Min fru och jag har varit husägare i nästan tjugo år. Under den tiden har vi gjort en hel del hemförbättringar själva. Men vi har också lärt oss när det är bäst att överlämna projekt till proffsen. (För att vara ärlig, det är det mesta av tiden.) Det är fantastiskt att kunna utföra små jobb själv, men det är också viktigt att känna igen när något är bortom din förmåga.

Under de senaste 18 åren har vi lärt oss att arbetet med entreprenörer alltid verkar följa ett liknande mönster. Jag är inte säker på att den har att vara så här, men det verkar i allmänhet vara så. För att illustrera vår typiska upplevelse tog jag anteckningar om vårt senaste reparationsjobb. Idag ska jag dela med mig av vår berättelse.

En läcka i taket

2004 köpte vi en hundra år gammal bondgård på mer än ett halvt tunnland. Det är en härlig plats i en parkliknande miljö, men det är också lite av en pengagrop. Det är ofta något som går fel.

Vi har till exempel haft problem med taket sedan den första sommaren vi flyttade in. Till en början skyllde vi på isoleringsentreprenörerna, som hade klippt hål i taket för extra ventilation, men som sedan misslyckades med att täta runt sitt arbete ordentligt. Som ett resultat utvecklade ventilerna så småningom stora läckor.

Det visar sig dock att de skumma ventilerna bara var en del av problemet. En del av taket är i huvudsak platt, vilket innebär att det behöver en annan typ av takmaterial än de flesta av oss är vana vid. När den förra ägaren senast satte nytt tak skar han hörn. (Han var alltid skära hörn. Många av våra elände beror på att den tidigare ägaren gjorde sitt eget arbete och skar hörn.)

Som ett resultat utvecklade den platta delen av taket en läcka. Eller flera. Medan jag reste i juli ringde Kris mig i panik för att berätta att Portland hade ett kraftigt regnväder och att vattnet rann in i ett sovrum på övervåningen - precis bredvid mina värdefulla serietidningar. Mina serier var säkra, tack och lov, men detta sporrade mig verkligen till handling.

Takproblemet var en anledning till att jag avbröt min planerade resa till England. Jag stannade hemma, ringde entreprenörer och ledde projektet mot dess långsamma slutförande.

Välja en entreprenör

Varje gång vi står inför att anlita en entreprenör får vi flera anbud på jobbet. Den här gången var inte annorlunda. Vi gillar att ta emot rekommendationer från vänner, även om detta inte fungerar i alla fall. Den här gången hade till exempel ingen vi kände arbetat med en takläggare nyligen. Istället kontaktade jag fem-sex lokala takläggare via webben. Den 2 augusti kom tre av dem ut för att titta på taket.

• Den första killen hade varit med i sitt företag i 37 av dess 42 år. Jag gillade honom. Han drog upp en del av taket för att avslöja att "killen som gjorde det här inte visste vad fan han gjorde". Det var bara ett lager (istället för tre) över lite filtpapper. "Inte konstigt att det läcker", sa han. "Det förvånar mig inte alls." Det fanns redan mjuka fläckar i plywooden också som måste åtgärdas. Han sa att jobbet skulle bli dyrt, men arbetet skulle vara utformat för att hålla en livstid. Jobbet skulle ta honom två eller tre dagar, och han var två eller tre veckor borta. (Jag kan inte hitta hans bud eller så delar jag det här; det var det högsta av de tre.)
• Nästa kille var ung, men jag tyckte att han var skarp och observant. Han noterade att läckan inte var under själva taket vi stod på, och försökte ta reda på var det kunde komma ifrån. Han spårade vecket mellan det platta taket och det vinklade taket, och han hittade en mjuk punkt med ett "ögonhål". "Det är läckan", sa han. Han spårade upp andra platser där vatten kunde komma in, och även en plats där vattnet troligen rann ut. Han tonade ner kostnaden och sa att det inte var dyrare än något annat takmaterial. Jobbet skulle ta ungefär en dag och han var ungefär en vecka borta. Han gav oss ett bud på $2800.
• Precis som de två första entreprenörerna tänkte den sista killen inte så mycket på vårt tak. Men han gick inte ner och tittade på det riktigt. När jag berättade för honom att vår tidigare läcka hade gått igenom en ventil, ryckte han på den nuvarande ventilen och sa:"Jag tror att den är här igen." Han tyckte också att vår nuvarande takläggning var ett dåligt alternativ för Oregon. Han rekommenderade att riva av den (och att riva av bältrosen på åsarna runt det platta taket), lägga ner ett treskikts taksystem och sedan installera nya bältros över toppen. Han sa att jobbet skulle ta två dagar, men de var minst en månad ut, och förmodligen mer. Han citerade $3500.

Efter att ha träffat alla tre männen och fått deras bud bestämde vi oss för att gå med det andra företaget. De verkade ha den tydligaste uppfattningen om vad som behövde göras, de hade det lägsta priset, och de kunde börja nästan omedelbart. Det verkade nästan för bra för att vara sant.

Det var.

Reparationer

Det första tecknet på problem var den ständiga förseningen. Vi är vana vid att entreprenörer skjuter upp oss, men det här företaget gjorde det igen. Och igen. Och igen. När jag träffade representanten den 2 augusti sa han till mig att de kunde börja inom en vecka. HA! De började faktiskt inte arbeta förrän den 8 september. Lyckligtvis – eller kanske inte – tog jobbet bara en dag.

Mitt i reparationen ringde företaget mig med dåliga nyheter. "Mycket av plywooden är ruttet", sa de till mig. "Det är därför det var så mjukt. Det kommer att ta fyra eller fem timmar extra. Och vi måste debitera dig för material." Så som vanligt ökade kostnaden för vår planerade reparation. Jag borde ha varit försiktig när besättningen fortfarande kunde slutföra jobbet på en dag trots de "extra fyra eller fem timmarna" att byta plywood skulle ta.

Som jag har nämnt tidigare har vi betalat vår granne Chris för att göra lite hantverkare runt platsen. Han har varit undersysselsatt ett tag, och jag har mer skrivarbete än jag har tid, så det här verkar vara ett bra utbyte. (Det är ett sätt på vilket jag värdesätter min tid.) Så vi betalade Chris för att klättra upp och måla fläckarna som hade upptäckts av takprojektet. När han gjorde det hittade han problem.

Chris har faktiskt erfarenhet av byggledning, och är väl insatt i sätten att ta tak. Han var förbluffad över kvaliteten på utförande (eller bristen på sådan). "Det här ser ut som att det bara rusade igenom", sa han. Han lånade en digitalkamera för att ta bilder på allt som var fel med reparationen. "Om jag var du", sa han, "skulle jag få tillbaka dem hit för att fixa det här. Annars kommer du fortfarande att ha läckor."

Jag ringde takfirman och bad dem skicka ut någon. Till deras förtjänst var de mycket ångerfulla. De svarade snabbt och effektivt. De tog kopior av våra digitala bilder tillbaka till kontoret och lovade att skicka ut en besättning i slutet av veckan för att göra saker rätt. Och det gjorde de. De installerade nya blinkningar och tätade de ställen där de hade spikat igenom bältrosen. De ägnade flera timmar åt att fixa sitt fel – utan extra kostnad för oss, förstås.

När de var klara klättrade Chris och jag upp på taket igen. "Tja, det är inte perfekt," sa han till mig. "Men jag ska erkänna att ytterligare klagomål förmodligen bara skulle ses som nit-plockning. De kunde ha gjort bättre arbete, men det här borde vara bra. Håll bara ett öga på saker och ting."

Så vi tycker att det är bra, men jag hyser fortfarande en del bekymmer. Varje gång det regnar går jag upp på övervåningen och kollar så att det inte finns någon läcka över mina serietidningar. Jag gör inte det här bara en gång heller. Jag är typ tvångsmässig om det. Samtidigt drömmer jag om dagen då vi anlitar en entreprenör som är punktlig, noggrann och prisvärd. Det finns tillfällen jag tror att detta aldrig kommer att hända.