Det finns vissa ämnen du lär dig att undvika när du är på en middag. Religion. Politik. Medicinska problem. Vapen. Skvaller. Gluten. Jag skulle också lägga all diskussion om livränta i den mixen.

Inte bara för att människor kan ha en sådan visceral reaktion på ordet -- mest baserat på dessa "livräntor är djävulen!" tal man ofta hör från så kallade experter och kändisfinansguruer. Men också för att det betyder att du vadar in i ett komplicerat ämne som många kan ha svårt att förstå.

Det är dock en konversation du definitivt borde ha med din finansexpert om du letar efter mer konservativa alternativ för din pension.

Trots den verbala bashingen har livränteförsäljningen ökat i takt med att finansbranschen skiftar (tack vare åldrande Baby Boomers) till ett större fokus på bevarande och inkomstdrivna produkter och strategier, och bort från ackumulering till varje pris. Många sparare tittar också på att använda livränta för att skapa sin egen tillförlitliga inkomststrategi när deras arbetsgivare inte erbjuder en pensionsplan.

Om du funderar på att lägga till en livränta till din portfölj, här är några frågor att överväga:

1. Vilken typ av livränta skulle fungera bäst för dig?

Finansiella proffs säger ofta att investeringar och försäkringsavtal inte är "en storlek passar alla", och detta gäller särskilt livräntor. Mycket av kritiken kommer från ett missförstånd av hur de fungerar - och det beror på att dessa produkter kan struktureras på så många olika sätt. Det finns dock några grundläggande typer.

• Omedelbara livräntor är annuitetskontrakt som köps med ett enda engångsbelopp. Du tappar kontrollen över din insättning genom något som kallas "annuitisering", men betalningarna börjar nästan omedelbart och de garanterar en inkomstström som du inte kan överleva.
• Fast livränta fungerar ungefär som insättningsbevis, men utan FDIC-försäkring och med högre straffavgifter. På plussidan kommer du att få en fast ränta under en bestämd tidsperiod, vanligtvis till en högre avkastning och åtföljd av uttags- och dödsfallsersättning.
• Annuiteter med fast index blandar säkerhet för huvudmannen med avkastning kopplad till någon typ av externt marknadsindex. De har mer uppåtpotential än en fast livränta utan nedåtrisken med en rörlig livränta.
• Variable livräntor erbjuder marknadens fulla tillväxtpotential, men också den fulla nedåtpotentialen. Dessa livräntor kan åtföljas av någon typ av ryttare som garanterar en livstidsinkomst eller dödsfallsersättning för den försäkrade.

2. Hur kan du vara säker på att du får ut mest för pengarna?

Det krävs en vaksam konsument och flitig rådgivare för att välja den livränta som är mest lämpad för dig ur havet av alternativ. Du kan hitta en rörlig livränta med 4 % i årliga avgifter och en annan med bara 1 %. Du kan hitta en fast indexlivränta med en andelsandel på 60 % (deltagandegraden är den procentandel av indexvinsten som försäkringsgivaren kommer att kreditera livräntan) och en annan med endast 20 %. Du kan hitta en fast livränta med 2 % garanterad ränta och en annan med 3,5 %. Du kan säga samma sak om praktiskt taget vilken typ av investering som helst; mångfalden är inte exklusiv för livräntans värld.

För att vara säker på att du får den livränta som kan hjälpa dig att bäst uppnå dina pensionsmål och mål, arbeta med en oberoende rådgivare som inte är begränsad till vissa produkterbjudanden och se till att du förstår VARFÖR varje produkt rekommenderas. Ett av de bästa sätten att göra detta är att se till att du alltid får mer än ett alternativ för att förstå varför en specifik rekommendation är mest meningsfull. Det är dina pengar, inte din rådgivares, så se till att du fattar beslutet.

3. Vilka är för- och nackdelarna med en livränta som din rådgivare föreslår?

Oavsett vilket finansiellt fordon som finns finns det alltid en nackdel, och för att fatta det mest välutbildade beslutet för din ekonomiska framtid måste du ta dig tid att förstå pluss och minus. Till exempel har fasta indexlivräntor sett en dramatisk ökning av användningen bland finansplanerare, enligt LIMRA, en forsknings- och utvecklingsorganisation för försäkringsbranschen.

Så här är vad du behöver veta om fasta indexlivräntor.

Nackdelar inkluderar:

• Du kommer inte tjäna så mycket som du skulle kunna göra om du investerade direkt i S&P 500.
• Du kommer att ha begränsade årliga uttagsrättigheter, vanligtvis från 5 % till 10 % av ditt kontovärde.
• Det kan bli höga straff för distributioner som går utöver dina privilegier för gratis uttag – ofta tvåsiffriga.
• Tillstånden (återlämnandeavgifter) är långa – vanligtvis från fem till 15 år.

Proffs inkluderar:

• Den långsiktiga genomsnittliga ackumuleringshastigheten är för närvarande bättre än för andra konservativa finansiella instrument, som inlåningscertifikat och obligationer av investeringsgrad med liknande löptid.
• Din huvudman är skyddad från marknadsförluster genom den finansiella styrkan hos ett försäkringsbolag. Det är därför du vill vara säker på att du arbetar med en operatör som är högt rankad genom ett kreditvärderingsinstitut som A.M. Best eller Comdex.
• Åkare kan läggas till för att skapa garanterade dödsfall och långtidsvårdsförmåner oavsett försäkringsbarhet. De varierar beroende på produkt och har vanligtvis en extra kostnad.
• Åkare kan läggas till för att generera en garanterad livstidsinkomst som vanligtvis är högre än en omedelbar livränta utan att förlora total kontroll över ditt kontrakt.
• Skatteuppskov framställs ofta som ett proffs, men det kan bli en nackdel beroende på framtida skattesatser.

4. Vilka andra funktioner bör jag känna till?

Återigen, alternativen är ganska oändliga. Din rådgivare kan hjälpa dig att hitta rätt passform när det gäller skatteeffektivitet, inflationsskydd, efterlevandeförmåner med mera. Du bör också diskutera hur mycket av ditt boägg du vill lägga i en livränta, eftersom det aldrig borde vara allt.

Trots vad du hör från experterna är livräntor ett värdigt alternativ för sparare som vill lägga till en del av skydd till sin pensionsstrategi. Rätt strukturerad kan du dra nytta av en konsekvent och pålitlig inkomstström under pensioneringen; huvudskyddet kan möjliggöra en ökning av aktieexponeringen och tillväxtpotentialen för resten av din portfölj; och du kan till och med välja att lägga till långtidsvård och dödsfallsförmåner.

Räkna inte med att dina middagskamrater – eller ens en TV-personlighet – fyller dig i de många kritiska detaljerna. Ta dig tid, se över alla olika kontrakt som finns och beväpna dig med frågor innan du träffar din rådgivare. Sedan kan du fatta ett välgrundat beslut om huruvida en livränta är lämplig för dig.

Kim Franke-Folstad bidrog till den här artikeln.