Den genomsnittliga kostnaden för offentliga in-state college-undervisningar, avgifter, rum och kost 2020-21 är $26,820 per år och $54,880 för en fyraårig privat högskola, enligt en nyligen genomförd studie av College Board. För ett barn som föds i dag förväntas den fyraåriga kostnaden för college vara $526,629 för privata och $230,069 för offentliga, enligt en färsk studie av J.P. Morgan. Tänk om du har två eller tre barn?

Det är sant att det finns ekonomiskt stöd, meriter och idrottsstipendier. De flesta skolor rabatterar klistermärkespriset. Men det finns ingen garanti för att ditt barn får hjälp, så vi måste planera. Tyvärr tycker jag att de flesta föräldrar saknar en plan för collegebesparingar. Föräldrar har goda avsikter och bryr sig om sina barn, men av en eller annan anledning kommer de aldrig runt för att ställa in något. Föräldrar som säger att de "har en plan" kastar ofta bara lite pengar planlöst i ett åldersbaserat 529 college-sparprogram. Det är en bra början, men inte tillräckligt för att möta den sexsiffriga framtida kostnaden för college. Att planera för de astronomiska kostnaderna för college kräver mer. Det kräver en genomtänkt, noggrann plan.

För mina kunder börjar vi med att se över deras mål och mål. Vi granskar den förväntade kostnaden för offentliga och privata högskolor i deras hemstat. Sedan kan föräldrar bestämma sig för att försöka täcka 100 % av kostnaderna för universitetet, 50 % eller kanske en tredjedel. Att ha ett mål i åtanke är oerhört viktigt. Det skapar motivation och minskar oro. Vi granskar sedan deras månatliga kassaflöde för att hitta ett antal som de känner sig bekväma med att tilldela ett sparprogram på college. Därifrån utarbetar vi en helhetsplan. Vi granskar deras arbetsgivarplaner, såsom uppskjuten ersättning eller aktieplaner, försäkringsbehov och utgifter, diskuterar pensionssparande, arv och allt annat som är viktigt för samtalet. Vi granskar sedan flera rekommendationer för att spara på högskolan.

Här är ett:Glöm åldersbaserade alternativ.

Hur föräldrar misslyckas med att få ut det mesta av 529 planer

Du är förmodligen bekant med 529 college sparplan. Dessa program är ett bra val för collegesparare. Bidrag är efter skatt (inget federalt skatteavdrag i förväg), inkomster växer upp med skatt och uttag för kvalificerade utgifter för högre utbildning (rum, kost, undervisning och vissa avgifter) är inkomstskattefria. Dessutom får tillgångar i en 529-plan förmånsbehandling när de ägs av en förälder. Högst 5,64 % av föräldrarnas tillgångar räknas till en familjs förväntade familjebidrag (EFC) när man ansöker om federalt ekonomiskt stöd, mot 20 % av en elevs tillgångar (Källa:Savingforcollege.com). Det finns straff för att inte använda 529-pengar för college, nämligen en straffavgift på 10 % vid uttag, plus att inkomsterna är inkomstskattepliktiga.

Många föräldrar är bekanta med 529s, men många använder inte programmet fullt ut. I praktiken tycker jag att föräldrar bidrar varje månad till en 529:- i en åldersbaserad fond. På ytan verkar detta logiskt. En åldersbaserad aktiefond investerar i mer aggressiva aktiefonder för yngre barn och övergår sedan automatiskt till mer konservativa obligationer när barnet åldras och närmar sig college. Detta är vettigt, eftersom du vill att 529 pengar ska vara konservativa när barnet närmar sig att ta ut pengarna till college. Åldersbaserade fonder är val som gör det och glömmer, vilket innebär att upptagna föräldrar inte behöver hantera investeringarna själva.

Personligen bryr jag mig inte om åldersbaserade alternativ.

Åldersbaserade fonder är för det mesta för konservativa. Till exempel äger Vanguards 529 åldersbaserade fonder några obligationer för alla åldrar, från och med ålder noll! Det betyder att en nyfödd, 18 år från att behöva pengarna till college, har några konservativa, lågavkastande obligationer på kontot. Fidelitys Connecticut Higher Education Trust (CHET) 529 åldersbaserade alternativ för ett barn 18 år borta från college - 2039 års portfölj - har 5% i obligationer. Portföljen för 2036 – för ett barn 15 år från college – har 14 % i obligationer.

Detta är ett stort misstag, enligt min mening. Obligationer är för konservativa för ett så litet barn. Jag förstår vikten av tillgångsallokering, efter att ha varit i branschen i 20 år. Jag använder obligationer för att diversifiera portföljer och tror att obligationer spelar en viktig roll för att hjälpa en portfölj att klara en börsstorm, eftersom obligationer vanligtvis håller bättre vid en börskrasch. Men jag förstår också att ett nyfött barn har lång, lång tid innan de behöver pengarna till college. Om 18 år kommer barnets konto att se många börskorrigeringar, högkonjunkturer och byster. Jag är inte så bekymrad över ett fall på aktiemarknaden med ett så litet barn. Jag är mer oroad över de skyhöga kostnaderna för college, även känd som inflation.

Den verkliga risken är inflation

Forbes rapporterade nyligen att kostnaden för att gå på college ökade mer än dubbelt så snabbt som inflationen. Mer än dubbelt så snabbt som inflationen! Kostnaderna steg med 497 % från 1985 till 2018. Lycka till med att slå inflationen med lågavkastande obligationer.

Inflation är den verkliga risken för en nyfödd, inte en börskorrigering när barnet är 5 år. Inte bara det, utan om räntorna stiger kan obligationspriserna falla, vilket gör obligationer med vissa mått riskablare än aktier.

Ett bättre sätt

Mitt råd:Glöm åldersbaserade 529-alternativ och välj pengarna själv, baserat på din tidshorisont för att behöva pengarna till college. Barn som är mer än fem till sju år borta från college kanske vill överväga en portfölj med helt aktier för att maximera tillväxten. Med tanke på de höga kostnaderna för college behöver du all tillväxt du kan få med dina investeringar.

Om du fortfarande vill ha en fast inkomst i din 529-plan bör du fråga dig själv:Vilket är det bästa tillvägagångssättet? Är ett obligationsindex meningsfullt? Förmodligen inte i denna lågprismiljö. Ett obligationsindex äger korta och långa obligationer. Långfristiga obligationer har mer räntekänslighet, vilket innebär att om räntorna stiger kommer din kapitalbelopp sannolikt att sjunka. Du bör kontrollera om din 529-plan erbjuder en aktiv ränteförvaltare för att ge viss investeringsflexibilitet. En aktiv ränteförvaltare kan ha högre avgifter än ett index men kan bättre hantera fonden för avkastning och justera innehaven om räntorna stiger. Vissa 529 konton erbjuder ett "stabilt värde"-alternativ, som kan ge lägre avkastning, men har bättre kapitalskydd än en obligationsfond.

Andra överväganden

Börja med att granska 529-planen för ditt hemstat kontra en 529 utanför staten. Erbjuder din stat en skattelättnad för bidrag till deras 529-plan? Trots det, hur jämförs avgifterna med din bosatta delstats 529 kontra en annan stats plan? Du kan använda en 529-plan i andra stater. Vissa stater, inklusive Kalifornien och New Jersey, erbjuder ingen statlig skattelättnad för bidrag. Oavsett vilket bör du jämföra avgifterna och fondalternativen i din delstats plan mot en utomstatlig 529. Bara för att en stat erbjuder ett statligt skatteavdrag för dina bidrag gör det inte det till en "bra plan". Dessutom brukar det statliga skatteavdraget inte vara så mycket heller. Andra staters 529 planer kan erbjuda lägre avgifter eller bättre fondval.

Jag gillar 529 collegesparplaner och har själv tre konton, ett för vart och ett av mina tre barn. Men när det gäller att välja en 529-plan och välja rätt blandning av investeringar, uppmuntrar jag föräldrar att använda lite mer diskretion. En liten ansträngning idag för att välja rätt 529-plan eller hantera investeringsvalen kan ge större utdelning för ditt barn i framtiden, bokstavligen.

Denna artikel är den första i en serie i tre delar om hur man sparar till college. Nästa månad kommer jag att se över hur man drar fördel av ett depåkontos unika skattelättnad. Under tiden, om du letar efter ett mer genomtänkt tillvägagångssätt för att spara för ditt barns utbildning, gå gärna in på min webbplats och schemalägg en kostnadsfri utvärdering av collegebesparingar.