Normen efter gymnasiet för millennials och deras föregångare var att bli antagen till en fyraårig högskola, flytta dit fysiskt, betala för böcker, betala för kost och kost, slutföra en utbildning och få ett jobb. Kan du inte omedelbart komma på $200 000+ allt som krävs? Ta några lån.

Tecken på att normen spricker, eller åtminstone vrider sig till en ny form, blir mer och mer tydliga. På grund av rädslan för en studieskuldkris – och med nya exempel i sina lånebelastade förfäder – vänder sig nya studenter i högskoleåldern alltmer till alternativ till det etablerade paradigmet för att bygga en skuldfri framtid.

En nyligen genomförd undersökning av TD Ameritrade skapade rubriker med sin upptäckt att 1 av 5 unga amerikaner (Generation Z, definierad av forskarna som åldrarna 15-21, och unga millennials, åldrarna 22-28) kan välja bort college. En djupare titt visar att mycket av det som driver det tänkandet är priset och skulden som följer med det.

Noterbart leder studieskulder till vägspärrar för att uppnå stora milstolpar i ekonomisk frihet. Av de undersökta unga millennials svarade 47 % att de försenade att köpa ett hus på grund av vad de är skyldiga, 40 % försenade pensionssparandet och 31 % försenade att flytta från sina föräldrars hem. Till och med 28 % av föräldrarna sa att de drev tillbaka sparandet till sin egen pension för att betala för sina barns utbildning.

Kostnaden – och värdet – för college förändras

Den moderna världens möjligheter kan dock ha en stor inverkan på denna trend under de kommande åren. Onlinekurser är mycket vanligare än för tio år sedan, dyra läroböcker är tillgängliga som e-böcker, och till och med att ha en alma mater i allmänhet har mindre värde i branscher som värdesätter kompetens framför examina.

I en tidigare artikel tittade vi på 529 college-sparplanen och alternativ som familjer kan överväga när de sparar till ett barns utbildning. För att bredda det ser vi att det finns fler sätt att förbereda sig för ett barns framtid än att bara spara till ett universitet som de kanske inte ens går på.

Det handlar om att vara flexibel. Om man parafraserar det gamla talesättet, tenderar även de bäst lagda planerna att gå vilse. Att spara för ett barns framtid 2020 ser annorlunda ut än när dagens 18-åringar föddes först, och det kommer säkert att vara fallet när dagens nyfödda lämnar boet. Nyckeln för föräldrar som försöker ge dem ett steg är att lära sig att anpassa sig till de föränderliga tiderna.

Flexibilitet som föräldrar

Ur ekonomisk planeringssynpunkt är det inte alltid lätt att förbereda sig för ett barn, lika glädjande som tillfället är. Du tar hem en nyfödd och listan över utgifter utökas exponentiellt:att möblera en barnkammare, plocka ihop en garderob (som barnet snabbt växer ur) och köpa blöjor — massor av blöjor.

Oväntade utgifter kan också uppstå. Låt oss säga att den bästa eller närmaste dagisen i ett pars område ligger utanför deras budget. De kan räkna ut och bestämma sig för att det är lättare, ekonomiskt, för en av föräldrarna att sluta arbeta eller gå till ett reducerat schema, snarare än att betala för 40 timmars dagis i veckan.

I en förändring från världen för ännu ett decennium sedan, behöver dock det att stanna hemma inte avsevärt störa en karriär eller ett pars ekonomi. Nu när människor kan komma åt arbetsservrar på distans, enkelt videokonferenser och skicka meddelanden till kollegor direkt, låter många arbetsplatser anställda arbeta hemifrån.

Tillkomsten av spelningsekonomin och digitalt aktiverade sidojävlar ger också människor mer flexibilitet att behålla sina ekonomiska mål samtidigt som de bevarar sina personliga liv. Människor kan hantera företag online, till exempel ett digitalt skyltfönster.

I slutändan betyder det att plötsliga förändringar i en familjs livsförhållanden - som födelsen av ett barn som kan ha varit en överraskning, eller en förälders förlust av ett jobb - inte behöver ändra planerna för att spara. Föräldrar kan anpassa sig på nya sätt.

Flexibilitet som sparare

När vi tänker på flexibilitet, särskilt när det gäller att spara till ett barns utbildning, är det faktiskt en av de största fördelarna med en 529-plan. Medan människor straffas när de gör ett uttag som inte är för en kvalificerad utbildningskostnad, är straffen inte så illa som många tror. Federal inkomstskatt läggs på planens tillväxt, plus en straffavgift på 10 % på tillväxten, så beroende på det uttagna beloppet kan straffavgiften vara försumbar.

Ändå är skattestraffen tillräckligt för föräldrar att även när deras mål är att spara till sitt barns utbildning vill de sprida sina besparingar på flera konton. Detta har också några klara fördelar om barnet inte går på gymnasiet efter gymnasiet. Lyckligtvis finns det många alternativ för att ta hänsyn till båda möjligheterna.

• Andra investeringskonton: Att skapa ett investeringskonto med pengar öronmärkta för ett barn ger föräldrar fullständig flexibilitet i hur pengarna används. Pengarna kan användas för utgifter som inte är relaterade till utbildning, vilket gör det smidigt för barnets föränderliga planer, om än med nackdelen att inte ha skattefördelarna med 529-planen (skatteuppskjutande och potentiell skattefri tillväxt).
• Förtroenden: Beskattas på samma sätt som andra icke-529 investeringskonton, truster ger föräldrar fullständig kontroll över fonden. Det viktigaste är att föräldrar kan ge vägledning till en förtroendeman om hur förtroendet kan användas. Kanske är det enbart för utbildning eller startpengar för att starta ett företag.
• Depåkonton: Dessa konton hanteras av en vårdnadshavare (eller vårdnadshavare) tills barnet når mognadsåldern, vilket varierar beroende på staten. I Pennsylvania, till exempel, när barnet fyller 18 år har de full tillgång till pengarna. Även om de är enklare att sätta upp än ett förtroende och har stor flexibilitet, kanske dessa konton inte är något föräldrar är bekväma med. Om ett depåkonto med 200 000 USD plötsligt är tillgängligt för nyutexaminerade från gymnasiet, finns det ingen garanti för att de kommer att fatta de bästa besluten.

Att kartlägga hur mycket de kan spara för sina barns framtid och vilka fordon de kommer att använda för att göra det kan vara en förvirrande process för föräldrar. Det finns fördelar och nackdelar med alla typer av sparkonton, så det är en plan som föräldrar bör börja utveckla med sin finansiella rådgivare redan innan deras barn föds.

Flexibilitet som elever

Så sent som för 10 år sedan kändes det som om gymnasieutexaminerade hade ett binärt val:Gå på en fyraårig högskola eller gå in på ett område som involverar fysiskt arbete. Beslutet var, och är, mycket mer nyanserat än så, men unga människors möjligheter att bygga en karriär idag växer snabbt.

Som har varit temat för 2000-talet förändrar den digitala världen allt. Onlinekurser är mycket vanligare idag, och studenter som vistas hemma kan få samma examen som någon på campus. Om de går den vägen slipper de de stora kostnaderna för kost och kost. Ännu fler aspekter av collegeupplevelsen är digitala nu, inklusive dyra läroböcker som är billigare online. Dessa är fördelar även studenter på campus kan njuta av.

Om man ser bortom högskolan erbjuder fler arbetsgivare idag också utbildningshjälp för anställda som söker masterexamen eller går in i andra avancerade program. Den här metoden kan till och med vara att föredra, eftersom en master kanske inte hjälper någon lika mycket om de inte har någon relevant arbetslivserfarenhet.

Att hoppa över hela universitetsupplevelsen har vissa nackdelar. Människor får livslånga kontakter på college, oavsett om det är genom vänner eller andra alumner som hjälper till med nätverkande senare i livet, och det är en fantastisk möjlighet att lämna hemmet men stanna kvar i en (något) strukturerad miljö.

Som trenderna visar är dock ett växande antal ungdomar inte nödvändigtvis intresserade av att ta en kandidatexamen. De är intresserade av att söka utmaningar och bygga ett liv - bara inte drunkna i skulder. Oavsett om det är föräldrar eller deras barn, kommer en fullständig förståelse för ekonomiska alternativ att göra dessa utmaningar lättare att övervinna och ett liv enklare att bygga – tills normerna oundvikligen ändras igen.