden vi spenderar i köket är njutbart, en syssla eller lite av båda.