Nästa gång du kör i snön (eller besöker någonstans det snöar), ta en titt på fordonen du ser i diket:det är troligt att många av dem har fyrhjulsdrift. Vad ligger bakom detta perversa resultat för människor som förväntade sig att deras bil skulle ta dem dit de ville i slarviga förhållanden? Det är förmodligen deras däck.

Utan tvekan hjälper fyrhjulsdrift dig att accelerera snabbare när dragkraften är knapp. "Men egentligen borde du överväga din förmåga att stanna och kurva i snö", säger Gene Petersen, som övervakar däcktestning för Consumer Reports. Och fyrhjulsdrift gör ingenting att hjälpa till med det. Ja, låsningsfria bromsar och stabilitetskontroll (standard i alla bilar sedan 2012) kan vara användbara för att hålla dig på vägen, men bara upp till en viss punkt.

"Många människor tror att dessa enheter tillverkar dragkraft", säger Woody Rogers, en produktspecialist på online-leverantören Tire Rack. "Men de får bara ut det mesta av den dragkraft du har."

Lösningen – oavsett om din bil är fyr-, bak- eller framhjulsdriven – är att få mer grepp med dedikerade vinterdäck. Det stämmer, en helt annan uppsättning däck (helst monterade på sina egna hjul) för användning endast under den kalla årstiden. Vinterdäck har speciella gummiblandningar som är mer flexibla i kallt väder (för att hjälpa till att greppa is) och har fler kanter i sina slitbanor som hjälper däcket att både skära in i och hålla fast vid snö.

En analogi för den skeptiska:Du skulle inte tveka att ta på dig olika skor när det är halt ute, eller hur? Så förvänta dig inte att alla säsonger som din bil kom med ska göra ett bra jobb i snön. Ja, du kan (och bör) sakta ner när de vita grejerna är ute, men ah, det är då fyrhjulsdrift kan fresta dig att hålla foten i den. Se mig zooma upp för den här kullen, precis som i bilannonserna!

Glidning. För att göra fallet mer direkt arrangerade Tire Rack nyligen en demonstration på ishallen vid Notre Dame University i South Bend, Ind. På samma is som det kämpande irländska hockeylaget möter i Big 10-konferensen, en koppling av bilar journalister fick testa två identiska, fyrhjulsdrivna Toyota RAV4 – en med helårsdäck som är standard, en annan med en uppsättning vinterdäck. När nedräkningslampan blev grön släpade vi dem nerför isen hela 60 fot och slog sedan på bromsen.

Eftersom de tog oss tid, blev vi konkurrenskraftiga (naturligtvis). Men siffrorna vi lade upp var bara för att skryta med lunchtid. Den samlade informationen visade att Toyotan med vinterdäck accelererade något bättre än den med alla årstider, men när man stannade var fördelarna mycket mer anmärkningsvärda.

Tillbaka på isen, men med Tire Racks testförare bakom ratten, tog vi varv runt en liten bana definierad av koner, först i 9 miles per timme och sedan igen vid 11. Vid 9 mph klarade båda fordonen bra. Vid 11 mph (det är 22 % snabbare) plöjde RAV4 med helårsdäck rakt igenom konerna och utanför den tänkta vägen. Stabilitetskontrollen hade inte en chans, och det fanns inget som vårt proffs vid ratten kunde göra. Om den konlinjen hade varit mötande trafik eller ett skyddsräcke, ja, det hade definitivt varit en dålig scen.

Ta beslutet. Behöver du verkligen vinterdäck? Tire Rack har en amerikansk karta som reflekterar snöfallsfrekvensen som kan hjälpa till att svara på den frågan. Beslutet beror också på hur säker du är på din vinterkörförmåga och om du har ett jobb som kräver att du kommer någonstans oavsett vilket väder det är.

Priserna för vinterdäck varierar mycket beroende på bilen du har och de hjul du väljer, men en uppsättning vinterdäck och hjul kan lätt kosta 1 000 dollar. Kom ihåg att när dina vinterdäck är på så använder du inte det som nu är dina däck för fint väder. Du behöver inte byta ut dem lika snabbt.

Om du letar efter ett nytt fordon och vinterdragkraften är viktig för dig, är ett annat sätt att närma sig det att överväga att ta bort fyrhjulsdriften och köpa en uppsättning vinterdäck istället. Till exempel kommer du att betala en premie på 1 400 $ för fyrhjulsdrift på 2019 Mazda CX-5. En uppsättning Bridgestone Blizzaks på stålfälgar för CX-5 kostar 1 143 $ i Tire Rack, redo att gå och monteras (inklusive nya däcktrycksmätare). Dessutom kommer den fyrhjulsdrivna CX-5 att ge ungefär 3 % sämre bensinkörning hela tiden. De extra drivlinsbitarna för fyrhjulsdrift lägger till vikt och eventuellt motstånd – plus (om du äger den här bilen på långa vägar) ett extra mekaniskt system som behöver underhåll eller reparation.

Vinterdäck slits i allmänhet inte lika länge som allvädersdäck, säger CR:s Petersen. "Blöta och torra stoppsträckor är inte lika bra. Och i vissa fall är hanteringen inte lika bra.” Det är därför de måste lossna på våren.

Om dessa brister ger dig paus - speciellt om du har en särskilt sportig åktur - finns det en underkategori bara för dig:vinterdäck. Dessa byter ut lite vintergrepp för bättre torrhantering och högre hastighetsklasser.

Redo att shoppa?

Standarder satta av en oberoende klassificeringsregim (inrättad av Rubber Manufacturers Association) avgör om ett däck får en M+S (lera och snö) betyg, som de flesta "helårsdäck" gör, eller den mer krävande snöflingan med tre toppar symbol (3PMSF). Snöflingasymbolen med tre toppar väger mer och kan vara bekant för förare i stater som har restriktioner för vinterkörning (ofta på motorvägar på höjden). För att få betyget måste ett testat däck ha 10 % bättre acceleration på snö än ett referensdäck.

Men 3PMSF testar inte bromsning eller kurvtagning på snö, och den testar inte resultat på is. Verkligen bra prestanda under vinterförhållanden kommer bara från ett dedikerat vinterdäck.

Så, vad är det? Däckförsäljare som Tire Rack, Discount Tire Direct och Costco.com (för att nämna några av de stora online-däcken) separerar tydligt vinterdäck, och tillverkarna guidar dig också med självklart varumärke, som "Blizzak" (Bridgestone), "Arctic" (Allmänt) eller till och med "Vinter" (Goodyear, Michelin, Pirelli). Du får bilden.

Du betalar mindre än $400 för en uppsättning billigaste snödäck, för små fordon, till mer än $1 000 om du utrustar till exempel en Porsche Cayenne lyxsuv.

En annan fråga:Ska du montera däcken på dina befintliga hjul, eller kommer du att köpa däck och hjul tillsammans? Om du håller fast vid dina egna hjul behöver du inte köpa fyra nya (allt från cirka 350 USD till tusentals), utan du måste betala mellan 60 och 150 USD två gånger om året, varje år, för att montera vinterdäcken på fälgarna och sätt på sommardäcken igen.

Ditt val kan påverka var du köper dina däck. Onlineleverantörer som Tire Rack, Discount Tire Direct och 1010tire låter dig välja från ett enormt lager av både däck och hjul som de kommer att montera och balansera och sedan skicka till dig (eller den installatör du väljer). Observera att du troligen också kommer att vara sugen på nya däcktryckssensorer, på $200 till $300 för fyra.

Costco.com har vinterdäck men inte hjul. Du kan prova din lokala fristående butik eller kedjebutik också, men dess förtrogenhet med vintergummi beror förmodligen på om du är i snöbältet. Town Fair Tire, en New England-kedja, erbjuder både vinterdäck och däckhjulspaket.