President Donald Trump tillkännagav idag att han planerar hårda nya tullar på importerat stål och aluminium. Tullarna - i huvudsak en skatt - kommer att lägga till 25 procent till kostnaden för importerat stål och 10 procent till kostnaden för importerat aluminium. När detta skrivs är det okänt om tullarna kommer att gälla för utvalda länder eller alla länder.
Tullar används ofta för att hämnas mot orättvisa handelsmetoder från andra länder. Till exempel har kineserna länge anklagats för att sälja stål för mindre än kostnaden på världsmarknaden, en praxis som kallas "dumpning" och syftar till att ta större marknadsandelar.
Trump kampanjade tungt för att skydda amerikanska jobb. Han har sagt att införa tullar på dessa importer skulle göra det. För några dagar sedan sa presidenten:
"Jag vill föra tillbaka stålindustrin till vårt land. Om det kräver tullar, låt det ta tullar, okej? Kanske kommer det att kosta lite mer, men vi kommer att ha jobb.”
Om amerikanska företag kan köpa kinesiskt stål för mycket lägre priser än amerikanskt stål, kommer de att göra det. Det hjälper kinesiska stålarbetare, men sätter amerikanska stålarbetare utan jobb. Att beskatta import pressar i huvudsak amerikanska företag att använda amerikanskt stål genom att göra kinesiskt stål dyrare.
Här är en av Trumps tweets från den 1 mars:
Vår stål- och aluminiumindustri (och många andra) har decimerats av årtionden av orättvis handel och dålig politik med länder från hela världen. Vi får inte låta vårt land, företag och arbetare utnyttjas längre. Vi vill ha fri, rättvis och SMART HANDEL!
Även om det är en känsla som är svår att argumentera med, verkar aktiemarknaden verkligen inte gilla idén. Kort efter hans tillkännagivande föll börsen med mer än 500 poäng.
Varför? Så här förklarade en kapitalförvaltare det för CNBC:
"Det kan verkligen skrämma marknaden", säger Marc Chaikin, VD för Chaikin Analytics. "Det största jokertecknet skulle vara ett handelskrig och ingen borde vara upphetsad för det."
Även om det låter som en bra idé att skydda amerikanska jobb, är handeln lite mer komplicerad än vad vissa i Washington får det att låta. Tänk till exempel på den här kommentaren från tidigare finansminister Larry Summers nyligen på Bloomberg.
Vad jag kan vara ganska säker på är att eftersom det finns mycket fler amerikaner som arbetar med stål och aluminium än att arbeta tillverka stål och aluminium, ett försök som är framgångsrikt när det gäller att skydda den amerikanska marknaden och höja priserna på aluminium och stål är mer sannolikt en nettojobbstjälare än en nettojobbskapare.
Detta är i ett nötskal problemet med protektionistiska handelsmetoder. Att höja priset på kinesiskt stål kommer att tvinga fler amerikanska företag att använda amerikanskt stål, och det skyddar amerikanska stålarbetare. Men att höja priset på stål kommer också att resultera i högre priser på produkter som innehåller stål, från bilar till brödrostar. När priserna stiger köper vi mindre saker, vilket kan kosta jobben för dem som tillverkar det och ekonomin mer generellt.
En annan fara med tullar är att de kan antända ett handelskrig:"Du beskattar vårt stål, vi beskattar dina sojabönor." (Vi exporterade $21 miljarder av jordbruksprodukter till Kina 2016.) Så vad vi har gjort är att rädda jobbet som en stålarbetare och förlora jobbet som en sojabonde, traktorförsäljare eller hamnarbetare.
Handelsspänningar kring stål är inte nya; Anklagelser om ståldumpning är bland de vanligaste bland handelstvister som tagits upp av Världshandelsorganisationen. Som Los Angeles Times rapporterar kommer det inte heller att vara första gången för en president att införa sanktioner mot stålimport:
[S]a gången en amerikansk president införde globala stålsanktioner var i mars 2002 när president George W. Bush tog ut tullar på upp till 30 % på olika typer av importerat stål, för att uppfylla ett kampanjlöfte om att hjälpa belägrade ståltillverkare och arbetare mitt i en ökning av importen.
De amerikanska stålpriserna steg med nästan 70 % i mitten av sommaren, men månader senare beslutade WTO att åtgärden var olaglig och Europa hotade att hämnas med sina egna tullar på Floridas citrusfrukter, motorcyklar tillverkade i Wisconsin och andra amerikanska varor. Kort därefter drog Bush tillbaka tullarna, 16 månader tidigare än treårsperioden som de skulle fortsätta att gälla.
Kort sagt, beskattning av import räddar amerikanska jobb, men det kan också resultera i högre priser, vilket kostar amerikanska jobb. En annan sak som politikerna glömmer att nämna:Högre kostnader, särskilt arbetskostnader, kommer att påskynda den verkliga amerikanska jobbmördaren:automatisering. Det enkla faktum är att fler och fler jobb utförs av robotar, ett problem som nästan ignoreras av de flesta politiker. Tydligen är det mycket lättare att helt enkelt skylla på kineserna än att brottas med den komplexa frågan om tekniska framsteg.
Det är lätt att få applåder genom att lova att rädda amerikanska jobb. Men tullar är ett mycket trubbigt och potentiellt farligt instrument.
Vad Trump och andra hittills har misslyckats med att redogöra för är de potentiella ringeffekterna från denna politik. Det finns gott om experter på båda sidor; det finns inget svar som är obestridligt. Punkten? Det är mer komplicerat än det verkar.
Vad tycker du om USA:s handelspolitik? Ljud av nedan eller på vår Facebooksida.
