om du uppfyller några enkla inkomst- eller nettoförmögenhetskrav kan du kvalificera dig som en "ackrediterad" investerare och få tillgång till ett stort universum av komplexa privata investeringar. Men uppväger fördelarna med den tillgången riskerna?

Den frågan diskuteras hett mitt i potentiella förändringar av definitionen av ackrediterade investerare. Securities and Exchange Commission undersöker möjligheten att utöka definitionen, vilket ger fler investerare tillgång till hedgefonder, private equity och andra privata erbjudanden. Men vissa akademiker och förespråkare för investerare säger att definitionen istället bör snävas för att skydda små investerare från riskerna med sådana erbjudanden, som kan inkludera dålig information och höga avgifter.

Frågan är särskilt viktig för äldre investerare, vars betydande pensionskonton ofta kvalificerar dem som ackrediterade investerare. De som tar tillfället i akt att investera i privata erbjudanden kan dra nytta av diversifieringen och högre avkastning som kan komma med sådana investeringar – eller så kan de säljas dyra innehav som är svåra att förstå och ännu svårare att sälja.

För närvarande kan du kvalificera dig som en ackrediterad investerare om din inkomst översteg 200 000 USD under vart och ett av de senaste två åren (eller 300 000 USD tillsammans med din make), och du förväntar dig att den når den tröskeln under innevarande år, eller om ditt nettovärde överstiger 1 USD miljoner, exklusive värdet av din primära bostad. Omkring 16 miljoner hushåll, eller 13 % av det totala hushållen i USA, kvalificerar sig som ackrediterade investerare, enligt SEC.

Teorin bakom definitionen av ackrediterade investerare, så som den fastställs i värdepapperslagar, är att den begränsar tillgången till privata erbjudanden för investerare som är sofistikerade nog att "klara sig själva" i avsaknad av strikt reglering och som har den ekonomiska möjligheten att motstå betydande förluster.

Men många ackrediterade investerare är "pensionärer och förtidspensionärer - människor som verkligen inte är i en bra position att ta risker med sina pengar i de allra flesta fall", säger Barbara Roper, chef för investerarskydd på Consumer Federation of America. "En person som är 65 och har 1 miljon dollar som de behöver tjäna över 25 eller 30 år till bör inte spela på sina investeringar."

Revidera definitionen

Under 2019 bad SEC om offentliga kommentarer om flera potentiella ändringar av definitionen av ackrediterade investerare, som att tillåta individer med ett visst minimibelopp av investeringar eller vissa yrkesmässiga meriter att kvalificera sig. SEC tog också upp möjligheten att utvidga definitionen till att omfatta alla investerare som får råd av en registrerad finansiell expert.

Vissa branschgrupper applåderade idén att utöka definitionen av ackrediterade investerare. De nuvarande tröskelvärdena "utesluter sofistikerade och i övrigt kvalificerade investerare från att utöva möjligheter som för närvarande endast är tillgängliga för ackrediterade investerare", skrev Institute for Portfolio Alternatives i ett brev till SEC.

Men andra väckte larm om konsekvenserna för äldre investerare. Den kognitiva nedgången som kan komma med hög ålder "kan påverka förmågan att utvärdera komplexa finansiella värdepapper", skrev Michael Finke, professor i ekonomisk säkerhet vid American College of Financial Services.

I nyare forskning fann Finke att ackrediterade investerare i åldern 80 år och äldre är mer än 80 % mindre benägna än icke ackrediterade investerare i åldern 60-64 att ha höga poäng för finansiell läskunnighet – vilket tyder på att äldre investerare lätt kan uppfylla definitionen av ackrediterade investerare utan att ha förmågan att "klara sig själva" på en i stort sett oreglerad marknad. Äldre investerare med betydande tillgångar och avtagande finansiell sofistikering kan vara attraktiva mål för mäklare som säljer komplexa investeringar, konstaterar studien.

Finkes förslag:"SEC bör överväga att undanta investerare över 80 år från ackrediterade investerarberättigande," skrev han, såvida de inte arbetar med en finansiell rådgivare som fungerar som förtroendeman - med andra ord en som är skyldig att agera hos kunder ' bästa intressen. Investerare "kan vara fullt kapabla att förstå dessa värdepapper när de är 80, men om de kommer att fortsätta att investera i dem till 90-talet behöver de en professionell som kan hjälpa dem att navigera i dessa vatten", sa Finke i en intervju.

Statliga värdepapperstillsynsmyndigheter föreslog andra förändringar avsedda att bättre anpassa definitionen av ackrediterade investerare till investerares sofistikerade och risktolerans. SEC bör höja tröskelvärdena för inkomst och nettoförmögenhet och överväga ytterligare kriterier som mängden investeringar som ägs, skrev North American Securities Administrators Association.

Oavsett hur definitionen av ackrediterade investerare utvecklas, bör äldre investerare närma sig oregistrerade investeringar med extrem försiktighet. Om du har privata erbjudanden, "fråga dig själv varför dessa företag inte kan få kapital med traditionella medel", säger Finke. "Om det här inte är en marknad som du till fullo förstår, är det mer sannolikt att du blir ett offer än en framgång."